赵水只用几天时间，就稳定掌控住南境的近十万大军。
第一日，他带队追缉斩杀了所有在外逃窜的残兵降敌、又杖罚军中宵小之徒悬旗示众，立下军威。
第二日，他划出辖地州县图，设立军中三司六部分管各县，命人将兵士家乡与意愿属地登记在册，重编驻军。
第三日，当都城有关“卫连私放嫌犯赵水被贬罚扫王陵”的消息传来时，赵水在万众瞩目下手持虎符，自封“炬潜大将军”，封手下大军为“炬潜军”，以“都城藏匿谋害城主罪人，必点炬明察揪出潜藏者，报杀兄之仇”为由，上书都城，“自请”割地自治。
他将像一把悬着的刀，时刻盯紧都城里的一举一动，让那暗通困灵之术的凶手收起邪恶之爪，直至落网。
而都城朝中如一片死水，除了虚无缥缈的流言外，没有发出一纸讨伐诏令，甚至连谴责书都没有。世人皆道是朝廷怕了，但赵水知晓，此时的付铮承受着多少的压力，为的，是还星城百姓一个喘息的机会、一个安稳的天下。
他接下来要做的，便是这个目标。
日子在无声的心惊胆颤中一天天过去，星城百姓度过了一个最为紧张的年节。北城的百姓听说“炬潜将军”调兵遣将，在辖地的六州来回穿梭，南境的百姓则缩在屋子里听外面马蹄声响、车马杂乱时不时从门口经过，仿佛一夕回到兵荒马乱的时节。
直到来年入春，第一缕带着暖意的春风吹过大地时，人们才在担惊受怕中逐渐麻木，探出头来，小心地外出走动。南境的百姓这才发现，家旁路面的坑洼被填平，炸毁的断桥被连上，破败的市集多了许多可以摆小摊的车，甚至连墙角处，都不知从哪儿飘来的籽，落土成花。即便许多战损之处还未修整，却已在新的一年中，给人焕然一新之感。他们这才恍然，原来那些兵马所至并非是要掠取他们的土地家园，反而是在重建。
人们一时，不知再该如何点评这独据一隅的赵大将军。
而另一边，代城主付铮正式接管授印，成为星城的新任城主。她上位后，承袭先城主赫连破之志，量才授职，减税丰市，将只盯准赵水之军的朝廷矛头拉回正轨，专注于民生社稷的恢复。
一南一北，相安无事。
白驹过隙，如此过了一年、又是一年。
湘江水暖，临湘城的春日来得比都城要早上半月。赵水站在重修一新的城楼上，远眺着城外连片的稻田。秧苗初绿，如一块块碧玉镶嵌在褐色的土地上。远处，一队士兵正帮着老农疏通灌溉水渠，金属甲胄在阳光下闪着细碎的光。
“将军，南三县的春耕报册送到了。”王达捧着一摞竹简上前，脸上带着掩不住的笑意，“比去年多种了两成地，各县粮仓都已修葺完毕。”
赵水接过竹简，指尖抚过上面密密麻麻的墨迹。
他今日未着铠甲，只穿一件靛青色棉布长衫，被南方温润气候雕琢的面容在晨光中显得柔和了许多。若不是城楼上“炬潜”二字大旗猎猎作响，任谁也想不到，这位打扮得简单朴素、沉毅温雅的男子，就是那从大理寺天牢神秘消失，又在星城南境拥兵自立的“造反头子”。
“传令下去。”赵水合上竹简，说道，“抽调两营将士，明日去帮东岭村修山路。雨季将至，不能再让村民们绕三十里出山采买了。”
王达刚要应声，忽听城下传来一阵欢呼。
二人循声望去，只见城门处十几个孩童追着一辆牛车奔跑，车上满载着新打的竹筐。驾车的董士露看见城楼上的身影，兴奋地举起手臂挥动，又拍了拍身边的老者，让他抬头看。
“是陈老汉。”王达笑道，“他家的竹器作坊招了二十多个学徒，现在连邻县都来订货呢。”
赵水嘴角微扬。
