“哦？老道长也知晓万字会？”吴和尚回过头，问向天机子。
“其他地方的万字会老道只是略有耳闻，而在泰州的却颇为熟悉。”天机子面露追忆道，“那里的万字会原来是东斗宫，是清朝初年的龙虎山天师的后人与泰州望族宫式结亲所建。可惜道教没落，信道者凋零，最后改成了万字会。”
“当年我与你师父以及玉衡子三人游历天下，也曾到过那里。那时，道玄子见到道观的破落景象，悲愤不已，不禁破口大骂。”说到此处，天机子忍不住苦叹一声。
沈错从未听闻道玄子的过往，心生亲切，同时恍然明白了先前天机子所言“渊源”的含义。
“师父您说道玄子前辈极有涵养，怎么会...”玉蟾子经常听天机子述说三人之间的往事，对道玄子的风骨极为钦佩，见天机子说得反常，才忍不住发问。
“我们三人游历天下，见道教衰败，无不痛心疾首。满清入关后，大力推崇佛教，三百年国祚几乎无有信道，这才导致道教没落至此。从表面看是满清皇帝不是汉人不信奉道教理所当然，其实不然…”天机子义愤填膺继续说道，“北面蒙古各族一直是满清心腹大患，蒙古人又极为尊崇藏传佛教，为了拉拢蒙古，故而在京城建设了极多喇嘛庙。国都如此，其余各处又怎会不争相跟随。再者，佛家讲究来世，这世受苦不需反抗转而寄托来世，如此不易造反，正合统治者心意。殊不知，此番作法让百姓浑浑噩噩，不思进取，以至于被洋人欺侮至此！”
船上几人听了这番言语，无不动容，因此也理解了当时道玄子为何痛心疾首以至于破口大骂。
众人一阵沉默之际，东边鱼肚白已经悄然泛起了亮光，划船的战士见天色已亮堂起来，对岸景物已清晰可见，越发用力划船。不久，渔船到达了岸边。
“小丁，你派几人去打探前路，看是否安全。小李，你带几个弟兄把船藏好，以后还用得着。罗宇你们把伤员安顿一下，找点干净的水源。我们在此休息一小时，然后出发去万字会。”万鹏井然有序地将人员安排好这才找吴和尚叙话。
天机子细心地观察万鹏的一举一动，低声在自己徒儿耳边说道：“这位军官治军井然有度，是位不可多得的将才。”
却听玉蟾子只是漫不经心地“嗯”了一声，目光却落在了别处。天机子见爱徒瞧着别处，便也随着她的目光看到了在附近戒备的沈错。
“沈错，你过来。”天机子见满脸疲惫的沈错仍旧硬撑着不休息，把他叫到了身边。
沈错应声回头，恰巧朝阳的光亮映照在玉蟾子的脸容之上，凸显了她完美的五官轮廓，宛如画中仙子，光彩夺目。
“沈错？我师父唤你呢。”玉蟾子不明所以，以为失神的沈错是由于劳累过度才精神恍惚。
“来...来了。”沈错定了定心神，避免直视玉蟾子，快步来到了两人跟前。
“今次织田在焦山栽了个大跟斗，虽说算不上大伤元气，但一时也再难集结这么多高手了，所以你也不需如此谨慎，时时提防。该好好歇息，养精蓄锐才是。”天机子见沈错脸色憔悴疲累，想让他闭目养神，休息一阵。
“前辈有所不知，织田手下的忍者极擅长追踪，马虎不得。”先前沈错深受五行忍者尾随之苦，不免有些杯弓蛇影。
“放心吧，且不说他们几个残兵能不能渡过大江而不被发现，即使能追到这里，也要掂量掂量能不能抵过这几十杆子枪。”天机子指了指巡守着的兵士，露出让沈错安心歇息的表情。
沈错点头称是，这才坐在了附近的草垛里静气养神。
天机子接连打了几个哈欠，暗叹道：没有灵气滋养，精力难以长时间维系，精神已大不如从前了。面上却若无其事地说道：“月儿，师父去睡个回笼觉，等下叫醒为师。”自顾自走向了一背阳处。
