花翎和阿依朵见张绥之眉头紧锁，神情疲惫，心中又是心疼又是愧疚。她们觉得，若不是自己昨夜胡闹，或许绥之哥哥就不会中了那歹人的迷药，也不会如此劳心劳力。两个少女对视一眼，心意相通，决定做点什么来弥补，至少要让张绥之吃上一顿热乎可口的饭菜。
“绥之哥哥，你歇会儿，我们去厨房看看，给你弄点好吃的！”花翎脸上扬起明媚的笑容，试图驱散房间里的沉闷。
阿依朵也连连点头：“对！我们火把寨的姑娘，烤肉煮汤最拿手了！保证让你胃口大开！”
张绥之看着她们真诚关切的眼神，心中一暖，脸上的阴霾也散去了些许，微笑着点点头：“好，那就辛苦你们了。不过要小心些，莫要与人冲突。”
“知道啦！”花翎欢快地应了一声，像一只轻盈的燕子，一蹦一跳地出了房间，朝着后院的厨房跑去。阿依朵也紧随其后。
客栈的厨房位于主楼后侧的一间独立小屋，此时已是晌午，灶火烧得正旺，热气腾腾。几个伙计正忙得脚不沾地，切菜、烧火、翻炒，叮叮当当响成一片。
花翎刚踏进厨房，却意外地发现，里面已经有人了。只见苏小姐挽着袖子，系着一条干净的围裙，正站在灶台前，动作娴熟地翻炒着锅里的青菜。她的丫鬟在一旁打着下手，递着调料。苏小姐神情专注，但眉宇间却笼罩着一层化不开的忧色。
“苏小姐？”花翎有些惊讶地唤了一声。
苏小姐闻声回头，看到花翎，脸上挤出一丝勉强的笑容：“是花翎姑娘啊。你也来厨房？”
“嗯！我来给绥之哥哥做点吃的。”花翎凑近看了看锅里色泽翠绿的青菜，由衷赞道，“苏小姐，你手艺真好！这菜炒得真香！”
苏小姐叹了口气，手中的锅铲慢了下来，低声道：“徒锋侠士被冤枉软禁，想必心中郁结，也吃不下那些粗糙的饭食。我……我想着亲手做几样小菜，给他送去。”她的声音里带着一丝不易察觉的哽咽和坚定，显然对徒锋的处境极为担忧，这份关切已然超出了寻常的感激。
花翎心中了然，对这位官家小姐不由得生出了几分好感。看来她对徒锋大哥，是真心实意的。
就在这时，阿依朵也气喘吁吁地跑了进来，一进门就嚷嚷道：“花翎姐！水！做饭的水不够了！厨房大水缸见底了！”
一个正在劈柴的伙计头也不抬地回道：“井水？老板娘吩咐了，后院那口井的水暂时不能用，让你们用前面储雨水的大缸里的水凑合一下。”
阿依朵一听就急了：“为什么不能用井水？那井水不是更干净吗？储雨水的缸都快见底了，还浑浊得很！”
这时，老板娘不知何时也出现在了厨房门口，脸色不太好看，冷冰冰地解释道：“后院那口井……不干净！早些年淹死过人，晦气！再说，这刚下过雨，井水也未必好，就用雨水吧！”
苏小姐也停下手中的活，轻声对阿依朵说：“花翎姑娘，店家既然这么说，想必有她的道理。就将就一下吧。”
阿依朵撅着嘴，一脸不情愿。正在这时，外面传来一阵沉重的脚步声和喘息声。只见两个伙计正吃力地抬着一口半人高的大水缸，从楼梯方向慢慢挪下来，水缸里晃荡着大半缸清水。
“哎哟！小心点！别洒了！”李云舟跟在水缸后面，一脸紧张地叮嘱着。
阿依朵眼睛一亮，指着那水缸道：“那不是有水吗？李书生，你这水缸抬去哪里？分我们一点做饭呗！”
李云舟闻言，连忙摆手，神色有些慌乱：“不行不行！这水……这水小生另有用处！是用来……用来研墨写字的！对，写字！水质需得清净！”
老板娘在一旁冷冷地插话道：“李相公付了钱的，这缸水是他专用的。你们就别打主意了。”
张绥之在楼上听到下面的动静，放心不下，也走了下来。正好看到这一幕。他目光扫过那口沉重的水缸，又看了看一脸坚持的李云舟和面色不虞的老板娘，心中微微一动。他走上前，脸上带着温和的笑容，先是拍了拍阿依朵的肩膀示意她稍安勿躁，然后对李云舟笑道：“李兄真是雅致，写字对水质都如此讲究。不过，”他话锋一转，看向正准备将水缸抬出客栈倒掉的两个伙计，“这水……李兄不是还要用吗？怎么这就抬出去倒了？”
老板娘抢着回答道：“张公子有所不知，这水缸放在李相公房里两天了，他说水有味儿了，不能用了，让伙计给倒了。这雨水停了，店里地势低，脏水不能倒在院里，会倒灌进来，只能抬到外面远处去倒掉。”
“哦？水放久了有味儿了？”张绥之若有所思地点点头，脸上依旧挂着笑，目光却不经意地在那水缸上多停留了片刻。他忽然朗声笑道：“是啊，雨停了，天色也放晴了。大家因这案子困在此地，想必心中都憋闷得很。”
说着，他从怀中掏出一锭黄澄澄的金子，递给一旁有些发愣的老板娘，声音清越地说道：“老板娘，麻烦您和伙计们辛苦一下。眼看也快到午时了，我作东，请大家好好吃一顿午饭！把店里最好的食材都拿出来，有什么拿手好菜尽管上！也请县尉大人一同过来，算是……算是给大家压压惊，也算是……临别前的一聚吧。”
他这话说得颇为巧妙，既缓和了紧张气氛，又暗示了案件或许即将了结，众人可能很快就能各奔东西。
老板娘接过那锭沉甸甸的金子，脸上瞬间由阴转晴，笑得眼睛都眯成了一条缝，连连点头：“哎哟！张公子太客气了！使得使得！您放心！保管让各位客官吃得满意！伙计们，都听见没有？赶紧的，把后院腌的腊肉、风干的野味都拿出来！再把地窖里存的好酒开一坛！”
厨房里顿时忙活开来，伙计们干劲十足。苏小姐见状，也对张绥之投去感激的一瞥，继续专心做她的菜。花翎和阿依朵也高兴起来，挽起袖子加入了忙碌的队伍，一时间厨房里充满了锅碗瓢盆的碰撞声和食物的香气。
张绥之站在厨房门口，脸上带着淡淡的笑容，目光却缓缓扫过在场的每一个人：忙碌的伙计、专注的苏小姐、活泼的花翎和阿依朵、神色复杂的老板娘、以及那口正被抬出客栈的、属于书生李云舟的“写字用水”的大水缸……
他的心中，一个模糊的猜想，正在逐渐变得清晰。这场突如其来的宴请，或许，不仅仅是为了安抚人心，更是一场精心布置的……试探。真正的较量，将在饭桌上悄然展开。
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