静心堂偏厢的耳房内，弥漫着浓郁而苦涩的药香。苏玉竹正背对着门口，站在一张临时充作药案的长桌前，专注地处理着新送来的药材。窗外透入的天光，勾勒出她纤细却挺直的背影。
沈云昭悄无声息地站在门边阴影里，目光沉静地落在苏玉竹的动作上。
桌上摊开的药材种类繁多，不乏一些炮制手法复杂、甚至颇为珍稀的品种。苏玉竹的手指白皙修长，动作却异常沉稳老练。她拿起一株干枯的“赤蝎尾草”残片（正是从兰馨院药渣中寻获的关键物证），凑近鼻端轻嗅，眉头微蹙，随即用一把小巧锋利的银刀，精准地刮下草茎上附着的一层几乎看不见的暗红色粉末，置于一张干净的桑皮纸上。接着，她又取出一小包色泽暗沉、气味辛辣的“鬼哭藤”根粉，指尖捻起极微小的分量，与那点赤蝎尾粉末混合，动作小心得如同在拨弄最精密的机括。
沈云昭的视线扫过苏玉竹手边那个半开的药箱。里面除了常见的银针、脉枕、瓷瓶，还有几样她从未在寻常医馆见过的奇特器具：一支尾部带有精巧旋钮、针尖极细且中空、如同微型吹管般的银针；一个由透明水晶打磨而成、可以放大细微粉末的小巧透镜；几根颜色各异、浸泡在不明液体中的试毒签……这些器具，无一不彰显着主人对毒物药理的精深钻研，绝非普通医女所能拥有。
她的目光最终停留在苏玉竹纤细的手腕上。那腕骨清秀，皮肤细腻，但食指指腹和拇指内侧，却有着一层薄薄的、与周围肌肤颜色略有差异的茧子——那是常年使用某种特定工具（比如银针、镊子、或是更精密的刀具）反复摩擦留下的印记。
一个流落江湖、寄身药铺的孤女，如何能识得“七日红”这等宫廷秘传、杀人无形的奇毒？又如何能拥有如此精良、甚至堪称稀有的验毒制药器具？更如何能养成这般精准老练、仿佛浸淫此道数十年的手法？
疑点如同细密的蛛网，在沈云昭心中悄然编织。她不动声色，目光转向侍立在一旁、同样看着苏玉竹配药而面露惊讶的碧玉。
“碧玉，”沈云昭声音极低，仅用两人可闻的气流声询问，“当日你与周嬷嬷在‘济世堂’寻到苏姑娘时，可曾留意她随身之物？那药铺掌柜，又是如何介绍她的来历？”
碧玉被问得一怔，努力回忆，同样压低声音回道：“回小姐，奴婢记得……苏姑娘当时只带了一个旧包袱，看着甚是简朴。药箱……似乎就是现在这个。济世堂的王掌柜只说苏姑娘是他远房表侄女，父母双亡，家乡遭了灾，来京城投奔他不久，因懂些药理，便在铺子里帮忙。说她性子沉静，不爱说话，但手脚麻利，诊脉开方颇为稳妥……”碧玉顿了顿，秀气的眉头也轻轻蹙起，带着一丝困惑，“可奴婢当时就觉得有些奇怪，苏姑娘通身的气度……不像是寻常小地方出来的，倒像是……像是大户人家精心教养过的闺秀，只是落难了。而且，王掌柜说起她时，眼神似乎有些……闪烁，不太敢直视我们。”
大户人家的气度？王掌柜的闪烁其词？
沈云昭心中疑窦更深。一个精通毒理、拥有罕见器具、气度不凡的女子，偏偏在定国公府风雨飘摇、急需可靠医者之际，“恰巧”被周嬷嬷和碧玉“寻”到？这巧合，未免太过刻意。
“小姐，”碧玉犹豫了一下，又补充道，“还有一事……奴婢那日帮苏姑娘整理药箱，无意中看到箱子最底层，似乎压着一块……半旧的、绣着青竹纹样的绢帕，料子极好，像是……像是宫里的‘云霞锦’。”
云霞锦？！
沈云昭瞳孔骤然一缩！那是专供皇室和少数顶级勋贵使用的贡品，民间绝无仅有！一个药铺掌柜的“远房表侄女”，怎么可能拥有这种东西？除非……
