帝国十年的初秋，河西走廊的天空高远而肃杀。张掖城外，帝国西路大军已然集结完毕。与以往任何一次出征都不同，这支军队的核心并非无边无际的步兵方阵和骑兵洪流，而是沿着新铺就的铁轨，一字排开的数十列军列！
黝黑的“火龙”机车如同沉默的巨兽，喷吐着白色蒸汽，每一台后面都牵引着长长的平板车和闷罐车厢。平板车上，固定着拆卸状态的重型攻城炮和大量的“星火水泥”预制构件；闷罐车厢里，则挤满了全副武装、士气高昂的帝国步兵。更后方，还有专门运输弹药、粮草和野战医院的补给列车。
这是一支建立在钢铁、蒸汽和标准化后勤之上的全新军队，是林默工业革命成果在西域战场上的第一次实战检验！
韩擒虎一身笔挺的新式将官服，站在临时搭建的指挥台上，看着眼前这钢铁长龙，心中豪情与谨慎交织。太师将如此国之重器交予他手，此战，只能胜，不能败！
“出发！”韩擒虎没有冗长的动员，只是简短的二字命令，通过旗语和传令兵迅速下达。
“呜——！！！”
汽笛长鸣，如同进攻的号角！钢铁巨兽们发出低沉的轰鸣，沉重的车轮开始缓缓转动，碾过闪亮的钢轨，拉着这支前所未有的军队，向着西方，向着高昌国的方向，坚定不移地驶去！
铁路的威力，在出征伊始便展现得淋漓尽致。大军日行数百里，丝毫不受地形和天气的影响，士兵们得以在车厢内养精蓄锐，重型装备无需拆卸，直接运输。仅仅数日时间，帝国兵锋便已越过传统意义上的边界，直抵高昌国东部要塞——赤亭守捉城下！
高昌守军远远望见那沿着“铁路”而来的、喷着黑烟的庞然大物和上面装载的恐怖重炮，无不骇然失色！他们从未见过如此行军方式，更未见过如此巨大的火炮！
没有劝降，没有试探。帝国军列在守军射程之外稳稳停靠，工兵迅速下车，利用随车携带的“星火水泥”预制件，在极短时间内构筑起了坚固的炮兵阵地和前沿指挥所。随后，重型攻城炮被迅速组装，昂起了狰狞的炮口。
“目标，敌军城墙！三轮齐射！放！”韩擒虎通过刚刚架设好的有线电话（格物院最新实验产品，线路随铁路临时铺设）下达了命令。
“轰！轰！轰！”
震耳欲聋的炮声瞬间撕裂了西域的宁静！沉重的炮弹如同陨石般砸向赤亭守捉那看似坚固的土坯城墙！
爆炸声震天动地！烟尘冲天而起！仅仅一轮齐射，城墙便已出现了巨大的缺口和裂痕！守军被这远超认知的恐怖火力彻底打懵，根本组织不起有效的反击！
“步兵！进攻！”韩擒虎再次下令。
装备着后装填线膛枪（帝国军器监最新量产）的帝国步兵，以散兵线战术，在炮火掩护下，如同潮水般涌向摇摇欲坠的城池。抵抗是微弱的，甚至可以说是绝望的。在绝对的技术和火力代差面前，高昌守军的勇气显得如此苍白无力。
不到一个时辰，赤亭守捉城头便升起了帝国的龙旗。
首战告捷，而且是碾压式的胜利！
消息传回，帝国朝野再次沸腾！而高昌国内，则是陷入了巨大的恐慌。他们赖以屏障的东部要塞，在帝国军面前竟如此不堪一击！
帝国大军毫不停留，沿着铁路继续西进，一路势如破竹。高昌国匆忙集结起来的主力部队，试图在都城高昌（交河故城）以东的绿洲地带进行阻击。然而，在帝国军列快速机动的兵力投送和绝对优势的炮火面前，任何野战防线都形同虚设。高昌军队甚至连帝国军的主力阵型都无法靠近，便在远程炮火和精准的步枪射击下伤亡惨重，溃不成军。
兵临高昌城下！
曾经繁华的西域明珠，此刻被帝国的钢铁洪流团团围住。城头上，高昌王面如死灰，他看着城外那如同怪物般的“铁车”，那一眼望不到头的帝国军营，以及那些黑洞洞的、随时可以喷吐死亡的重炮，终于彻底绝望。
抵抗已经毫无意义。
在帝国大军完成攻城部署，即将发起总攻的前夜，高昌城门缓缓打开。高昌王自缚双臂，率领文武百官，手捧降表和王玺，徒步走出城门，向着帝国军营的方向，跪伏于地。
曾经试图左右逢源、阻挠帝国西进的高昌国，在帝国钢铁洪流的碾压下，仅仅支撑了不到二十天，便宣告覆灭。
韩擒虎代表帝国，接受了高昌王的投降。他严格按照林默的指示，没有进行屠城，而是迅速接管城防，张贴安民告示，宣布高昌国故地设立“安西都护府”，由帝国直接管辖。同时，命令工兵即刻勘察路线，计划将铁路从张掖继续向西延伸，穿过高昌故地，直指下一个目标——焉耆、龟兹！
帝国的西征，以一场迅雷不及掩耳的钢铁风暴，彻底扫清了东天山南北的障碍。丝绸之路的东段，已然畅通无阻地掌控在了帝国手中。
太师府内，林默接到高昌平定、安西都护府设立的捷报，脸上露出了满意的神色。他知道，这仅仅是开始。高昌的归附，为帝国打开了通往西域腹地的大门，但也意味着，帝国将直接面对更西方的、诸如黑汗这样更强大的对手。
而且，随着势力不断向西延伸，帝国与阿拉伯世界、与印度文明，乃至与更遥远欧洲的接触与碰撞，也将不可避免。
他走到舆图前，看着那条不断向西延伸的铁路规划线，目光仿佛已经穿越了戈壁雪山，看到了那片更加广阔、也更加复杂的天地。
钢铁西征，初战告捷。但帝国的征途，是星辰大海，是整个大陆。
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