季家村距离桃源镇约有十里路，步行需要一个时辰，何氏不善脚力，季知棠这身体也娇弱，母女俩走走停停，赶到桃源镇时，已是日近中天，将近午时。
镇子临着一条宽阔的运河，水路繁忙，码头上帆樯林立，搬运货物的号子声、商贩的吆喝声、行人的喧哗声交织成一片热闹的市井画卷。
她们的铺子，就位于码头东边不远的一条主街碧水街上，位置其实相当不错，门楣上挂着一块风吹日晒、字迹有些模糊的旧木匾——“季记布庄”。
推开门，一股布料特有的、混合着轻微灰尘和樟脑丸的气味扑面而来。
铺面不大，光线尚可，但陈列杂乱。几排陈旧的木架上，堆叠着颜色黯淡、花样过时的棉布、麻布，料子摸上去大多粗糙。角落里甚至积了些灰。
一个穿着灰布短打的年轻伙计，正歪在柜台后面的一张条凳上打瞌睡，脑袋一点一点。
季知棠皱了皱眉，咳嗽了一声。
伙计一个激灵惊醒，睡眼惺忪地抬起头，看到何氏和季知棠两个女子，穿着半旧布衣，风尘仆仆的样子，眼中闪过一丝轻慢。
他懒洋洋地站起身，也没行礼，只拖长了调子：“客人，有什么想要的，自行看看便是。”说完，又打了个哈欠，竟又坐了回去，显然没认出东家。
季知棠也不动气，径直走到一排摆放着普通麻布的架子前，伸手摸了摸其中一匹质地最粗的麻布，触手生硬。她转头问那伙计：“这匹麻布，多少钱一尺？”
那伙计斜眼瞟了她们一下，眼珠子转了转，慢悠悠地站起来，踱步过来，用一种故作为难的腔调道：“哟，客人好眼力，这麻布可是新到的，临安府来的好货色，细密结实，经穿得很！一尺嘛…三十文！”
他故意报了个高价，一匹布通常十尺左右，这就是三百文一匹。而季知棠的记忆里，这种普通麻布，市价顶多二百文一匹，这伙计是看她们“不懂行”，狮子大开口了。
何氏一听，脸上顿时显出焦急，刚想开口说“这布怎值这个价”，却被季知棠一个眼神止住。
季知棠脸上没什么表情，只放下那匹布，又随意问了另一匹半新不旧、颜色灰扑扑的棉布价格。伙计更敷衍，随口报了个离谱的四百文。
季知棠点点头，不再看布，目光转向那伙计，语气平淡无波：“去，叫你们周掌柜出来。”
伙计一愣，随即脸上堆起假笑：“客人，可是价格不满意？咱们这价格可是童叟无欺，诚心做生意的！这棉布…”
“我是你的东家。”季知棠打断他，声音不大，却清晰地传入伙计耳中，“让你去叫周掌柜，听不懂吗？”
伙计脸上的假笑瞬间僵住，眼睛瞪大，仔细看了看季知棠，又看了看旁边脸色发白的何氏，这才认出人来！
他脸色“唰”地一下白了，冷汗瞬间冒了出来，再不敢有半分怠慢，点头哈腰：“是…是！小的眼拙！东家恕罪！小的这就去！这就去！”连滚带爬地冲向后院。
不一会儿，一个穿着深蓝色绸布直裰、留着山羊胡、约莫四十多岁、眼神透着精明的瘦高中年男人快步走了出来，正是掌柜周贵。
他脸上堆满笑容，对着何氏和季知棠作揖：“哎哟，东家娘子，姑娘！什么风把您二位吹来了？快请坐快请坐！”他一边说，一边狠狠瞪了那缩着脖子跟进来的伙计一眼。
“坐就不必了。”季知棠开门见山，目光扫过周贵，“周掌柜，这铺子，多久没好好打理了？伙计大白天的睡觉，客人来了爱答不理，货品蒙尘，价格更是信口胡诌，比市价高出近倍！这就是你管的铺子？”
周贵脸上堆笑，心底却是一惊。这位季知棠自季林老爷去世后，终日郁郁寡言，今日怎像换了个人似的？他干咳一声，忙诉苦道：“姑娘息怒！您是不知道，如今布匹生意难做啊！临安、苏杭的新花样层出不穷，运费又贵，咱们这小地方实在争不过……伙计们没精神，也是情有可原。至于价钱，定是这蠢货睡糊涂报错了！我回头必重重罚他！”
一旁何氏也暗暗诧异。女儿一反往日的寡言少语，此刻言辞如刀，句句切中要害，竟与她父亲生前执掌家业时有几分相像。
“哦？”季知棠似笑非笑，“生意难做？那便把账本拿来我瞧瞧。我倒要看看，这‘难做’的生意，每月究竟是亏是平，亏在何处，平在哪里。”
周贵笑容一僵，心头剧震。她竟真要查账？莫非真懂这些？他强笑道：“大小姐，账本前些日子不慎被水打湿了……”
“是吗？”季知棠声音骤冷，“那你，还有他——”她指向那伙计，“现在就去收拾东西，今日便离开。工钱待我核完账目，若无亏空，自会结算。”