“嗯。”玉蟾子答应了一声，抬眼见众人或躺或坐均在各自休息，犹豫一阵，挑了一处僻静的江畔，独自临水梳洗去了。
一小时转瞬即过，众人相互唤醒，继续往万字会行去。
泰州古称海陵，地理上是北至盐城，南临长江，东邻南通，西接扬州。自古盐业发达、农业兴盛，有“两淮盐利，泰州居半”之称，更是江淮之间通江入海的交通枢纽和重要门户，其战略意义不言而喻。占领扬州的日本人自然想一举攻下泰州，但他们在南方的兵力相对分散，想要短时占领泰州并不容易。加之八路军和国军的顽强奋战更是减缓了他们侵略的步伐。
进入泰州城时正是清晨，主道旁不少早起农民正吆喝着叫卖果蔬，附近的渔民则是向众人展示着今早才打捞上来的鱼鲜。一行人见到如此热闹的景象，心中均涌起亲切感。
继续城中走，几家茶馆进入视野。
万鹏见沈错打量其中一家名叫“大东酒楼”的茶馆解释道：“泰州早茶习俗由来已久，沈道长要是有兴趣，不妨进去品尝一下。”
“不错。泰州的干丝配上杭州龙井，真是一绝。”天机子在一旁微笑附和。
“只是想起了些往事。”沈错摇了摇头，回忆起兄弟两人曾经随着父亲去苏州城中贩卖药材的情景。那时，父亲沈远想着让兄弟两人去城中的大酒楼喝个早茶、吃个早点长长见识，奈何手头并不富裕，最后也只是在酒楼对面的茶摊买了两碗茶水。忆起往事，似是近在昨日。
万鹏见沈错情绪不高，自也不再追问，引着几人走过徐家桥。
“前面就快到了。”吴和尚一马当先进入街巷之中。显然，他对此颇为熟悉。
“泰州城的巷子可真多。”沈错在心中暗自感慨一句，随队伍折向北面。
又走过一条街巷，几人来到了一座颇大的四合院门前，吴和尚扣响了门环，示意已经到了万字会所在。
没过多久，一位头戴黑帽，身着长马褂的中年男子探出头来。见门口的是吴和尚和万鹏，眼睛一亮，刚要招呼，又侧目见到沈错等几个陌生人转口道：“万...万兄弟今日怎么有空来鄙宅？”
万鹏会意笑道：“老李，不用担心，这些都是自己人。”
“哦，哦。诸位快快进来。”老李讪讪一笑，侧过身子作出了个请的手势。
“小丁，你们把伤重的几个弟兄抬到里面，然后去旁边的院落安顿休息一下。”万字会所在的四合院一下子容纳不下这么多人，因此万鹏只让伤员住在这里接受治疗。
“老李。”万鹏走近老李，低声说道，“让威廉医生来看看伤员。另外，帮沈道长他们整理几个房间出来。”
老李扫了眼沈错等人，点了点头，引领着几人去各自的房间休息。
而沈错则是盯着入门处的照壁怔怔出了神。照壁上生动地雕刻着九条龙，张牙舞爪，栩栩如生。
照壁也叫影壁，在寺庙与宫殿处颇为常见，一般上面会雕刻奇珍异兽、花草或是“福”、“安”、“禄”之类的祈福字样。可此处的照壁上却罕见地雕刻着龙，而且还是九条，引得沈错忍不住驻足观看。
“玉衡子曾说过，强风直入院中不利于藏风聚气，且直来直去损人丁，故而会在大门内或外筑起一堵墙。”天机子的声音自沈错身后响起。
“受教了。不想这面墙还影响风水。”沈错闻声回头，向若有所思的天机子打了个招呼。
“但龙是皇家之物，即使是雕在壁上也不常见吧？”天机子身为道门泰斗更是见多识广，因此沈错将心中的疑惑问了出来。
天机子捋了捋胡子回答道：“这就涉及泰州的一个传闻了。”
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