暮冬的京城，寒风似冰刃，割破夜幕。
皇宫在月色笼罩下，宛如一座神秘的巨兽，蛰伏于大地之上。
红墙黄瓦泛着朦胧的冷光，飞檐斗拱静谧中透着几分威严与肃穆。
方宁一袭玄色道袍，束发簪冠，在宫中侍卫的匆匆引领下，踏入这深似渊薮的皇宫。
月色如水，洒在汉白玉的宫道上，映出她清冷的眉梢间藏着的几分疑惑与警惕。
她本在家中睡的正香，被却被一阵急促的敲门声惊醒。
睡眼惺忪地打开门，只见一位身着宦官服饰的老者，身后带着几个侍卫，站在她眼前。
老宦官手中提着一盏写有“宫”字的灯笼，在夜色中格外醒目。
“方娘子，陛下有旨，宣您即刻入宫！并且，一定要穿上道袍或彰显术士身份的服饰、工具。”老宦官的声音带着不容置疑的急切。
方宁心中一惊，匆匆收拾一番，便随宦官上了马车，向着皇宫疾驰而去。
宫墙高耸，宫道悠长。
两旁的宫灯摇曳着衬出她略显单薄的身影。
一路行来，寂静无声，唯有她和老宦官的脚步声在石板路上回荡，平添几分神秘与紧张。
接着，让方宁更诧异的是，老宦官带她去了皇后的住处。
慈元殿内，烛火摇曳，光影在雕梁画栋间跳跃。
皇后斜靠在凤榻上，形容憔悴，眼神中满是惊惶与疲惫。
皇帝正坐在其一旁，见方宁踏入殿内，盈盈下拜，行过大礼，道：“方娘子，此番深夜召你入宫，实乃无奈之举。皇后她……遭人下了厌胜之术。我听沈爱卿提过，你对玄学之术法颇有造诣，故而请你一试。”
皇帝的声音低沉，带着几分压抑的怒火。
方宁抬眸，目光扫过皇后，见她面色苍白如纸，眼底青黑，暗自思忖，面上却不动声色：“陛下莫急，容贫道先为皇后娘娘查看一番。”
方宁缓步走到皇后榻前，细细打量。
只见皇后腕间红痕若隐若现，似被绳索勒过，再看其舌苔，隐隐泛着一丝不易察觉的暗紫。
方宁一惊，怀疑皇后并非单纯中了厌胜之术，更可能是被人下了毒，且这毒隐匿极深，不然太医便可以解决，用不着她了。
要么就是纯粹装出来的。
但此时，她并未声张，只微微一笑，安抚道：“皇后娘娘莫怕，贫道定会竭尽全力，为娘娘驱魔祈福。”
方宁瞄了眼皇帝，很配合的佯装认真驱魔祈福，寻机留在宫中查探真相。
她取来桃木剑、八卦盘，又燃上一炉檀香，袅袅青烟升腾弥漫在殿内，模糊着周遭的视线，幽幽灯火中恍若仙室，神秘而诡异。
方宁手持桃木剑，口中念念有词，脚踏七星步，在殿内穿梭。
她每一步落下，都似带着无形的力量，剑身随着咒语轻颤，发出嗡嗡声响。
她时而挥舞桃木剑，在空中划出诡异的弧线，时而停下，用八卦盘仔细测算方位。
皇后与皇帝坐在一旁，屏气敛息，紧张地注视着她的一举一动。
“天地无极，乾坤借法。太上老君教我杀鬼，与我神方。上呼玉女，收摄不祥。登山石裂，佩戴印章。头戴华盖，足蹑魁罡。左扶六甲，右卫六丁。前有黄神，后有越章。神师杀伐，不避豪强。先杀恶鬼，后斩夜光。何神不伏，何鬼敢当？急急如律令。”方宁念完咒语，突然大喝一声，桃木剑指向皇后的凤榻，一道黄符凭空燃起，化作灰烬。
虽然是表演，但方宁也是用了点真功夫、真内力。
帝后二人看的一愣一愣。
方宁则额头渗出细密的汗珠，默默感叹自己演技不错。
待仪式结束，方宁收了工具，对皇后恭敬道：“皇后娘娘可好些了？微臣方才所行只是这个仪式的初始部分，后续还要几日续接，才能彻底铲除邪祟。所以，微臣恐怕要在您距离近的地方日夜守卫，防止邪祟反扑了。”
“准奏。辛苦方爱卿了。”皇帝向方宁投来赞许的眼神，转而对皇后温柔道：“皇后先好好休息，朕还有奏折要批，晚些再来看你。”
众人恭送走皇帝后，皇后谦退众人，拉着方宁的手，神色忧虑，道：“方娘子，本宫知你聪慧过人，此次召你留下，并非本宫真的被人毒害或下蛊，实为调查案子。宫中近日发生了几起诡异命案，死者皆死状凄惨，双瞳大睁，瞳孔竖状，且每至深夜，常有鬼影幢幢，搅得人心惶惶。皇上更倾向于有人谋逆，但抓不住证据，之所以让她穿道士衣服，是为掩人耳目，混淆视听，怕打草惊蛇。本宫希望你能将此事彻查清楚。”
