“你失败了。”莫德加带着近乎等量的不满与窃喜，如此对着自己眼前的珠宝盒说。
他眼前所谓的“珠宝盒”，正散发着一种多彩的灵光。以青金石和黄金装饰的沉重盒盖在莫德加面前自动掀开，露出了盒盖内侧镶嵌的一块硕大的白欧珀。宝石上的火彩在铁血号内昏暗的灯光之下也依旧熠熠生辉，其中隐约地浮现出了一张深色皮肤、勾勒着浓重眼线的脸。
“我失败了。”千子巫师达多菲特——的灵魂，竟然出人意料地，以相当理直气壮的态度承认了这一点。在此之后，他紧接着又说：“传言是真的，‘黑骑士’确实以某种形式回到了物质世界。我相当确定那是本人。”
后面的这句话显然是达多菲特为了证明这次失败的合理性而加上去的，但这也确实立刻带偏了自己谈话对象的思路。同样作为千子巫师的莫德加在头盔底下挑起了有点变异的眉毛，狐疑地问道：“你‘相当确定那是本人’？你连见都没见过他！”
“说的好像现在这艘船上，有我们中的哪个兄弟曾经见过活着的西吉斯蒙德一样。”达多菲特的灵魂虚影也在珠宝盒的光芒之间竖起了眉头，“黑色圣堂大元帅，帝皇冠军，明显接近30K时期的装饰风格，黑剑，桂冠，一招一式间都还自然而然地带着伪帝的力量——你觉得这还能是谁？还有哪个星际战士，哪怕是帝皇冠军，能得到来自那该杀千刀的王座上的、如此多的荣宠？”
“也可能是个我们都不认识的人。你知道，巫师星上时间流逝的方式与物质宇宙大不相同，我们也不可能清楚知道每一个伪帝的冠军都有怎样的事迹。”莫德加嘴硬道。他心中其实已经被达多菲特说服了，但口头上则又是另一回事——这是关乎面子和话语权的问题，在当今的千子巫师（的学术倾轧）之间很是重要，“就算你所遇到的真是众所周知的那个‘黑骑士’，这也不能成为你一声不吭就搞砸了原体交代的任务，在未尽全力的前提下就如此这般丢人地逃遁回来的理由。”
话题又被转回了问责与清算的方向，然而达多菲特也对此早有准备：“原体？反正不是我们的原体。或许我们确实接到了‘尽可能满足铁之主所有要求’的命令，但他终究不是我们真正的主人。我可没有连自己的身家性命也一并押在奥林匹亚之王的战术筹备上的打算。”
莫德加还想说话，可另一个仿佛从遥远过去或未来传来的威严声音及时地打断了这出闹剧：“到我身边来。”
争吵立刻停止了，无人敢于违逆伟大猩红君王的意志。莫德加即便心中有着再多的不愿，也得毫无怨言地托起自己面前的珠宝盒，带着达多菲特的灵魂一起谦恭地垂下头颅，趋离了他们目前所在的这个临时被拿来施展一些仪式法术的筹备间，去往了马格努斯所在的、仅有一墙之隔的高雅会客厅。
铁血号上的陈设不能说不精巧或者没有格调，佩图拉博在主观上也没有丝毫慢待自己兄弟的打算，但——呃，这里也终究是铁血号，相信火力与机械（虽然现在，这种“相信”里也免不了多少带上了一些亚空间的成分）远远多于相信灵能的微妙艺术的铁之主的座舰。在这艘荣光女王级战列舰的会客厅当中，自然也不会有无边无垠的空间，以水晶堆砌而成的宝座，捕获并囚禁知识的雷霆牢笼，书写着万千未来的典籍等等，对马格努斯座下的千子巫师来说习以为常的东西。有限的空间令独眼巨人被迫缩小了自己本该伟岸的身姿，但这也未损失其作为一位君主的威势。
从巫师星尚信件的梯子卡成里带来的一块巨大的灵能水晶正散发出令人目眩的光芒，将大厅中心的部分照得亮如白昼，水晶上的每一个切面都在强烈的灵光之中投射着轨道之下某处正在进行的战场上的实际情况。虽然并非第一次见到类似的情景，但莫德加还是对用自己的独眼专注地盯着水晶的原体心生敬畏。即便是阿斯塔特，想要同时审视并注意到水晶切面上所显示的所有景象中的每一个细节，也是不可能的事，但这对马格努斯来说轻而易举——在巫师星的王座厅当中，红魔马格努斯经常会同时处理比这还多得多的信息情报，并依照它们推演未来，做出预测或者预言。
这景象也让莫德加确信，达多菲特的失败定然已经落入了他们主君睿智而深邃的眼中。他毫不怀疑，达多菲特的这次失败将引来主上的雷霆之怒，他莫德加便可以就此兵不血刃地减少一个竞争对手。这种想法令他忍不住窃喜，但当他向自己所效忠的原体呈上那只暂且存放着达多菲特灵魂的珠宝盒时，猩红君王威严的声音再次响彻在了大厅之中。莫德加惊讶地发现，他们的主人听起来并没有他想象中的那样愤怒。