除非她的身份，根本就是假的！她进入定国公府，也绝非偶然！
沈云昭的目光再次投向苏玉竹专注配药的背影，眼神变得无比锐利。此女，究竟是何人？是敌？是友？是萧厉埋下的另一颗更深的钉子？还是……其他势力派来的眼睛？
就在沈云昭心念电转之际，一阵刻意放轻却依旧急促的脚步声由远及近。陈三的身影出现在院门口，他脸色凝重，对着沈云昭的方向，几不可察地点了点头，眼神中传递着紧急的信号。
沈云昭立刻收敛心神，将关于苏玉竹的疑虑暂时压下。眼下，还有更迫在眉睫的危机！
她无声地退出耳房，示意陈三跟她走到庭院角落一株茂盛的石榴树下。
“大小姐，”陈三的声音压得极低，带着一丝焦灼，“赵德海那边……有动静了！就在半个时辰前，他府邸后门驶出一辆极其普通的青篷马车，混在出城送货的车队里，朝南城方向去了！我们的人本想跟上，但对方显然早有防备，派了好几拨人故意在附近制造混乱，阻挡视线！而且……”陈三的脸色更加难看，“那辆马车驶出不到两条街，就拐进了一条岔路密布、鱼龙混杂的巷子，我们的人……跟丢了！”
“跟丢了？”沈云昭的心猛地一沉。赵德海是关键证人，他掌握着柳氏与户部亏空、乃至与三皇子萧厉勾结的核心证据！若让他被萧厉的人成功转移或灭口，不仅父亲洗刷冤屈的希望渺茫，整个国公府都将陷入更被动的境地！
“对方显然训练有素，反追踪手段极为老辣。”陈三咬牙道，“绝非普通家丁护卫，必是萧厉豢养的死士！我们的人虽精于追踪，但对方人数占优，且有心算无心……”
沈云昭强迫自己冷静下来，脑中飞速运转。南城……岔路密布……鱼龙混杂……萧厉会把人藏到哪里？他不可能将如此重要的证人直接送出城，风险太大。最可能的是在城中某个极其隐蔽、且方便转移的据点！
“陈叔，”沈云昭眼神锐利如刀，“立刻加派人手，撒向南城！重点排查那些不起眼但背景复杂的地方：废弃的货栈、地下赌坊的后院、甚至……某些挂着羊头卖狗肉的暗娼馆！特别是靠近水陆码头、方便船只转移的地方！萧厉要转移一个大活人，不可能不留下蛛丝马迹！”
“是！”陈三领命，转身欲走。
“等等！”沈云昭叫住他，语气带着不容置疑的决断，“我亲自去！”
“大小姐？！”陈三大惊，“万万不可！南城龙蛇混杂，太危险了！而且萧厉的死士……”
“正因为危险，我才必须去！”沈云昭打断他，眼中闪烁着坚毅的光芒，“赵德海是破局的关键！只有我亲自去，才能最快地根据线索做出判断！陈叔，你挑几个最机敏可靠的好手，随我同去。另外，”她顿了顿，眼中寒光一闪，“让府里准备好快马，随时接应！”
陈三看着沈云昭不容置疑的神情，知道劝阻无用，只得沉声应道：“是！属下这就去安排！大小姐千万小心！”
沈云昭深吸一口气，压下心中翻涌的疑虑与紧迫感。苏玉竹的身份之谜暂时无解，但赵德海这条线，绝不容有失！她转身，目光似无意地扫过耳房那扇半开的门，苏玉竹依旧背对着门口，身影在药香中显得有些朦胧。
此女……究竟是何人？
这个疑问，如同沉甸甸的石头，压在她的心头。但此刻，她必须将这疑惑暂时封存，先去面对那迫在眉睫的、来自三皇子萧厉的致命杀局！她快步走向自己的昭华院，准备换上便于行动的劲装。时间，不等人！
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