方宁了然地点头，郑重道：“娘娘放心，贫道定当竭尽全力。”
皇后轻叹一声。欣慰道：“本宫明白，只是宫中人心叵测，你行事一定要万分小心。若有需要，尽管开口，本宫定会全力支持。我已命人将偏殿收拾好，你就住在那里吧。去吧。”
方宁退出皇后寝宫，没有及时休息，而是得了准许，出去转转。
她沿着宫道缓缓前行。
远处的宫殿在夜色中影影绰绰。寒风呼啸而过，吹得宫墙下的铜铃发出清脆却又透着寒意的声响。
方宁裹紧道袍，思忖着接下来该如何查起。
她漫无目的的走着，左拐右拐的不知不觉来到一处幽静的庭院。
放眼望去，四周皆是繁茂的松柏，在寒风中沙沙作响。
方宁忽然觉得前襟内的八卦盘指针在不停转动，不禁大惊。
我的天，还真的有邪祟？
她急忙停下脚步，掏出八卦盘，只见其上的指针一直转圈，但最终指向了西北方向。
方宁心中一动，跟着指针的方向去。
可走了十几步后，她身后蓦地传来一阵轻微的脚步声。
她警惕的转身望去，一个身形佝偻的老宫女，手持灯笼，缓缓走来。
“姑娘，夜深露重，此处偏僻，还是早些回房歇息吧。”老宫女的声音沙哑，带着几分沧桑。
方宁微微一笑，点头致谢：“多谢婆婆提醒，只是贫道还有些修行功课未完成，想在此处静思片刻。”
老宫女的目光在方宁身上自上至下的打量一番，便转身离去，同那灯笼的微光一起在夜色中渐行渐远。
方宁望着老宫女离去的背影，微微蹙眉，心中的疑虑愈发浓重。
她自问是不是光色昏暗导致看错了，那老宫女的眼睛刚才似乎成是竖瞳？
关于竖瞳，她曾在医书上看过。正常人的眼睛出现竖瞳，相对罕见，多与某病理有关。竖瞳会影响人对光线和距离的感知。由于瞳孔形状的改变，进入眼睛的光线量和方向发生变化，从而影响视觉的清晰度和敏锐度。
还有一种，当人的情绪发生剧烈波动，如极度兴奋或恐惧时，瞳孔的调节可能会受到影响，导致竖瞳的出现，但这种情况很少，且容易伴随疼痛与不适。
正常的竖瞳，反而多出现于动物身上。
例如，昼夜活动的伏击捕食者通常有竖瞳，这有助于它们在黑暗中捕捉猎物和避免被捕食。相比之下，横瞳则多见于被捕食者或昼行的动物。
在玄学中，竖瞳常被用来表现神秘、威严或超自然的力量，如神鬼上身。
方宁反复回忆刚才所见，越发觉得自己没看错，就是竖瞳，迎风而立间不禁毛骨悚然。
这宫中的每一个人，似乎都藏着的秘密，那是一种无需言语，自内而散发出的气质，阴沉、内敛、压抑，让人望而却步。
从庭院外回来，已是三更天，方宁洗漱一番就寝。
她这觉睡得并不踏实，不知道是认床，还是头一次来皇宫，觉得这幽谧深宫阴诡之气太重，总之，上半夜被鬼压了床，下半夜又听到一声凄厉叫声划破深宫皇庭的死寂，很是让她心神不安。
她倏地起身，只用了刹那功夫，便分辨出那惨叫是真实，而非梦境。
“怎么了，怎么了。”方宁寝殿外有宫女来回跑动，举着几盏灯，将黑沉沉的夜照得明亮几分。
忽然，又是一声尖叫传来，这一次更加凄厉真切。
方宁急急打开房门，只见她房门所在的庭院井口，半挂着一副破烂女尸。
她一半身子在井外，一半卧倒在井口内，上身的内脏全部被掏空了，几根断裂的肠子还粘连着血块一点点铺成一条血路，指向东南侧的皇后寝宫。
“呕。”由于死相太过恐怖，与方宁一同宿在侧殿的两位婢子又怕又腿软，忍不住战战兢兢的抱在一起吐了。
方宁拧眉，拉着她们走得远了些，提醒道：“你们别污染到尸体了，找两个能抗事的太监，先把那婢子安置好。”
那两个宫婢逃命似离开，只剩方宁一人在冷风中凌乱。
......