想到他当初初到临湘时，这里还是战火摧残后的废墟。城墙倾颓、田亩荒芜，街上随处可见面黄肌瘦的流民。可如今经过日复一日紧锣密鼓的重建，方圆百里的辖地州县内，市集的商铺重开、学堂再起，连最偏僻的山村都重现了炊烟。
“报——！”一名传令兵急匆匆跑上城楼，单膝跪地道，“都城来信！”
赵水神色一凛，望着那封火漆封缄的信函，定在原地。
两年了。这么长时间，他每月修书一封寄往都城，禀告军情与当地民情，像一名臣子一样。可一直以来，都没有收到一封回信。
狠心如付铮，既未告知他家人所在，也不准任何人往南境寄信，好似将他全然忘了一般。
漆印上是飞凤纹，他听人提起过，这是城主付铮的徽记样式。一点点伸出手，他小心接过信函，指尖微不可察地颤了颤，轻轻拆开信封。
王达识趣地退开几步。
他看见将军的眉头先是蹙起，继而舒展，最后竟浮现出一丝他许久未见的、真正的笑意。
“传令各营统领。”赵水收起信笺，声音里带着罕见郑重其事的语气说道，“明日辰时，中军帐议事。”
“是。”
当夜，将军府书房灯火通明。赵水面前摊开着星城南境六大州县的地图，上面密密麻麻标注着这一年多来的建设成果——重修的道路用朱砂勾勒，新建的水渠以靛蓝描绘，恢复的村落则以墨点标记。他提笔在几处要处画了圈，又轻轻摇头，将墨迹拭去。
“将军还不歇息？”王达端着茶盏进来，看见赵水正摩挲着腰间陨链出神。
“王军头，来得正好。”赵水指向案几上整齐叠起的深蓝锦衣，说道，“明日派人送去绣坊，请他们帮忙补修一下。”
这是赵水当年被任命抗敌时赐予的官服，此前一直被锁在柜子里。王达看了眼，问道：“将军这是要？”
“都城清夏上宴。”赵水望向窗外的弦月，说道，“邀我赴会。”
王达惊讶道：“时隔这么久来这一封，竟是直接召您入都。将军，此行定不寻常，我等虽循规蹈矩，可那都城，毕竟将我等当做虎狼……”
“无妨。“赵水打断他道，语气平静，“这一年多来我们恪守本分，无愧于星城，更未害过百姓，这些朝廷必也看在眼里。更何况，即便他们想做什么，也奈何不了我。”
他起身走到窗边，望着天边半月。
“末将随将军前去。”王达低声道。
赵水拒绝道：“不可。都城若有陷阱，多你一个也改变不了。你要留下，才可以护住将士们。”
王达思忖片刻，明白道：“末将领命，定守住炬潜军，接应将军归来！”
可赵水却落眸转身，看着他认真道：“王达，我接下来说的，你一定听令去做。待我出发去往都城后，别留下等我，先从驻守各县的军队开始遣散，逐渐到直属军。此事要低调避人耳目，但必须立即做。明日中军议事，我会发令让兵士们分批省亲，届时你以此为由行事。同时让暗哨紧盯都城动向，若宴会后我没有传出消息，立即取出我床塌下准备的白旗与投名状，带兄弟们去往最近的开阳驻军地，就说受赵水虎符胁迫，无奈听令，今人已离军，特来投诚。”
“什么？将军，这是为何？”
“此行凶险，但一定和兄长之死有关。可能有了线索，可能城中发生变故，当然，也定会有人设下陷阱。我与朝廷不可能一直僵持下去，此行是必然，也定会改变局面。若找出凶手固然是好，但若不慎……含冤，我决不能拉着军中的兄弟一起挂上叛贼之名。开阳军中有我的同门，还有付门主在，不会妄杀兵士的。”赵水搭上王达的肩膀，又补充道，“此事我只告诉你一人，务必保密。王达，我相信，你能想办法说动将士们，完成这个任务的。”
原来，将军已经为全军上下想好了后路。
王达张张口想说什么，最后还是忍了住，答应道：“末将听令！可将军此去，怎可无人同行？”
