顾会随潜入部队一路推进，很快便抵达寨门。他手中长枪一递一收，一名试图抵抗的寨兵便踉跄倒地。短短几日，生死在他眼中已变得稀松平常——或许是这具为战而生的身体使然，又或许是接连的死亡磨钝了感知。如今，他对终结生命或迎来自己的终结，都难生太大波澜。
他推开尚存余温的尸体，抬手用力抬起沉重的门栓。“吱呀”一声，寨门洞开，门外沉默等候的大部队如决堤的暗流，瞬间涌入。
抵抗迅速瓦解。寨墙上的寨兵们眼见越来越多的黑色身影从内外两个方向合围，绝望弥漫开来。
“哐当！”
不知是谁先扔下了武器，颤抖着跪倒在地。这举动如同信号，残存的寨兵们相继效仿，包括把总陈武在内，所有人都明白，大势已去。
面对投降，入侵者们停止了杀戮，只是沉默地收缴武器，将俘虏驱赶到一处集中看管。寨中各处，零星的抵抗如同投入水中的石子，激起些许涟漪便迅速平息。家家户户门窗紧闭，惊恐的祈祷在黑暗中无声流淌。
很快，寨中广场被清理出来。随着阵势摆开，熟悉的能量波动再次涌现，一座新的聚兵台破土而出，成为这片土地上新的心脏。
接下来，便是“消化”战利品的时刻。顾会与其他士兵将俘虏押至新建的聚兵台下。降兵们看着这凭空出现的诡异建筑，窃窃私语，脸上写满了恐惧。
“这……这是什么鬼东西？”
“他们把咱们带到这里要干什么？莫不是要拿我们祭旗？”
“安静！”顾会出声喝止，声音冰冷得不带丝毫情感，“排好队，到台下站好。”他手中的长枪，无情地指向那尊泥像。
降兵们被迫列队站定。刚一站好，泥像骤然放出一道柔和却不容抗拒的白光，将所有人笼罩。光芒散去时，台下身影已稀疏大半——三十五名与顾会他们装扮无异的士兵沉默伫立，眼神空洞。至于消失的人，则已在转化过程中因“不合格”而被分解，成了滋养他人的养料。
这是顾会第一次亲眼目睹生灵被直接转化为士兵。他心底泛起一丝寒意，同时庆幸自己那无法被磨灭的意识。这些新生的士兵，眼中曾有的惶恐、挣扎乃至求生的渴望，已彻底湮灭，只剩下与所有兵锋士卒如出一辙的冰冷。
他明白，在聚兵台看来，这是赋予新生，是最高效的资源利用。但对每一个独立的“人”而言，当情感与记忆在能量洪流中被彻底粉碎，那个由无数独特经历构筑的“自我”便已宣告死亡。重组出的，不过是一个承载着零碎记忆片段的战斗躯壳，再无共情可言。
很快，更多的士兵散入寨中，开始系统化 地搜捕躲藏的寨民，将他们作为下一批“耗材”。顾会站在原地，没有参与。他无法像他们一样，将活生生的人视为冰冷的数字。降兵的转化，尚可归为战争残酷的延续；而对平民下手，则无异于赤裸裸的屠杀。
“或许，兵锋大世界与那传说中的深渊，本就是一体两面。” 他心中涌起一股巨大的荒谬感，“我身处此间，是会成为它的一部分，最终沉沦，还是……能找到挣脱的道路？”
思绪翻涌，他转身走进一间空屋，和衣躺下。这具身体无需睡眠，但他仍需要闭上双眼，在永恒的清醒中，为自己寻得片刻的安宁。
一夜过去，晨雾弥漫的石溪寨死寂取代了往日的生机。再也看不到早起劳作的寨民，只有巡逻士兵整齐而单调的脚步声。整个寨子，已彻底蜕变成一个冰冷的军事据点。
顾会推门而出，平静的目光扫过被雾气笼罩的、陌生的“家园”。他深吸一口冰冷的空气，提起长枪，默默加入了巡逻的队伍。
他知道，这日常的巡逻并非简单的警戒。每一个士兵都是聚兵台力量的延伸，他们的脚步，正是在将兵锋大世界的法则如同烙印，一寸寸刻入这片土地。镇压范围由此巩固和扩大，能量在此循环，支撑着士兵们在此界近乎无限的复活能力。
然而，这种便利并非没有代价与风险。一旦超出聚兵台的镇压范围，阵亡士兵复活时消耗的能量将无法回收。若能量枯竭，此界的聚兵台便会破碎，绑定其上的士兵将迎来真正的终结。
此次入侵，山谷与寨中这两座聚兵台，皆是本源聚兵台的分化。只要它们不灭，他于此界便不死。可若两座分台皆毁，入侵失败，兵锋大世界的反噬便会直接作用于他那远在故乡、尚且“幼小”的本源聚兵台。轻则陷入漫沉眠，重则直接破碎。届时，顾会不敢确定，自己那特殊的、不惧分化的意识，是否还能在兵锋大世界重生。
就在石溪寨易主的这个清晨，永顺宣慰司的衙署内，土司彭翼南正与钱粮师爷商议今年赋税。
“今年风调雨顺，粮税按足额征收。该怎么做，你明白。”彭翼南眼皮微抬，语气不容置疑。
钱粮师爷连忙躬身：“明白，学生明白，定会足额收取，分毫不差。”
“至于山货……”彭翼南顿了顿，“张总督那边，本官还需备些像样的礼品。皮子、药材，都挑顶好的备下。”
他摆了摆手，做出最后指示：“秋收在即，三日后派人将滚单送至各寨头人手中，定于九月十八日升衙议事。就这些，去办吧。”
“大人英明。”钱粮师爷恭敬退下。
回到侧房，钱师爷呷了口热茶，才对等候的小吏们吩咐道：“宣慰使大人有令，九月十八升衙。三日后，尔等便将今年的税单送至各寨头人手中，命他们按期备齐，不得有误，误了大人的事，谁也担待不起。”
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