“净除者”侦查单位出现的消息，如同在平静（相对而言）的地穴湖面投下了一块巨石。虽然岩叔下令封锁消息，避免引起不必要的恐慌，但那种无形的压力还是悄然弥漫开来。外出搜寻的小队变得更加谨慎，行动路线也尽量避开开阔地和已知的“净除者”活动区域。地穴入口的伪装被加强，夜间值守的人数和班次也增加了。
阿雅能清晰地感受到这种变化。她依旧跟着小队外出，但每次离开地穴，都感觉像是踏入了一张无形而危险的网。她比以前更加留意周围的细微痕迹—— 不自然的金属反光，地面上的陌生脚印（非野兽或已知掠夺者风格），空气中残留的、若有若无的臭氧味（某些“净除者”设备的特征）。她将这些观察默默记在心里，在返回地穴后，会找个机会，以一种不引人注意的方式，将她注意到的异常和推测告诉阿土或直接报告给岩叔。
她的谨慎和观察力再次得到了岩叔的默许。在这个危机四伏的环境里，多一双敏锐的眼睛总是好的。
日子在高度警惕和繁重的劳碌中一天天过去。阿雅的伤终于基本痊愈，只留下一道狰狞的粉色疤痕。她完全融入了“掘骨者”的日常节奏，外出搜寻、处理物资、轮流值守……她像一块干燥的海绵，疯狂吸收着在这个世界生存所需的一切技能和经验。她向铁拳学习如何更有效地使用冷兵器，向阿土学习如何设置简单的陷阱和预警装置，向红姐学习辨认更多的草药和可食用植物。
她很少提及自己的过去，其他人也默契地不再多问。在这个朝不保夕的世界，过往并不重要，重要的是现在能做什么，以及明天能否活下去。
然而，“净除者”的阴影并未因他们的警惕而散去，反而以一种更诡异、更令人不安的方式显现。
先是外出狩猎的小队发现，腐菌林边缘区域的某些变异生物出现了不正常的死亡。不是被猎杀，而是像是被某种力量瞬间抽干了生命力，尸体完好，却迅速干瘪腐朽，上面检测不到常见的毒素或辐射残留。
接着，负责在水源附近设置陷阱的阿木带回了一个坏消息：他们常用的几条取水路径附近，发现了微弱的能量残留，以及一种非自然形成的、类似扫描信标的小型金属桩，深深钉入地下或树干中，极其隐蔽。
最让人心惊的是，几天后，一支前往更远处搜寻药品的小队，逾期未归。
按照规矩，逾期超过预定时间半天，就必须启动应急程序。岩叔的脸色阴沉得能滴出水来。他亲自带领铁拳、阿土等几名好手，沿着那支小队预定的路线前去搜寻。
地穴里剩下的人，包括阿雅、红姐、石头和一些老弱妇孺，在压抑的沉默中等待着。时间一分一秒地流逝，每一秒都如同在滚烫的油锅里煎熬。
直到第二天下午，岩叔他们才回来。队伍里多了三个相互搀扶、满身狼狈的人，正是逾期未归的搜寻队员，但人数少了两个。
“我们遇到了‘净除者’的巡逻队……”幸存下来的小队长，一个叫黑牙的中年人，声音嘶哑，带着未散尽的恐惧，“他们……他们不像是在搜寻物资，更像是在……‘清理’区域。老烟斗和钩子……为了掩护我们撤退，没……没跑出来……”
地穴里一片死寂。老烟斗是个喜欢用旧烟斗抽干树叶的老好人，钩子则因为一只手少了三根手指而得名，但却是地穴里最好的陷阱匠。他们的面孔还清晰地印在每个人的脑海里，如今却已天人永隔。
“他们怎么死的？”红姐的声音带着一丝颤抖。
黑牙的脸上露出一种混杂着恐惧和难以置信的表情：“……不知道。我们只看到‘净除者’举起了一种没见过的武器，发出一种很低频的声音……然后老烟斗和钩子就……就倒下了，没有任何伤口，就像……就像突然睡着了，再也醒不过来……”
无声的杀戮。精准，高效，冷酷。
一种更深的寒意笼罩了地穴。“净除者”不再仅仅是穿着高科技盔甲、使用能量武器的士兵，他们现在展现出的，是一种更加诡异、难以理解的杀人手段。
岩叔独眼中的血丝如同蛛网，他死死攥着拳头，骨节发出咯咯的声响。“他们……在收缩包围圈。”他声音低沉，带着一种山雨欲来的压抑，“他们在清除这片区域的所有‘异常’，包括我们。”
所有人都明白了。“净除者”的目标，不仅仅是阿雅，而是这片区域所有的幸存者，所有不符合他们“净化”标准的存在。他们之前的小规模侦查，只是为了绘制地图，布置信标，而现在，真正的“清理”行动，已经开始了。
地穴，不再安全。
“我们……该怎么办？”一个年轻的母亲紧紧抱着自己的孩子，声音里带着哭腔。
岩叔环视着地穴里一张张惶恐、绝望或是强作镇定的脸，最终，目光落在了阿雅身上，带着一种复杂的、难以言喻的神色。
阿雅迎着他的目光，心脏缓缓下沉。她明白岩叔眼神里的含义。
“净除者”的大规模行动，很可能与她有关，与那个已经消失的“钥匙”有关。她的到来，或许在无意中，将灾难引向了这些收留了她的人。
愧疚如同毒蛇，噬咬着她的内心。但她知道，此刻任何道歉都是苍白无力的。
她深吸一口气，走到岩叔面前，声音不大，却清晰地回荡在寂静的地穴中：
“岩叔，我们不能坐以待毙。我知道一些‘净除者’的行动模式。他们依赖技术和信息优势。或许……我们可以想办法干扰他们的扫描信标，或者，寻找他们网络的弱点。”
她的提议大胆而冒险。直接对抗“净除者”无异于以卵击石。
岩叔死死盯着她，半晌，才缓缓开口，声音沙哑：
“说说看。”
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