玄甲军主力被阻于潼关，长安空虚。各地藩王眼见中央权威崩塌，纷纷趁机割据，拥兵自重。昙昭江山，彻底陷入四分五裂的深渊！刚刚经历萧氏起义、尚未恢复元气的百姓，再度流离失所，哀鸿遍野，民生凋敝，一片末世景象……
各地官员或附逆，或逃亡，政令不出百里。
洛水河畔，有老农跪在焦黑的田埂上痛哭。他的三个儿子——长子死于萧氏起义；次子被征入禁军；幼子刚被藩王强拉壮丁……
“老天爷啊...”老人抓把泥土塞进嘴里充饥，“这世道……还让不让人活……”
长安西市，米价暴涨百倍。有妇人当街鬻子，却被乱兵抢走钱袋。她抱着饿得皮包骨的孩子，跳进了枯井。
更可怕的是律法崩坏：
刑部大牢被劫，死囚横行街市；
户部粮仓遭焚，饿殍遍地；
太医院药材被抢，疾病无人医治……
一位老翰林在自家庭院上吊，留下血书：“礼崩乐坏，不忍见社稷倾覆……”
但在混乱中，也有星火微光：
青州知府私开官仓放粮，被乱箭射死在粮垛上时，仍紧握量米斗；
退役的玄甲老兵自发保护妇孺，组成“铁衣卫”；
永昭的檄文被抄成民谣，在暗巷中传唱……
最令人意外的是，西煌边境守将竟开放粮道，让昙昭流民暂避锋芒。
有孩童指着西煌旗帜问：“娘，他们不是异国吗？”
妇人哽咽：“现在...谁才是敌人呢？”
昙昭的内乱与分裂，远非天灾人祸的偶然叠加，而是一场由潜伏极深、心怀滔天恨意的阴谋家——帝师陈清砚——精心策划、步步为营的惊天阴谋！这位深受太后倚重、看似忠心耿耿的帝师，其真实身份，正是代号“兀鹫”、与黑水部首领乌勒吉秘密勾结多年的暗棋！他的存在，如同一颗深埋于昙昭心脏的毒瘤，最终引爆了毁灭的烈焰。
陈清砚的悲剧，始于昙昭朝堂那场着名的“萧林之争”。
彼时，丞相萧正德，这位以“霸术”、“效率”着称的权臣，深信“欲成大事，必先凝聚人心；欲凝聚人心，必以忠诚为先”。他大力提拔胡耀明等一众门生故吏，在朝中形成了声势浩大的“萧党”，认为依靠这种基于信任和忠诚的“纽带”，方能高效推行政令，稳定朝局。他常告诫麾下“以国事为重，莫负皇恩”，初衷或许并非全然为私。
而内阁首辅林文正，则秉持着截然不同的理念。他坚信“国之栋梁，首重德行与才干；朝堂风气，贵在公正与清明”。他忧心大规模任用门生、依靠裙带，长远必滋生党争、堵塞贤路、寒士林之心。他主张大开科举之门，唯才是举，打破门户之见，从四海寒士中选拔真正的干才。
两人为此理念多次激烈争执，萧正德认为林文正过于理想化，不通权变；林文正则认为萧正德此举虽得一时之便，却是在损毁朝廷选官的根基与公信。
程明远，一位寒门出身的才子，正是林文正理念的完美体现者。他凭借真才实学高中进士，勤勉尽责，清名远播。然而，他做梦也想不到，自己会成为萧正德“任人唯亲”理念下滋生的恶果——萧党集团维护自身利益的牺牲品。
当时，一位深受萧正德信任、被其破格擢升至要职的萧党核心成员，因能力不足，铸成大错。为了保全这位“自己人”和整个萧党的颜面，萧党成员们迅速行动。他们需要一个职位不高、背景不深、但又有一定关联的替罪羊。才华横溢却毫无根基的程明远，不幸被选中。
一场卑劣的构陷就此展开。
萧党成员罗织罪名，伪造证据，并利用他们在朝中的影响力，操控司法程序。尽管林文正据理力争，试图为程明远辩白，强调程序正义和证据疑点，但在萧党抱团取暖、互相包庇的强大势力面前，在萧正德可能出于“维护稳定”、“保护得力干将”的考虑而默许的氛围下，林文正的努力失败了。