“你没能成功在伊利瑞姆林中设置召唤仪式。”低下头来的马格努斯对着达多菲特的灵魂虚影如此陈述。
“是的，我尊敬的主人。”珠宝盒中的达多菲特恭敬地说。如果他还有躯壳的话，他肯定已经在恭敬地鞠躬了，莫德加完全想象得到这样的景象。“但我也可以向您保证，我同钢铁勇士的表亲们一起，在伊利瑞姆林中为杀戮天献上的鲜血祭品不会被浪费——我设置了备用计划！”
达多菲特在说到最后一个短句时，几乎已经要洋洋得意起来了。莫德加不知道对方的“备用计划”到底是什么，也懊丧于自己竟完全没发现这一点：他不知道对方到底是怎么在他眼皮子底下偷偷给自己设置这样一个安全绳的。但从对方自信满满的样子来看，达多菲特显然认为自己的计划十拿九稳。如果他成功了的话，莫德加就不得不在下一个千年里，继续和这位他其实并不怎么喜欢的同僚合作下去，相互争夺研究课题、论文的署名权，以及最重要的，主君的看重和宠爱。这实在令他感到遗憾。
而马格努斯并未对达多菲特分外自豪的所谓“备用计划”做出什么太大的反应，也并未向对方确认这计划中的细节——就好像他早已对即将发生的所有事都了然于胸那样。在简单地叮嘱了一下“你最好能让你的‘计划’在恰当的时间起效”之后，原体也将话题转到了突然出现在战场上的“黑骑士”身上：“你对之前出现在你面前的那个‘西吉斯蒙德’，怎么看？”
“毫无疑问，和我们此前所知的并无区别——西吉斯蒙德已经死了。”达多菲特的语气转回了谦卑与恭敬，但这一次，他的谦卑与恭敬并非指向原体，而是指向了一切他还未曾认识、未曾理解的知识，“我所见到的黑骑士并非肉身，证据在于，他在历史记录中并非灵能者，我却在他身上探知到了以太的明显痕迹；在战斗中，他还能短时间地抹去自己的物理形态以避开我的攻击，随后又在同样的短时间内在另一个方位上重塑形体。经过初步分析后，我认为，他是以与无生者相似的某种灵体形式出现的，但他为什么不依靠亚空间的浸润也能停留在物质宇宙当中，又为何能在稀薄的以太里迸发出不合常理的力量，还需要进一步的研究。”
“所以，他确实有一个并非肉身的‘肉身’。”马格努斯将目光转回到水晶上，若有所思，“原来如此，我明白了。”
“恕我驽钝。大人。”达多菲特申请解惑的暗示回响在厅室之中。这令莫德加感到一阵暗恨：这个小崽子旺盛到不看场合的求知欲总令他想起军团还在普洛斯佩罗上的旧日时光，即便达多菲特的动力甲根本没有涂装过红色，也从未见过普罗斯佩罗。
幸运的是，猩红君王恰好在自己的王座之外也足够心情愉悦，或者说，恰好心情没有坏到不愿意向求知者分享知识的地步：“这和奥兹曼狄斯与他的神殿相似，都是利用了一种介于以太与物质之间的人造介质作为虚幻与现实的桥梁，从而达成的效果。很难想像我的父亲在一万年过去后的现在，还能在那个该被三重诅咒的王座上灵光一现，为自己选择的冠军开发出这种技术。这只可能是从水晶迷宫中逃脱的命运之女为帝国带去的启迪。”
莫德加没有在意自己的主君在提到“命运之女”时略显微妙的语气。在“奥兹曼狄斯与他的神殿”这个短句进入谈话之后，暂且充当珠宝盒架子的他便忍不住开始向厅室正中央流光溢彩的水晶上乱瞟，试图从某一个切面上找到光辉复合大神殿的现状。即便只是在那座古老的建筑群当中短暂地驻扎过一段时间，那些自沙漠中耸立起来的神庙也足够令莫德加心驰神往。他确实很讨厌达多菲特身上过于清澈的求知欲，但在此时，他也悲哀地意识到，同样作为千子，他自己也不可避免地具备类似的性格。在之前那段短期驻扎的时间里，他在完成任务之余只来得及对神殿本身展开了他计划中的一小部分研究，就已经取得了相当颠覆性的进展。这些尘封已久的古泰拉历史或许在绝大多数人眼中都无足轻重，但莫德加依旧非常期待，能在这一场战役结束之后再次登上神殿，为自己之前做出的种种猜想寻找能够将之证实或者证伪的证据——
然后，他很幸运地在水晶上找到了显示神殿现状的一个切面，并且非常、特别以及极其遗憾地发现，神殿的状况非常糟糕——眼看着就要散架了的那种糟糕。
或许是莫德加的心思太过明显，明显到马格努斯仅凭灵能感知就能意识到他在想什么，猩红君主甚至以破天荒的和蔼语气安慰了他两句：“别为这捏造之物的消散太过忧虑，我的孩子。只要它曾在浩瀚洋中有所映照，我们便总有一天能够重新将它打捞上来。”