真的服了。
她是和睡神有什么仇怨吗？一到晚上就不让她睡觉啊。
她盯着那具残破的尸体，想着这里是皇宫内庭，若叫沈昱进来验尸，恐怕会惹来朝野内外的非议，为避免横生枝节，只能亲自上阵了。
于是，她马上让刚才那两个宫女准备验尸的器具。
宫女办事速度很快，片刻便同几个小太监，腾挪出一间空屋，供方宁验尸。
方宁命人打了四桶井水，将那宫女身上的脏污血块一一冲刷，再归拢好皮肉与内脏，仔细与身体拼合后，才看清尸体皮肤表面有数十道巴掌大的抓痕，像是动物的伪爪，最深的那一道，直接从胸膛贯穿到皮肚，约莫那些肠子也是这一下牵扯出来的。
皇后得知自己偏殿死了婢子，立刻命手下最机灵的宫女前来相帮。
那小宫女见方宁原地愣神，提醒道：“道长，这伤痕一看就是动物抓死的。深宫之中，是很难从外面跑进来动物的。或许是宫内养的动物所致。是不是不用再验，直接去宫中饲养珍禽异兽的御锦园瞧瞧？”
方宁回忆起以往与沈昱验尸时，他总是一副义正辞约的神情，与她道：“死者从不说假话，而验尸者要做的是替他们说出他们想说的话，万不可被旁人的提议轻易改变这一法则。”
“早呢。你看，尸体是大睁着的竖瞳。以往几次死去的宫女太监是不是也有这样的情况？”方宁摇摇头，仔细观察尸体充血的双眼。
宫女点头道：“听说是的。此前大理寺来的仵作也提及过这一奇怪之处，但后来又说是死前过于惊恐所致，便不了了之了。”
方宁思忖片刻，不以为然道：“未必吧。各种各样死法的人我见得多了，从未见过竖瞳。何况还是扎堆的竖瞳。太巧了吧。皇宫如此神奇吗？”
宫女凑近方宁小声道：“奴婢也觉得不对劲。皇后娘娘不许底下人乱传，但我们都觉得事出反常必有妖。是真的妖怪的妖。”
“......虽说兽老成精的传言自古就有，但也不必太过乱离怪神。”方宁忽然想起此前遇到的那个老婆婆，心里莫名的咯噔一下，一股虚浮之气陡然而生。
她赶忙深呼口气，对那女尸敬畏道：“你身上的伤实在太多，我无法分辨哪个才是致命伤口，只能剔骨验尸。我没有师兄操刀纯熟高妙，但也不差，反正彼此都不容易。验完后，我尽量给你复原。若有什么下手重的地方，哪儿块肉给你整的更碎了，你多担待，也希望你能指引我替你报仇雪恨。”
语罢，她左手一把细长小刀，右手提了把镊子，左右开弓，从头颅顶心、顖门骨、鼻梁骨再到两肩、两肊骨，胸前龟子骨等，由上至下，一一剔出皮肉。
方宁一边埋头苦干，一边对一旁的人道：“去拿一团棉球来，同时把热水蒸上。”
小宫女虽不知其详，但手脚分外麻利，等方宁把所有骨头剔出来的同时，东西也都规整地放在了方宁眼前。
“谢了。”方宁拿着棉球，一点点擦起女尸的骨头，“接下来，我边说你边记，不可有分毫缺失。”
小宫女点头如捣蒜，一手一笔分外虔诚。
方宁见状，想起了当时的沈昱与自己，心底生出些感慨来。
也不知若她真继承了师兄的衣钵，陛下会不会把沈昱踹了，将自己做提点刑狱司呢。
哈哈。
算了，为官之道师兄可比自己强多了，术业有专攻，自己还是老实的研究玄学吧。
心里想着，她依次擦过女尸颅骨，认真辨别的每一处伤痕，“棉絮擦骨，遇伤损地方必定牵惹绵丝起。只要是伤口损了骨头的地方，折断处会有芒刺且向里。这宫女生前遭受过毒打，颅骨，鼻梁，右肩、胸腹，都有程度不一的毒打。”
那小宫女手里的笔一顿，按下不忍，问：“道长，你觉得是鬼魅作祟吗？”
