“既然现在事情已经水落石出，上官家所售之粮并无毒害，大家尽可放心购买。”何知府面带微笑，缓步走到上官员外身旁，轻轻搀扶着他向前走去，同时高声说道。
人群之中顿时响起一片附和之声：“那是自然，上官员外仁心大善！上官员外真是仁心大善啊！”百姓们纷纷称赞，声音此起彼伏。
然而，正当气氛逐渐平和之时，一个焦急的声音从人群中传来：“上官员外，你们的粮食能不能再多卖一些？您看，每人限购五升，十石就封顶了，我们很多人都买不到啊！”
上官员外闻言，目光扫过人群，又转向何知府与维本克等人，神色间流露出几分无奈：“乡亲们，我也想多卖些粮食，缓解大家的饥荒。可是实在力有未逮——这些粮食从南洋运来，整整耗时一个月。为了确保后续供应不断，我必须等到下一批粮食抵达后才能放开售卖。”
话音刚落，一位衣衫褴褛、满脸沧桑的老人忽然跪倒在地，一边流泪一边叩首哀求道：“上官员外啊，你心善你有多佘的粮考虑考虑我们这些买不起粮的人吧。如果再这样下去，我们这些买不起粮的人只能饿死！求您可怜可怜我们吧！”
这一幕令上官员外陷入两难境地。他犹豫片刻，将目光投向何知府。后者显然察觉到了他的为难之处，当即站出来大声说道：“这粮食是上官员外、王员外以及李员外冒着风险、费尽心血从南洋运来的。我们不该对他们提出过分要求。但作为一城父母官，我在此向各位保证：我会竭尽全力，确保城中施粥处的粥水不会断绝！若有人实在无力购粮，可以到粥铺喝粥。虽然无法让大家吃饱，却足以帮助大家共渡难关。”
稍作停顿后，何知府继续补充道：“目前城中的施粥点可能还不够多，导致部分乡亲喝不到粥。因此，我决定在城南和城西再增设两个施粥点，尽量让全城百姓都能有一口饭吃！”
听到这里，王员外三人相互对视一眼，随即站了出来：“既然如此，我们三家也愿意设立粥铺。无论是谁只要买不起粮食，都可以到我们的粥铺喝粥。这场天灾，就让我们携手共同面对吧！”
“好！真是太好了！”围观的百姓们激动不已，纷纷感叹员外们的高尚义举。
然而，在另一处地方，赵员外的府邸内，一场暗潮涌动的对话正在悄然展开。
“什么？”赵员外听到家丁的汇报后，脸色骤变，“他们竟然用这种方法解决问题？短短半天时间，他们的粮食销量竟成倍增长！这……这怎么可能？”
孙员外皱眉思索片刻，冷声道：“看来这何知府是打算明目张胆地支持李、上官、王三家了。这样一来，我们想要高价出售粮食，恐怕会变得更加困难。”
“老爷，那上官、李、王三家的粮食真的是从南洋运回来的吗？而且数量似乎并不多。”家丁补充道，他是亲眼目睹了整个事件经过才回来复命的。
“南洋？从海上送来的？这怎么可能！谁不知道粮食在水上运输极容易翻船沉没，更何况是在海上！”钱员外难以置信地反问。
“没错。开国七六以年来，江南道运往京师的粮食，因风浪原因沉入水底的案例屡见不鲜。海上的风险只会更大，怎么可能成功运粮？”孙员外点头认同。
赵员外眯起眼睛，语气笃定：“也就是说，他们现在的粮食卖完之后，就不会再有新的粮食补给了吧？这一次成功或许是运气，但两次三次几乎是不可能的事。”
“不出意外的话，确实如此。”孙员外略作思考后点了点头。
赵员外眼中闪过一丝阴狠：“既然这样，不如找些混混儿，悄悄去查探他们三家的粮仓位置……”他比划了一个点火的动作。
“不可！这有伤天和，城中的百姓怎么办？”钱员外立刻反对，神情颇为纠结。
“钱伯通，你太妇人之仁了！你知道吗？如果我们仓库里的粮食不能尽快全部卖出，你觉得大皇子会放过我们？刘泊司会放过你？”孙员外怒斥道。
钱员外心中懊悔，暗恨自己为何当初会卷入这场漩涡之中。
“钱伯通，如果你不想参与，我也不为难你。到时候你自己去找大皇子的使臣解释吧。”赵员外挥手示意他离开，言下之意是如果不合作，就请滚蛋。
钱伯通踌躇良久，最终还是没有迈出那一步。他知道一旦出去，赵员外和孙员外很可能会在刘泊司面前极尽可能的抵毁自己。
“这就对了。现在当务之急是找到他们三家粮仓的具体位置。如果任由他们这样继续销售下去，一天两天或许还能压住其他粮商不降价，但时间久了，我就真的控制不住了。”赵员外低声抱怨，因为他发现有些外地来的粮商已经开始蠢蠢欲动，试图降价竞争。
与此同时，在舟航城的一家客栈里，小六子走进客房，向一名男子汇报道：“大人，那些人刚刚去了城中的赵府。”
男子点点头，从怀中取出一小袋米递给小六子：“你看看，这是我在上官府的粮铺中所买到的米，可有什么特别之处？”
小六子接过仔细端详许久，却不得要领：“大人，我看不出这米有什么不同啊。”
男子笑了笑：“不只是你，就连我一开始也没发现。若非今天听杏仁堂的周大夫提起，我还真没注意到这个问题。”
“这米到底有什么玄机？”小六子疑惑地追问。
男子耐心解释道：“大米的形状和香味因产地而异。越靠北的地方，稻米通常更圆润，香味也有所不同。你闻闻这米，是不是觉得它比我们在京城吃的米更加香浓？”
小六子依言嗅了嗅，果然察觉到一股独特的香气：“嗯，确实如此！这米好像比我们在京城吃的米还要香。”
“不仅如此，这米还细长，是典型的广南道稻米特征。而我们这次赈灾所用的粮食主要来自山南道和闵北道，那些粮种应该更为饱满圆润。”男子结合自己的经验分析道，他曾担任广南道提督，对各类稻米极为熟悉。
“大人的意思是说，这三家粮铺卖的根本不是朝廷发放的赈灾粮？”小六子顿时感到失望。
男子谨慎地点点头：“虽然不能完全确定，但从目前的情况来看，这三家所售的粮食很可能与朝廷赈灾粮被劫无关。毕竟，朝廷赈灾粮是我此次下来调查的重点，绝不能放过任何可疑线索。”
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