草原的战火，并未如某些人所料般迅速蔓延成燎原之势，反而在一种诡异的克制中，演变成了一场残酷的消耗战。兀术的黑狼部骑兵固然骁勇，但赫连昌联军在南朝“教习”的暗中指导和军械支援下，依托地形，结寨自守，打得异常顽强。兀术几次试图以精锐骑兵冲阵，都被密集的箭雨和预设的陷阱击退，损失不小。战事陷入了胶着。
这种僵持，对兀术而言是致命的。黑狼部底蕴本就不如昔日统一的赫连部雄厚，持续的战事消耗着本就紧张的物资，部落内部怨声渐起。而南朝韩擒虎部在北境陈列的大军，更像是一把悬而未落的利剑，让兀术不敢倾尽全力，时刻要分兵防备。
“首领，部落里的存粮不多了，再打下去，就算赢了，这个冬天也难熬啊！”一名老族长忧心忡忡地劝谏。
兀术脸色阴沉，他何尝不知？但开弓没有回头箭，若此时退让，他不仅在草原上威信扫地，南朝和赫连昌更会得寸进尺！他烦躁地挥退了老者，目光不由自主地投向了部落深处，那几顶被严密看守的帐篷——那里，有他暗中招揽的、几个据说懂得“天雷”之秘的汉人工匠。
或许……是时候动用那最后的手段了？哪怕只是仿制出最简陋的、能发出巨响和火光的东西，也足以震慑赫连昌那群乌合之众！
就在兀术心中恶念滋生之时，他并不知道，几张针对他的大网，正在悄然收紧。
赫连昌联军在一次小规模反击中，故意“溃败”，丢弃了一批看似珍贵的辎重。兀术的部下缴获后，在其中发现了少量南朝制式的箭簇和破损的皮甲，这原本寻常，但随军的一名南朝“顾问”（实为暗影卫）却“无意”中向兀术的一名心腹透露，赫连昌之所以能支撑这么久，是因为南朝提供了某种“秘密武器”的图纸，就藏在赫连昌的王帐之内！
这个真假掺半的消息，如同毒饵，瞬间点燃了兀术本就焦灼的心。他不再犹豫，决定兵行险着，亲自率领最精锐的一支千人队，夜袭赫连昌王帐，抢夺“图纸”！
是夜，月黑风高。兀术的人马如同鬼魅般潜入联军营地，直扑中军王帐。一切顺利得异乎寻常，几乎没有遇到像样的抵抗。然而，当兀术冲入那座灯火通明的王帐时，里面却空无一人！只有桌案上，摆放着几卷似是而非的草图，以及……一枚正在“嗤嗤”冒着白烟的、拳头大小的铁疙瘩！
“不好！中计了！”兀术瞳孔骤缩，一股寒意从脚底直冲天灵盖！他猛地转身欲退！
但，已经晚了。
“轰——！！！”
一声剧烈的爆炸在王帐内响起！火光冲天，弹片四射！坚固的王帐瞬间被撕成碎片！
兀术虽然被亲卫拼死推开，未被当场炸死，但也被冲击波狠狠掀飞，重重砸在地上，口鼻溢血，身受重伤！随他冲入帐内的数十名精锐，非死即伤！
几乎在爆炸声响起的同时，营地四周火把大亮，喊杀声震天！早已埋伏好的赫连昌联军主力，以及混在其中的南朝精锐，从四面八方围杀过来！失去了主帅、又遭此惊变的黑狼部精锐，顿时大乱，溃不成军……
兀术重伤被擒的消息，如同长了翅膀，一夜之间传遍草原。树倒猢狲散，原本就摇摇欲坠的黑狼部联盟瞬间瓦解，各部或降或逃。赫连昌在南朝的支持下，迅速接管了黑狼部的大部分地盘和人口，成为草原东部名义上的共主。
然而，经此一役，赫连昌也元气大伤，对南朝的依赖更深。林默顺势下令，在草原设立“安北都护府”，由韩擒虎兼任首任都护，驻军五千，于水草丰美之处筑城，名为“定远城”，正式将草原东部纳入帝国的直接管辖与军事保护之下。草原这匹野马，在被反复敲打和消耗后，终于被套上了帝国的缰绳。
草原战事尘埃落定，帝国北疆至此彻底安宁。
几乎在同一时间，江南的暗流也被雷霆手段平息。暗影卫与监察御史联手，查实了数起骚动背后，确有几家地方士绅与胥吏勾结，散布流言，曲解政令，甚至暗中资助地痞扰乱市集。证据确凿，林默毫不手软，主犯斩立决，家产抄没，从犯流放边陲。铁血的手段，配合《帝国旬报》连篇累牍的正面宣传，江南剩余的抵抗势力被彻底震慑，再也掀不起风浪。
内忧外患，相继平定。帝国的根基，在铁与火的洗礼中，变得愈发坚实。
也就在这帝国上下为北方和内部的安定而稍感轻松之时，远在万里之外的“望海堡”，传来了一个石破天惊的消息！
南下分舰队在巩固基地、与当地土着进行贸易的同时，派出了数支精干的小队，沿着海岸线向南进行更深入的探索。其中一支小队，在距离望海堡近千里的一处河口（疑似澳洲东部某河流入海口），发现了一座……废弃的、由巨石垒砌的码头遗址！以及一些散落的、雕刻着奇异花纹和未知文字的石碑残块！
经过随船格物院学者的初步勘察，确认这码头遗址的年代极为久远，其建筑风格与已知的任何文明皆不相同。而那些石碑上的文字，更是无人能识！
这个消息，比发现“黄金之国”更加令人震撼！它意味着，在这片被认为是“蛮荒之地”的南方大陆，在遥远的过去，很可能存在过一个高度发达、甚至可能进行过远洋航行的史前文明！这个文明为何消亡？他们去了哪里？他们是否与那个“黄金之国”有关？还是说，存在着第三个、甚至更多的未知文明？
层层迷雾，笼罩在这片广袤而神秘的大陆之上。
林默接到这份密报时，沉默了许久。他发现自己对这个世界的认知，依旧肤浅。海洋的另一边，隐藏着太多超乎想象的秘密。
他立刻下令：“将所有发现之物，尤其是石碑拓片，妥善保管，秘密运回帝国。增派格物院精通古文、地理、建筑的学者，随下一批补给船前往望海堡，对遗址进行更深入的考察。所有关于史前文明的信息，列为帝国最高机密，严禁外泄！”
帝国的车轮，在扫平了陆地上的障碍后，正以一种无可阻挡的气势，冲向海洋，冲向历史，冲向那隐藏在时间与波涛之下的、更加深邃的未知。而林默，这位帝国的掌舵者，站在新时代的门槛上，目光已然超越了眼前的疆域，投向了那星辰大海的深处。他知道，真正的探索，才刚刚开始。
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