方宁检查完女尸最后的脚骨，转头看向小宫女，神色肃穆，“如果是鬼，那鬼倒挺厉害的，还会隔空打力，专挑着人最薄弱致命的位置进攻。”
随后，她视线跃过那小宫女，见身后的蒸炉已经滚滚冒着热烟，遂将尸骨搬上去，静候结果。
过了一炷香，蒸骨之术终算完毕。
方宁拿出那些骨头，见天边已有旭日升起，迅速出屋，寻了处日头最足的地方铺下。
很快，那些骨头的骨缝处流出丝丝缕缕的红汤，而原本被面团标记的地方，也显出淡青色的瘀痕。
方宁拿着笔墨将瘀痕勾勒出来，方笃定道：“致命伤是被长宽约有半寸的圆柱棍子打破囱骨所致，骨头上还有血液与脑浆，这一棍子下去，大罗神仙来了都救不回。”
小宫女握笔的手迟迟没有记录，反倒是眼角泛泪，道：“璇玲，你的命怎么那么苦啊，明明再三年就能出宫了。”
方宁一滞，这才想起该女尸死在皇后偏殿，极有可能是皇后宫中的婢子，好奇道：“你们认识？她是否是皇后的婢子？”
小宫女犹疑片刻，承认道：“确实是皇后的婢子，但因她五日前犯了错，被皇后责罚，去了浣衣局，也不知怎的会跑回原本的住处，被人杀害。”
方宁回忆那些宫女见到女尸的反应，好奇道：“不对啊，如果是五日之前才被赶走，怎么那些宫女都像是没见过她似的。”
那小宫女抬手插着眼泪，眼神闪躲，支支吾吾，“许是，她们过于害怕，漏看了璇玲的脸。”
方宁双目微眯，半蹲的身子重新站直，抱臂审视着小宫女，“皇后娘娘派我查真相，你却有事相瞒，是不服管教，还是包藏祸心？”
小宫女连连摆手，低声道：“道长，我并非不说，但此事大逆不道啊。那些住在偏殿的宫女自然是不认识璇玲的，因为她们也是刚来的。近日宫中死去的宫女太监，都是从前近身服侍皇后娘娘的，但犯了些小错，有的挨了板子，有的罚了月银，璇玲事大，偷了东西这才罚得这么重。更可怕的是，皇后处罚的宫人，都惨死宫中了。如今宫中都在传，皇后娘娘乃凶兽所化，谁惹她不高兴就会被吃掉。但我知道，皇后娘娘心地善良，待上以敬，待下以宽，这些糟心事我不想传入娘娘耳中，才会隐瞒的。”
方宁见小宫女说得情真意切，神色稍稍缓和，看着那宫女做的验尸记录，在璇玲表面伤口乃猛兽所致处，她在旁标出“御锦园”三字，特意写上了值得一查，便开口问起，“你先前说，若寻动物抓痕，去御锦园即可，那里是有什么伤人的凶兽？”
宫女回忆片刻，摇头道：“御锦园中，确实饲养着各国各地上贡的珍禽异兽，只有在宫中佳节，娘娘们游园时才会被唤出来欣赏，但从未听过有伤人的事件。不过其中的猛虎与黑熊，天性凶猛，若真跑出来，遇到璇玲，撕咬她，也有可能。”
方宁细忖着回头看向屋里那已被她拆下人骨的皮肉，神色认真且坚决，“无论是人是鬼是兽，既然我掺合了进来，也必会尽我所能帮你查清真相，你也安息吧。”
语罢，她拿皂角泡了许久的手，除去那股子腥味，转身便去了御锦园。
御锦园位于整座皇宫最偏僻的西北角，左右都是无人的冷宫，四周的杂草黄叶都无人修剪归纳，荒凉至极。
方宁在御锦园门前叩起铜环，屋内顷刻响起此起彼伏的叫嚷声，虎啸声如洪钟震耳，声音之高亢，让方宁心室都跟着颤动。
“叫什么，再叫今日也不给你们饭吃。”随着一鞭声抽打在铁门上，叫声戛然而止。
一留着山羊胡的男子打开园门，见到方宁时，眼里错愕与慌乱交织。
男子审视着方宁虽只是一身朴素道服，但身上挂着皇后宫中的令牌，身份应是不凡，遂摆上一副笑脸，“敢问道长来此，是为何？”
