西坡的土刚夯到第二道横埂，老李头挑着担子往上走，脚底一滑，筐里的泥哗地撒了一地，人也坐在了坡上。他咧着嘴揉腿，旁边几个汉子赶紧过来扶，有人抱怨：“这坡太陡，一趟才运两筐，天黑也完不了。”
麦穗正蹲在埂口量土层厚度，听见动静抬起头，炭笔停在陶片上。她没说话，走过去看了看老李头的脚踝，又盯着那堆散开的湿泥。阿禾拿着记录本过来，低声说：“今天才运了不到三十车，按这速度，三道埂子得干五天。”
麦穗咬了咬指甲，忽然想起什么，转身往村口走。
村口马栏里拴着三匹马，毛色杂乱，一匹灰背，一匹枣红，一匹黑腿白身。是前两天囡囡从北坡林子带回来的，说是野马群跑散的，没人敢碰。铁匠见了直摆手：“这东西没驯过，踢一脚能断肋骨。”
麦穗站在栏外看了一会儿，喊：“囡囡！”
囡囡从草堆后钻出来，手里还攥着半截草绳。她十六了，个子窜得快，肩背挺直，脸上没了小时候的怯劲儿。她走到麦穗跟前，没等问就点头：“能用。昨儿我试过，它们肯听哨。”
“真能驮土？”
“能。”囡囡解开腰间的小镰刀，轻轻在栏杆上敲了两下。三匹马耳朵一动，齐刷刷转过头来。她吹了声短哨，那匹灰背马慢慢走近，低头蹭她肩膀。
麦穗盯着看了两秒，回头对阿禾说：“去叫人，把空筐抬两副来。”
阿禾愣了：“真要上马？”
“死的怕活的？”麦穗把陶片塞进鹿皮囊，“人摔了能养，土塌了可没法重来。”
消息传得快，不到一盏茶工夫，田埂上就围了一圈人。刘嫂抱着胳膊站在后头：“匈奴丫头带回来的野马，谁信得过？要真发起疯，踩了人算谁的？”
没人接话，但都盯着马栏。
囡囡没理她，从草堆里抽出一根套马杆，杆头系着皮绳圈。她打开栏门，先牵出那匹灰背马，往它背上轻轻搭了条麻袋，马没挣。她又把一只空筐绑在两边，试了试松紧，拍了拍马脖子，牵着往坡上走。
马蹄踩在湿土上，一步一印，走得稳。到了埂顶，她把筐卸下，倒扣过来，再牵马原路返回。来回一趟，不到两刻钟。
底下有人算：“这一趟顶五个人挑。”
“可这是空筐。”刘嫂还在嘀咕。
囡囡听见了，回头看了她一眼，不说话，转身把第二匹马也牵了出来。这次她往筐里装了半筐土，再让马走一趟。马步没乱，背上也没滑。
第三趟，两筐都装满。
马走完第三趟，围观的人群安静了。
囡囡把马拴回栏里，取下筐，拍拍手：“它们认路，不怕坡，就是得有人领。”
麦穗点点头，对阿禾说：“记一笔：单马日运十五车，省工八人。”
阿禾低头写，笔尖在陶片上沙沙响。
第二天一早，囡囡没等叫就到了坡下。她把三匹马都牵了出来，又找来几根长木板，钉成两个宽板车，用绳索连在马后。她自己骑上那匹枣红马，手一扬，套马杆甩出去，圈住前头灰背马的脖子，轻轻一带，两匹马并排站定。
“双马并驱？”有人喊。
“对。”囡囡把板车绳扣在前马肩上，“前头引路，后头拉车，不打滑。”
她一夹马腹，两匹马同时起步。板车轮子压过泥地，留下两道深印。上坡时前马稳稳领着，后马吃力但不乱步。到了顶，卸车，回头，再来。
一趟比人挑快了三倍不止。
中午前，运土量就追上了前两天的总和。
赵石柱从校场回来，肩上还搭着旧皮甲，站在坡下看了半晌。他走过来，盯着那辆板车看：“这绳结打得像战车的挽法。”
“就是照那个改的。”囡囡抹了把汗，“我在北坡看你们练车阵，记下了。”
赵石柱抬头看她，眼神有点不一样。他蹲下，检查马背上的垫布：“出汗了得擦，不然磨破皮。”
“我知道。”囡囡从马鞍下抽出块旧布，“每趟下来都擦。”
赵石柱站起身，对麦穗说：“这法子能行。我下午带几个退伍的来，学控马。”
麦穗没应，转头问阿禾：“草料算过没？”
阿禾翻本子：“三匹马，一天草料加豆子，不到三斗粟。省下的工，够换五斗。”
