贡院之内，昼夜不分。自考生离场，龙门落锁，至今已是整整十日。这十日，对于至公堂内的数十名考官而言，无异于一场心力交瘁的鏖战。烛火通明，替换不休，空气中弥漫着浓烈的墨香、提神的茶气，以及一股难以驱散的疲惫感。
每位考官的眼窝都深陷下去，布满了血丝，面容憔悴，胡茬凌乱。原本整洁的官袍，也因连日伏案而起了褶皱，沾染了墨迹。他们需要以最快的速度，在浩如烟海的七千余份试卷中，凭借锐利的眼光和深厚的学养，筛选出文理通达、见识不凡的上佳之作。初阅、荐卷、复核、争论……每一个环节都耗费着巨大的精力。有人因发现一篇锦绣文章而击节赞叹，暂时忘却疲惫；也有人因面对满纸荒唐言而摇头叹息，倍感无力。高强度的脑力劳动和极其有限的休息，让这些平日里养尊处优的官员们几乎到了极限。
第十日的黄昏，最后一轮复核终于完成。所有荐卷经过数轮筛选，优中选优，最终确定了四百零一份被评为“中式”的试卷。这意味着，本届会试，将有四百零一人获得参加殿试的资格，成为新科“贡士”。
然而，真正的焦点，在于那最高荣誉——“会元”的归属。
几位德高望重的副主考将最终遴选出的二十份试卷，郑重地捧到主考官、礼部尚书李文渊的公案前。为首的一位老翰林，声音沙哑地禀报道：“部堂大人，历经十昼夜，同僚们秉公阅卷，反复斟酌，现已尘埃落定。中式试卷共四百零一份，皆在此录中。此外，此二十份试卷，乃我等一致公认的魁首之作，文理、才气、见识，皆属上上之选，难分伯仲。恭请部堂大人最终裁定会元人选。”
李文渊接过那薄薄的名录和厚厚的一叠试卷，他能清晰地看到面前几位同僚脸上的疲惫与坚持。他缓缓起身，对着满堂身形憔悴却目光执着的考官们，深深一揖：“诸位同僚，辛苦了！这十日，尔等为国选才，呕心沥血，文渊在此拜谢！”
众考官连忙还礼，虽身心俱疲，但眼神中却流露出完成重任的释然与一丝骄傲。
李文渊坐回案前，目光扫过那二十份试卷。到了这个层次，文章的精妙程度已然相差无几，各有千秋。有的气势磅礴，有的绵里藏针，有的见解新奇，有的根基深厚。单纯依靠个人偏好来裁定魁首，难免有失偏颇，也难以服众。
他沉吟片刻，提出了一个更为公允的办法：“诸位，此二十卷，皆乃明珠美玉，一时瑜亮。若由文渊一人独断，恐有遗珠之憾，亦难显至公。不若如此：将此二十份试卷当堂陈列，请诸位同僚再次品阅，而后每人一票，票选心中魁首。得票最高者，即为今科会元。若出现票数相同之情形，再由文渊最终定夺。诸位意下如何？”
众考官闻言，纷纷点头称善。此法集思广益，最能体现集体意志，也最为公平。
于是，二十份糊名誊录后的朱卷被整齐地排列在长案之上。尽管身心疲惫，但众考官还是强打精神，再次投入到这最后的、也是最关键的审阅之中。他们或俯身细观，或捻须沉思，或低声交流，气氛庄重而严肃。每个人都深知这一票的分量，这不仅关乎一个士子的前程，更关乎科举的公正和朝廷的颜面。
半个时辰后， 投票开始。每位考官领到一张素笺，郑重地写下自己认为最应夺魁的试卷编号。
唱票之声在寂静的至公堂内回荡。每念出一票，都牵动着所有人的心弦。票数交替上升，竞争异常激烈。最终，结果出炉：有两份试卷，竟然奇迹般地获得了相同的最高票数！
堂内响起一阵低低的惊叹声。这种情况极为罕见，也印证了这两份试卷的实力确实在伯仲之间，难分高下。所有人的目光，都投向了端坐于上的李文渊。
现在，决定权交到了他的手中。
李文渊面色平静，并无意外。他早已料到可能会出现这种情况。他命人将这两份得票最高的试卷单独取出，置于案前。他没有急于做出决定，而是端起已经微凉的茶盏，呷了一口，重新凝神，极其认真地将这两份试卷从头至尾，再次细细品读了一遍。
一份试卷，文风雄健，如大河奔流，议论纵横开阔，于经义阐释中透出宏大的格局，令人心潮澎湃；另一份，则笔法精妙，如老吏断案，析理入微，于策论中展现出的务实眼光和可行方略，令人拍案叫绝。
时间一点点过去，烛火噼啪作响。众考官屏息凝神，等待着最后的裁决。
良久，李文渊缓缓放下试卷，目光清明，已然有了决断。他提起朱笔，在属于那份“析理入微、务实精妙”的试卷的评选笺上，郑重地画了一个圈。
然后，他依照程序，沉声道：“拆糊名！”
一名书吏上前，小心翼翼地揭开试卷封条上的糊名纸。所有人的目光都聚焦在那即将显露的名字上。
糊名纸揭开，一行清晰的字迹映入眼帘：“两浙路江陵府清河县，举人，陈彦。”
李文渊看着这个名字，脸上露出一丝复杂的、却又了然的神情。他沉默片刻，仿佛想起了临安的战报、士林的清议、以及那份关于此子夺符调兵、力抗倭寇的传奇。最终，他轻轻颔首，吐出了四个字：
“当之无愧。”
声音不大，却清晰地传遍了整个至公堂。众考官闻言，先是寂静，随即，许多人的脸上都露出了释然和赞同的神色。对于陈彦之名，他们大多早有耳闻，如今见其文章果然名不虚传，夺得会元，也算是实至名归。
至此，甲辰科会试的最终名次终于确定。礼部尚书李文渊亲自提笔，在黄榜上写下第一个名字——陈彦。随后，书吏们开始紧张地抄录完整的金榜。
贡院内的鏖战，终于落下了帷幕。而贡院之外，一场更大的风波与期待，正在酝酿之中。金榜题名时，即将到来。
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