赵水的嘴角浮出一丝淡漠的笑意，他冷哼一声道：“那就为柳门主拾掇下，安排他与我同去吧。”
那被关牢笼求生不得求死不能的柳生泽，王达差点将他忘在脑后。
“是。”
“还有。”赵水转身走到书柜旁，取出最上层的一方匣盒，放在桌上。
“将军还有何吩咐？”王达问道，却在他打开盒盖的瞬间明白了。
“这些，是元逵的物件。”赵水摸着匣盒中的剑穗，将叠起的衣衫整了整，又拿起其中的一卷红轴，小心展开——这是元逵在蜀道拦截贼军立下战功时，收到的第一卷嘉奖锦旗。喉结微动，他继续道：“两年了……我们也该承认了。待我离开后，你和董大找个背山面水的地方，将他的遗物安葬了吧。”
王达叹息一声，头垂到抬起的臂膀下面，拱手道：“谨遵将军令。”
交代完，赵水眯上双眼，缓解心头的疲乏。
忧乏之下，他竟还感到一丝雀跃，一丝即将见到思念已久的亲友的雀跃之情。此刻他才卸下自欺，不得不承认，孤身在外只对一轮圆了又缺的月寄思慰藉，他已孤寂太久、太久了。
三日后，东方渐白，晨雾中的临湘城渐渐苏醒。
赵水换上一身官服，在属下的相送中往城外去。路过城东新修的学堂时，孩子们琅琅读书声飘出窗棂，他勒马驻足听了片刻，心内渐安。而城门口，听到消息的百姓们已自发聚集，往官道张望，连甚少与炬潜军接触的当地县令，都守在了城门底。
“将军这是要回都城？”县令上前道。
“我们将军身为星城重臣名将，受城主之邀，前往都城赴宴！”董士露行在队伍前，骄傲地大声说道。嘹亮的声音让每个在场百姓都听得一清二楚。
“是。恭喜将军。”县令扯了扯嘴角，躬身道，“只是城中‘炬潜军’留守，数量庞杂，下官若有事务，敢问将军，该向哪位将士请教？”
马蹄声响，赵水驱马上前，面容冷冷，回道：“县令请放心，军中本将已安排好，绝不会为各地府衙带来麻烦。柳门主随我同行，您若有事，递信中军便可。”
有了这句话，县令暂且放下一半心。他向手下挥挥手，往旁边让出道来，说道：“祝将军一路顺利。”
赵水扫他一眼，没答话，而是回过头看向董士露和王达，说道：“你们在此留步。”
“将……”
没等开口，赵水便抛出石子，击在驮着柳生泽的马的屁股上，马匹嘶鸣一声，便往城门外狂奔而去。赵水也扯动缰绳，两腿夹马起步提速，紧随其后。
马蹄在面前飞过，转眼便只剩一片尘土，围观的百姓们突然着急起来，一个接一个地跟在马后往城外跑，守城的卫兵拦也拦不住。
只听有人高呼道：“将军慢走！”
有人颤颤巍巍地举起背篓，里面是炊饼和自家酿的米酒，叫道：“将军多带些干粮去！”
“将军！”
“将军一路保重啊……”
留在城门口的王达和董士露看着无数百姓追在将军马后，同他们一齐不舍地望着他渐行渐远的背影，一时五味纷杂。守在南境的这两年，他们“炬潜军”虽常与百姓打交道，却从未与他们有过真切的信任与交流，中间似乎总有道屏障，将他们的心隔开。
只在此时，他们才真切感受到百姓的心意，才知辛勤付出没有白费。
董士露的眼中泛出泪花，嘟囔道：“将军这么好……多希望能早日沉冤得雪，带咱们重归星城。”
在他身旁的王达闻言，不禁想起赵水交给他的“任务”，心中杂乱，轻声重复道：“愿将军，沉冤得雪，重归星城。”
“愿沉冤得雪，重归星城！”又一人应和道。
很快，送行的队伍纷纷举起手中刀剑，在赵水身后齐声高呼，响声震天——
“沉冤得雪！”
“重归星城！”
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