旁边一个挑着担子，皮肤黝黑的中年汉子却有不同的看法。
“老先生此言差矣。广智侯是什么人物？那是能为陛下分忧，给咱大明百姓造福的真正能人！”
“人家看准的事情，多半是错不了的。这新学问，现在就已经是值钱的金饽饽了！科学院的学生，那些作坊，抢着聘呢！”
老者听了，不由得冷哼一声：
“商贾之术，何足挂齿！考不中功名，终究都是一场空！”
旁人不由得摇头笑道：
“都别争了！等着看放榜吧！”
“是骡子是马，拉出来遛遛就知道了。到时候谁高谁低，自然一清二楚。”
议论声中，几辆宽敞而洁净的马车缓缓驶来。
马车稳稳地停在了科学院学子们不远处。
这些马车并不显得如何奢华，只是普通的青布车篷。
但车身却擦拭得一尘不染，显示出主人家的细致。
拉车的马匹神骏有力，鬃毛油亮。
车夫们穿着统一的短打劲装，动作麻利地跳下车，恭敬打开车门，并在车门边稳稳放下了脚凳。
王教习看向队列整齐的学子们，声音平和：
“侯爷派车来接了。大家先上车，回去好好歇息，莫在此处久留，免得沾染了外面的喧嚣。”
科学院的学子们闻言，紧绷了九天的精神，终于略微振作了一些。
他们依照平日操练形成的队列次序，安静而迅速地开始登车。
整个过程，无人喧哗，无人推挤。
动作井然有序，步伐沉稳。
仿佛他们不是刚经历九天苦考、身心俱疲的考生，而是一队刚刚结束拉练、即将归营的精锐兵士。
周志新和陈瑜走在队伍中间，神色平静，也相继踏上了马车。
马车内部空间宽敞，铺着厚实柔软的坐垫。
车窗边的小几上，不仅备有盛在竹筒里的清水，还有一些用干净油纸包好的、易于克化的糕点。
与号舍内那令人窒息的艰苦相比，这马车之内，简直如同天堂一般。
国子监的监生们，看着这一幕，脸上的表情各不相同，精彩纷呈。
他们中，少数家境优渥的，自然有仆从或自家马车在远处街角等候。
但更多的监生，则需要自己拖着疲惫的身体步行回家。
或者，能雇到一辆简陋的牛车、驴车，便已是幸运。
有些人甚至要走上几十里山路，才能回到暂居的处所。
这种显而易见的待遇差异，在夕阳的余光映照下，显得格外清晰，也格外刺眼。
“哼，真是会摆弄这些排场。”先前那个说话刻薄的监生孙集，又忍不住低声嘀咕了一句。
只是这一次，他的声音比之前小了很多。
底气，似乎也远不如先前那般充足了。
他偷偷看了一眼那些缓缓启动的科学院马车，眼中飞快地闪过一丝难以掩饰的羡慕，以及更深处的一点点……不甘。
刘文焕沉默地看着科学院的马车队，一辆接一辆，平稳而安静地启动，依次驶离贡院。
他下意识地握了握拳，心中各种情绪翻腾搅动，复杂难言。
那是羡慕吗？或许有一点。
是嫉妒吗？似乎也不全是。
更多的是一种对未来的茫然，一种固有的认知被悄然撼动的思索。
周围的百姓们，自然也注意到了这不同寻常的一幕，议论的声音顿时又大了起来。
“哎，你们都瞧见了没？那些科学院的学生，竟然还有专门的马车接送呢！”
“那可不！到底是广智侯手底下的人，就是不一样啊！这等待遇，啧啧，真是没得说！”
一个抱着孩子的年轻妇人，满眼都是期盼。
她轻声说：“要是我家那小子，将来也能有这份出息，考进科学院读书就好了。”
“我不求他能当多大的官。”
“只要能学到些真本事。”
“将来走到哪里，都不愁没有一口饭吃。”
她身边的男人听了这话，先是习惯性地想撇嘴。
可话到了嘴边，却变成了另一种腔调。
他咂摸了一下，说道：“你想得倒是不错。”
“不过，那科学院招人，我可听说了。”
“跟旁的地方不一样。”
男人压低了些声音，带着几分打探来的神秘感。
“他们不看你家里有钱没钱，也不看你爹是不是官。”
“听说啊，人家要的是真材实料的聪明孩子。”
“脑子要活泛，一点就通的那种。”
他又补充道：“还得是那种心思坚定，能吃苦，认死理钻研学问的。”
“这门槛，可不是一般的高。”
“不是说你家有几个臭钱，或者认识什么人就能把孩子塞进去的。”
“那是得凭孩子自己个儿的真本事去考，去争！”
“难啊，比国子监那些只看家世背景的，怕是更难进！”
男人说完，自己也忍不住摇了摇头。
“不过话说回来，这国子监的学生，往年考完乡试，那都是最风光的。今年这么一看，倒是显得……有些……”
旁边立刻有人好奇地追问：“有些什么？你快说啊！”
那人顿了顿，最终还是摇了摇头，含糊道：
“没什么，没什么。还是等着看放榜吧，一切都得看成绩说话，看谁的文章做得好，谁的策论能入考官的法眼。”
随着考生们逐渐离去。
议论声渐渐平息下去。
人群也如同退潮一般，开始慢慢散去，各自回家。
夕阳的最后一抹余晖，也完全沉入了远处的地平线。
夜色，开始一点点地笼罩住应天府。
一场关乎无数读书人命运的乡试结束了。
马车内。
“恩师曾对我们说过，尽人事，听天命。我们已经将自己能做的，都做到了极致。”
“等着就是。”
短暂的议论之后。
车厢内一时安静下来。
只剩下车轮滚过街面时的声响。
以及远处更夫敲打梆子，那单调却悠长的报时声，隐隐约约地传来。
九天九夜积累的疲惫，此刻如同决堤的潮水般，汹涌而至，瞬间淹没了科举班学子的四肢百骸。
眼皮沉重得几乎无法睁开。
四肢百骸都透着一股散架般的酸软。
但他们的心中，却都存着一份无论如何也压抑不住的期待。
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