如果是达多菲特，他大概率会不知死活地直接追问可能的方法，但这句话所指向的是莫德加，而后者总是能给出一个更加得体，更加符合原体心意的回应：“是的，大人。但不是今天。”
“不是今天。”他的君主满意地点了点头，又将自己的独眼看向了水晶上的那一个切面，“今天，它将会在战场上发挥自己最后的余温。”
庞然的灵能从马格努斯身上膨胀而起。即便作为马格努斯阴谋团的成员之一，莫德加见识过许多次猩红君王使用灵能的场景，他依然为如此磅礴的能量而感到心魂震荡、肝胆剧烈。
以他的水平，他无法知道自己的基因之父正在将如此庞大的灵能导向何方，但很快，他就从自己面前的另一些东西上理解了，接下来将会发生什么。
——
整个任务进行得依然很顺利，这种顺利让维达斯无端感觉有点毛毛的。毕竟，在星际战士的绝大多数工作中，“不顺利”才是一种常态。
但如果一个重要的任务进行得很顺利的话，他又实在没有什么资格做出抱怨——在他抵达目标地点，将风暴边界号从地面上吊起来，恢复高度的整个过程中，只有和对方初次对接时产生的那一点不满算是波折。甚至于，当他们确认连接无误，开始进行返航的时候，他们原以为再也见不到了的那两架风暴隼截击机，也重新回到了编队中。
“兄弟们！你们绝对想不到！”刚一进入通讯距离，库布尼乌斯兴致勃勃的声音就在音阵当中响了起来，“拉尼厄斯击杀了一只地狱飞龙！”
“都是托了库布尼乌斯的福。”很难得地，拉尼厄斯也开口，说了一些没什么必要的话占用起了频道来，可见他对此也有些兴奋。
“……我暂且不问地狱飞龙的事。”友军意料之外的回归当然令维达斯感到欣慰，但他也确实对此抱有疑虑，“但是，末日灾镰呢？”
“跑了。”库布尼乌斯回答得很快，“很奇怪的一点，那东西完全没有要和我们纠缠，或者攻击什么帝国飞行器或者设施的意思——当然，混沌的它也没理——就只是卯足了劲儿想要逃跑。你知道的，队长，那玩意儿要是铁了心想要跑的话，帝国里的什么飞机都是追不上的。”
“怪事。”维达斯忍不住嘀咕，瞥了一眼仪表盘上显示的符文，以确认僚机目前的状态，“但还是立刻回到编队里来，让我们赶紧离开这个飞况复杂的区域吧。还有，少说两句，别让频道里的友军也看了笑话。”
“好嘞，这就——”
库布尼乌斯欢快的声音突兀地被一阵刺耳的电流声打断了，维达斯仪表盘上、代表对方座驾的那个符文几乎在同一时间里由绿转红。对应的风暴隼截击机在下一秒就彻底失去了控制，带着不正常的滚滚浓烟近乎疯狂地刺入云霄，又因在转瞬间因失速而低下了机头，顺应马库拉格的地心引力打着旋地栽了下去。
“库布尼乌斯？”
就算对星际战士来讲，这一切也发生得太快了。维达斯比往常多花了一秒钟，才让自己勉强接受了这一突发事件，并难以置信地向通讯当中发问：“有谁看见发生了什么吗？攻击是从哪来的？”
“……我看见了。不是攻击。”代表了押在队尾的雷鹰炮艇的符文闪烁了起来，显然也没太反应过来的苏尔用干巴巴的语气解释，“是一块有点体积碎石，库布尼乌斯的座舱被碎石击中了。想在那种情况里活下来，估计得是帝皇亲自保佑才行。”
维达斯忍不住关了通讯，用相当不文雅的措辞骂了一句，然后才重新打开频道，说：“碎石？难道这个史前破堡垒里解裂出的碎石里包着精金吗？”
“赶快离开这个鬼地方吧。”拉尼厄斯的声音劝道，“实在没想到库布尼乌斯……但我们还有任务要完成。”
维达斯正想附和这一观点，可恰在此时，与风暴边界号相连的频道中又冒出了一点电流声，那个令他感觉相当火大的无礼者的声音又彬彬有礼地响了起来：
“先生们。我不得不很遗憾地告知各位，这或许确实应当被认定为一次攻击。”那个人这样说，“示巴显示，有什么人对我们身后的光辉复合大神殿残骸施加了一些灵能力量，强行更改了它原地解裂消散的进程。如无意外的话，这些具备实际重量的土方即将会朝着一个特定的方向下落，最后砸向赫拉要塞。”
维达斯皱着眉头，本能地想要反驳，但最终没有。因为他及时地转头看向了座舱之外，并且通过直接目视确认到了一个简单的事实：
那些从神殿当中剥落出来的土石碎片，确实没有被一路前行的编队抛在身后。
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