“什么？！”周贵失声叫道，脸上的恭敬假面彻底碎裂，露出惊怒，“姑娘！您…您不能这样！我周贵在布庄多年，没有功劳也有苦劳！您不能听信小人谗言就…”
“小人？”季知棠目光如冰刀般扫过他和那伙计，“我看到的，是掌柜懈怠，伙计欺主，铺面混乱，货品低劣，价格虚高！哪一样冤枉了你们？至于功劳苦劳？铺子在你手里，自父亲去世后可有盈利？还是只养肥了某些蛀虫？”
她的话字字诛心。周贵脸色一阵红一阵白，知道再狡辩也无用。
他怨毒地盯了季知棠一眼，又看看旁边只会掉眼泪、毫无主见的何氏，知道这掌柜一职怕是真保不住了，恨恨地一跺脚：“好！好！大小姐好手段！我们走！”他招呼那伙计，气冲冲地回后院收拾东西去了。
何氏看着周贵怒气冲冲的背影，吓得脸色更白，拉着季知棠的袖子，声音发颤：“棠姐儿…这…这会不会太…得罪了人…以后…”
“母亲，”季知棠反手轻轻拍了拍何氏冰凉的手背，语气带着一种奇异的安抚力量，“这种蛀虫，留着只会把最后一点本钱都啃光。得罪？我们光脚的，还怕他们穿鞋的不成？铺子是我们的。”她环顾这间空荡下来的铺面，灰尘在午后的光线里飞舞，“或许，它不该是布庄了。”
处理完这糟心事，已是晌午。腹中空空，街上行人也少了些。铺子所在的这条街果然热闹，虽过了最拥挤的饭点，依旧人来人往。季知棠拉着心神不宁的何氏走出铺子，锁好门。
街对面有家炊饼铺子，门口排着不短的队伍，刚出炉的炊饼麦香四溢。旁边是一家馄饨摊子，几张矮桌，坐了几个人，锅里翻滚着骨头汤，香气扑鼻。
“母亲，先吃点东西。”季知棠拉着何氏在馄饨摊一张空桌旁坐下。她看了看炊饼铺的排队长度，决定放弃，对摊主道：“老丈，来两碗馄饨。”
“好嘞！两碗馄饨十六文！”摊主是个五十多岁、精神矍铄的老汉，手脚麻利地应着。
季知棠付了钱。很快，两碗皮薄馅足、汤色清亮的馄饨端了上来。何氏看着那十六文钱，心疼得直抽气，馄饨都吃得不香了。
季知棠却吃得很认真。馄饨馅是简单的猪肉末加了点姜末葱花，汤是骨头汤底，撒了点虾皮紫菜，味道清淡鲜美。她一边吃，一边不动声色地观察着这条街。
位置确实好。
东边不远就是喧嚣的桃溪码头，能看到苦力们扛着大包小包上下船只。
西边，顺着街走上不到一刻钟，就能看到兰亭书院那青砖黛瓦、带着书卷气的院墙。
街上来往的行人，除了本镇居民，多是码头上的脚夫、船工，还有穿着襕衫、三五成群的书院学子。
他们步履匆匆，显然时间宝贵。
“老丈，”季知棠吃完最后一口，笑着对收拾碗筷的摊主搭话，“您这生意看着真不错。这条街，平日里都这么热闹？”
老汉一边擦桌子，一边笑道：“可不是嘛！托这码头和书院的福！早上天蒙蒙亮，赶船的、上工的、进城的，乌泱泱一片！晌午头，书院散学，码头换班的，又是人挤人！也就这过了饭点，才稍微清闲点。”
他指了指旁边排队的炊饼铺，“喏，老李家的炊饼，就是顶饿扛时候，卖得最好！码头那些扛大包的，还有赶时间的学子，都爱买他的。”
“那…像我们这种铺面，就在前面不远处的季记布庄，做点小食生意，可行？”季知棠试探着问。
老汉打量了她一眼，又看看旁边怯生生的何氏，摇摇头，直言道：“小娘子，不是老汉泼冷水。你们那布庄…咳，地段是顶好的！可做吃食？难！这条街吃食铺子不少，炊饼、包子、馄饨、面条、糕团…都齐活了！你们新来乍到，没点绝活，哪争得过那些做了几十年的老铺子？再说，本钱、人手…都不容易啊！”
何氏听了，脸色更灰败了。
季知棠却只是微笑着点点头：“多谢老丈指点。”拉起何氏，“母亲，我们走吧。”
季知棠站在喧嚣的街道旁，目光再次投向码头方向那些汗流浃背、大口吞咽着干硬炊饼的苦力，又转向西边书院的方向，想象着学子们匆匆赶往课堂或归家的身影。
位置是黄金位置。人流量是巨大且稳定的。需求是明确且迫切的——方便、快捷、能快速补充体力的食物。竞争虽然存在，但…谁说没有缝隙？
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