“那就不是亏。”麦穗把鹿皮囊解下来，从里头抽出一张新陶片，写下：“马帮归村共有，运土记工分，多运多得。”
她把陶片挂上田头木架，正好在“横埂三道，分段防冲”旁边。
下午，赵石柱真带了五个人来。都是退伍的老兵，懂马性。囡囡教他们绑绳、控缰、发哨令。第一组试车时，后马突然惊了一下，往前窜半步，板车歪了，土撒了一地。
“我说啥？”刘嫂在边上冷笑，“野马就是野马！”
囡囡走过去，没骂人，蹲下检查马蹄：“石子卡住了。”她伸手抠出来，又摸了摸马鼻子，低声说了几句，马慢慢平静下来。
她站起身，对那赶车的汉子说：“你手太紧，马觉着你要打它。”
汉子挠头：“我哪敢？”
“马不知道。”囡囡接过缰绳，“你得让它觉得，你是帮它走稳的。”
她重新套车，自己走在前头牵着，两匹马跟得服帖。来回两趟，那汉子才敢再上手。
太阳偏西时，三组马队都跑顺了。运土速度翻了两倍，横埂夯土进度赶上了原计划。
收工前，麦穗把几个赶车的叫到一起：“明天起，每队记工分，运多少，记多少。月底统算，多的换粮。”
没人反对。
有个年轻后生问：“那马谁管？”
“囡囡。”麦穗说，“她是训导。”
后生挠头：“可她……是女的。”
赵石柱刚好扛着木料路过，听见了，停下脚步：“你赶得动，就赶。赶不动，让她教你。”
后生闭嘴了。
第二天一早，村口多了个木架，挂着三副马具，下面压着一张陶片，写着：“马帮轮值表”。
囡囡天没亮就到了，给三匹马刷毛、喂料、检查蹄铁。她正弯腰看那匹黑腿白身的马蹄，听见脚步声。抬头一看，是赵石柱，手里提着一包铁钉。
“我让铁匠打了新蹄铁，”他说，“防滑的。”
囡囡接过，掂了掂：“得趁早钉，今天要下小雨。”
赵石柱嗯了声，蹲下帮她扶马腿。钉完一只，他抹了把汗：“你这本事，哪儿学的？”
“草原上活下来的，都会。”囡囡绑紧最后一根皮绳，“不会骑马的羊，早被狼叼了。”
赵石柱没再问。
上午雨真的来了，细密不断。土变得黏脚，人走一步拖三步。可马队没停。囡囡带头，三组车轮番上坡，马蹄踩出一串深坑，板车稳稳往上走。
阿禾站在埂顶记数，一上午运了三十七车。她把数字写在陶片上，挂到木架最显眼的位置。
快中午时，铁匠跑来喊：“麦穗！村东那两匹闲马，也想用！”
麦穗正在看横埂夯土层，头也不抬：“用。记工分。”
铁匠愣了：“真让用？”
“马闲着也是闲着。”她把炭笔往耳后一夹，“回头再订两副板车。”
下午，村东的两匹马也加入了。马帮扩大到五匹，运力再提。
收工时，雨停了。众人站在坡顶往下看，三道横埂已成形，土层扎实，排水沟也通了。
阿禾把今天的记录收好，走过来问麦穗：“要不要写个《马帮规约》？比如草料分配、轮值顺序？”
麦穗看着那五匹正在喝水的马，点点头：“写。让囡囡也看看。”
赵石柱站在马栏边，正帮囡囡检查套马杆的皮绳。他忽然说：“这杆子，能改短点。”
“为啥？”
“坡窄，转弯不方便。”他比划了一下，“短两尺，灵活。”
囡囡想了想：“行。明天试。”
她把杆子靠在栏边，转身去牵马回圈。赵石柱没走，蹲下摸了摸板车的轮轴，发现一处裂纹。他从怀里摸出小刀，开始削一块木楔。
麦穗走过来，看了眼他手里的活：“又管上了？”
“闲着。”他头也不抬，“反正得修。”
她没说话，从鹿皮囊里抽出一张新陶片，写下：“板车轮轴，每日检查。”递给阿禾。
阿禾接过去，夹进记录本里。
天快黑时，囡囡把三匹马都喂了豆料。她坐在马栏边，手里摩挲着那把青铜小镰刀，刀柄上的狼毛已经磨得发亮。
远处，西坡的横埂在暮色里显出轮廓，像一道低矮的墙。
马蹄声还在耳边回响，不再是战鼓，也不是逃亡的节奏。
是运土的节拍。
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