方宁对这位管事无多少好感，提着皇后令牌，直入主题，“皇后想瞧瞧御锦园中的兽鸟各有多少，择一温顺的送给小皇子当生辰礼。”
那管事听罢，似松口气，笑呵呵的请方宁进门，送来记载异兽的册子道：“这是园中所有兽鸟的册子，需要我为娘子推荐一二吗？”
方宁目光一一扫过园中构造，四方的庭院里除了大小不一的铁笼外，只剩中央布置的棋盘与斗蛐蛐的桌台。
铁笼并不宽大，那些猛兽在里面根本站不直，还用多条臂弯粗的铁链绕住，排泄物都无人清理，着实有些狼狈。
方宁的脸色愈发冷，翻阅册子一一检查后，见无一遗漏，仍没好气道：“万物有灵，你就打算如此处置陛下娘娘们的爱宠吗？如此脏乱的环境，若是兽鸟得了病，再传给小皇子，你担待得起？”
“是，我这就整改。其实，我们都是临时抱佛脚的，需要它们表演前半月，会好好喂养的。您放心，无大碍。”语罢，那管事屁颠屁颠的拿着扫帚就要往虎笼边走。
方宁叹了口气，见书册上的猛兽无缺失，瞅了管事一眼，忿忿离开，心中暗道：“若我是那猛兽，离开了牢笼，第一个咬死的便是你。”
离开园子，方宁倒也不急着返回皇后偏殿，算着时辰，辰时已过，沈昱也该下朝了。
想罢，她择路去了沈昱下朝后，必会经过的茶楼。
谁想，她前脚刚踏进茶楼包间，就听沈昱的半含担忧，半掺调侃的话，“早看到你了。听陛下说你近日会留在皇后宫中，没惹出什么祸端吧。”
方宁一脸无语，见包间里还有六扇门的同僚，忍住些即将脱口的奚落，转而将自己验尸的笔记交给沈昱，道：“今日在皇后偏殿有一女尸，我亲自验的。你看看，可有疏漏？”
沈昱翻开笔记，神色由惊转喜，须臾才正色道：“宫中竟发生了如此大事，你做得很好。但那些动物抓痕，我猜测是真的猛兽所为。你上面记载的力道之狠，能穿透皮肉骨骼，拉出肚肠，绝非一般人能做到。就算是内力深厚如你，戴上凶兽的尖爪，所用的力道必是聚于掌心，伤痕会较为均匀，且极有可能折断胸骨。但你的记录里，猛兽的力道大多是聚在伪爪上的，且胸骨并未损伤，还有撕咬的牙印，不像能作假的样子。还有那竖瞳的出现次数确实怪异，像极了一些志怪集里写的那样，荒诞，却又骇人。”
方宁听得入神，她自以为学到了沈昱验尸本领里的十成，未曾想才刚刚入门而已，“还得是师兄啊。我也发愁，你说皇宫那么多人，但凡御锦园真跑出了凶猛的兽物，怎么会没一个人发现？况且那些野兽都被双重加固在笼子里，根本逃不出。”
屋内一片默然，只剩指尖敲动的茶碗发出细细声响。
“我倒是想起一桩怪事。”六扇门的同僚忽然开口，从袖中拿出密信，道：“这是我们散布在汴京的暗僚，昨日给我们的消息。城郊的黑市从上月起，陆续有猛兽蛋交易，我本想今日与沈大人商量一番，要不要去看看。不知此事与宫中发生的怪事，有没有牵扯。”
方宁声音陡寒，“怎么没有？汴京对这类猛兽管制十分严格，若没有官府的饲养资质认证，绝不能流通于市。说不定，那猛兽蛋就是根源，要真能人人孵化成功，岂不天下大乱了？此事不宜耽搁，立刻得去查清楚。”
说罢，她扯着六扇门的同僚，便往屋外走，回头看向沈昱时，神色笃定，“师兄，我又要立功咯。说不定下次我就是你上官了哦。你要努力哦。”
沈昱苦笑道：“行行行，你最棒。能者多劳，一直能，一直劳啊。你是我们全衙门的希望。”
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