“云鲸号”的铜铃在风中轻响，郑和扶着船舷的雕花栏杆，指尖拂过冰凉的铜饰——那上面刻着的海浪纹，已经被远航的海风磨得发亮。甲板上的水兵正忙着检修罗盘，帆布被风灌得鼓鼓的，像只展翅的白鸟。
“大人，刚收到马六甲商站的信鸽，说新一批胡椒已经装船，正等着‘云鲸号’护航呢。”副官捧着信纸快步走来，靴底在甲板上敲出清脆的声响。
郑和接过信纸，目光扫过上面的字迹，嘴角微微扬起。信纸边角画着简单的地图，从舟山港出发，沿着海岸线向南，马六甲、巨港、旧港……一个个墨点被红线串起，像串在丝线上的珍珠，在南海的碧波里闪着光。他指尖划过最南端的墨点，那里标注着“婆罗洲”，旁边歪歪扭扭写着“新立军港，可驻五十艘战船”。
“十二处商站，五处军港……”他低声重复着，抬头望向远处的海平面，阳光在浪尖碎成万点金星，“这串珠子，总算串得齐整了。”
副官顺着他的目光望去，只见海面上帆影点点——舟山商站的货船正满载着丝绸起航，马六甲的巡逻艇在周边游弋，婆罗洲军港的了望塔上，红旗随风猎猎。这些据点像撒在海上的网，既能互通消息，又能彼此支援，上个月爪哇岛有海盗滋事，马六甲的战船半日就赶到了，比从前快了整整三天。
“大人您看，”副官指着海图上的红线，“从舟山到马六甲，再到婆罗洲，这一路的信鸽驿站、补给点全连上了，商船走这趟线，再也不用怕迷路或遇袭。”他顿了顿，又道，“就是……往西还有大片海域空着，那边的商队总说咱们的据点不够远。”
郑和转过身，手指在海图上向西一划，越过马六甲，直指更辽阔的印度洋：“空着的地方，就该填上。”他拿起笔，在海图边缘画了个新的墨点，旁边注上“古里”，“下个月，派‘云雁号’先去探探路，把这里设成新据点。”
副官凑近一看，眼睛亮了：“古里？听说那里是西洋商路的枢纽，要是能在那儿立住脚，咱们的丝绸、瓷器就能直接换西洋的宝石和象牙了！”
“不止这些。”郑和望着桅杆顶端的了望哨，声音里带着笃定，“你记不记得去年从波斯来的商人说，非洲东岸有个叫木骨都束的地方，盛产长颈鹿和香料，当地人用黄金换布匹，咱们的棉布在那儿能卖出三倍价。”
他从舱里取出一卷羊皮地图，上面是波斯商人手绘的非洲海岸线，虽然线条粗糙，却清晰地标着一个个部落的名字。郑和用红笔在木骨都束的位置画了个圈：“从马六甲往西，经古里，再往南，就能到这里。把这些点也串起来，这串珠子才算真正绕了海一圈。”
副官看着地图上即将连成线的新据点，突然明白过来：“大人是想……让咱们的商路，从东边的舟山，一直连到西边的非洲？”
“为什么不能？”郑和笑了，指尖轻轻敲着船舷，“海是通的，货是活的，人的心气儿，更该跟着海浪往远了走。”他想起上个月在马六甲商站，一个阿拉伯商人攥着他们的棉布样品，眼睛发亮地说“从未见过这么细的布”，那时他就知道，好东西是能跨过重洋的。
正说着，了望哨在桅杆上喊：“大人！马六甲的船队过来了！”
郑和抬头望去，只见远处驶来一队商船，领头的船头上插着“南洋商盟”的旗帜，帆布上印着熟悉的云纹图案。最前面那艘船的甲板上，几个商人正朝“云鲸号”挥手，其中一个举着块红绸，上面绣着“十二据点连珠，万里海疆同辉”十二个大字。
“你看，”郑和对副官说，“百姓心里都亮堂着呢。咱们建商站、设军港，不光是为了做生意，更是让这海路，走得稳、走得远。”他顿了顿，声音沉了些，“早年出海，总有人说‘海是险地’，可你看这串据点，不就把险地，变成了通途吗？”
副官望着那些越来越近的船，突然想起刚出海时，自己还怕过风浪，怕过陌生的岛屿。可现在，看着马六甲商站的伙计熟练地指挥卸货，看着军港的水兵帮过往商船修补桅杆，突然觉得，这些据点就像海上的灯塔，不仅照亮了航线，更照亮了人心。
“那非洲的新据点，该叫什么名字？”副官问，眼里满是期待。
郑和望着西方的海平面，那里的夕阳正把海水染成金红色，像一块融化的琥珀。他拿起笔，在木骨都束的圈旁写下两个字：“启明”。
“就叫启明港吧，”他轻声说，“让它像晨星一样，在西边的海上亮起来。”
甲板上的风更清了，带着远处商船送来的香料气息。郑和知道，这串海上的珍珠，很快会添上新的光彩，而他们的船，将载着丝绸、瓷器和新的希望，朝着更远处的星光，继续航行。
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