程明远被屈打成招，冤死狱中。程家被抄没，清誉毁于一旦。这，正是萧正德“忠诚纽带”论结出的最恶毒的果实——它创造了一个可以为了小团体利益而肆意践踏法律、牺牲无辜的怪兽。
年幼的程清砚，亲眼目睹了家道中落、父亲蒙冤惨死的全过程。
从进士之子瞬间沦为罪臣之后，他饱尝世态炎凉。为求生存，母亲带他改嫁一市井小民。然而，继父性情暴戾，视这对“罪臣”妻儿为耻辱和累赘，动辄打骂。
程清砚的童年，充斥着饥饿、恐惧和无尽的屈辱。父亲的冤屈、母亲的泪水、自身的苦难，在他心中种下了对萧党、对整个昙昭腐朽体制刻骨铭心的仇恨。
他尤其恨那个保护了真凶、牺牲了他父亲的“萧党”体系，而这体系的根源，正是萧正德那套“任人唯亲”的理念。
命运的转折，在一次濒死之际降临。
被继父毒打后奄奄一息的母子二人被赶出家门，倒在街头。一位路过的西域胡商出于某种目的救下了他们，但是母亲伤重，不治身亡，仅留下了年幼的程清砚。
消息传到黑水部首领乌勒吉耳中，这位野心勃勃的胡部可汗立刻意识到程清砚的价值——一个对昙昭充满刻骨仇恨、且可能继承其父才智的完美复仇工具。
乌勒吉将程清砚作为养子秘密带回黑水部，提供最好的教育：昙昭经典、权谋之术、胡人语言、骑射武艺……他将程清砚培养成一个精通昙昭规则、又对其充满毁灭欲望的利器。
乌勒吉赋予他代号“兀鹫”——食腐之猛禽，象征他将以昙昭的腐朽为食，耐心盘旋，等待其彻底溃烂，然后俯冲而下，将其分食殆尽，完成复仇。
在乌勒吉的蛊惑下，程清砚将对昙昭的仇恨，扭曲地升华为一种“净化”的使命感——只有彻底摧毁这个腐烂的根源，才能告慰父亲亡魂，才能终结这种制造悲剧的体制。
乌勒吉在他最绝望时伸出了手，给了他复仇的力量和目标，程清砚由此对乌勒吉产生了扭曲的忠诚与依赖。
多年后，“陈清砚”这个崭新的身份诞生了。在乌勒吉的全力支持下，他伪造身份，化名“陈清砚”，重新参加昙昭科举。凭借其过人的才智和乌勒吉暗中提供的资源，他成功高中，成为榜眼，轰动一时。
机缘巧合下，他成为二皇子的老师，潜伏在了仇敌的心脏，成功挑起了皇室内部的斗争，顺利展开了他的复仇。
他利用二皇子老师的身份，精心编织着昙昭的毁灭之网：
他成功挑起并加剧了萧贵妃一党与德妃一派的斗争，二皇子当年坠马一事，就有他暗箱操作的手笔，甚至殷承稷堤坝事件嫁祸昭明帝一事，亦是他暗中布局；他不断加剧太后对长孙烬鸿等人的猜忌与敌意，推动了两次落鹰峡伏击事件；他鼓动太后亲掌政权，隐隐与景瑞帝争夺权力；他还鼓励太后安插李振威等绝对心腹进入兵部等关键位置，掌控军权……可以说，陈清砚是乌勒吉在昙昭暗插下最成功的一枚棋子……
陈清砚，这个被昙昭腐朽体制亲手制造的悲剧产物，最终化身成为吞噬这个国家的致命毒瘤。他冷眼旁观着昙昭在血与火中崩塌，心中燃烧的，是复仇得逞的扭曲快意，以及完成对乌勒吉“承诺”的病态忠诚。
他，就是那只盘旋在昙昭腐尸之上的兀鹫，耐心等待，最终给予致命一击。昙昭的末日，正是他精心策划、冷酷执行的复仇终章。
此刻，眼见太后成功挑起内战，玄甲军主力被牵制在潼关，长安空虚，各地藩王割据，陈清砚知道，与乌勒吉约定的“时机”终于成熟了！
他通过秘密渠道，向乌勒吉发出了行动的信号。
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