“全军覆没？猛兽袭击？”
斥候带来的消息，如同又一记闷棍，狠狠砸在刚刚经历连番变故的赵琰和林小满心头。格萨尔及其麾下精锐，竟在即将逃入北漠的前夜，于荒漠绿洲旁神秘覆灭？这变故太过突兀，太过诡异！若真是猛兽，何等凶兽能如此精准地袭击一支武装到牙齿的商队，且手段如此酷烈？若不是猛兽，那又是何方神圣，拥有如此可怖的力量，目的又是什么？尤其是，唯独“赵公子”失踪，生不见人，死不见尸，这更添了无数疑云！
“立刻备马！去月亮泉！”赵琰当机立断，伤势未愈也顾不上了。他必须亲临现场，查明真相！这突如其来的变故，打乱了他所有的部署，也意味着潜在的、更危险的势力可能已经介入。
林小满毫不犹豫：“我跟你去！” 她对气味、痕迹的敏锐观察力，或许能发现被忽略的线索。周淮安立刻点齐一队最精干的亲兵，带上莫日根派来的向导，众人快马加鞭，奔赴百里外的月亮泉。
越是靠近月亮泉，空气中的血腥味越发浓重刺鼻。绿洲边缘的场景，让久经沙场的周淮安和部落勇士们都倒吸一口凉气！营地一片狼藉，帐篷被撕裂，车辆倾覆，散落的货物和残肢断臂混杂在一起，血迹早已干涸发黑，引来成群秃鹫。尸体上的伤痕触目惊心，多为巨大的撕裂伤和钝器击打伤，确实不像寻常兵刃所致。格萨尔死状极惨，头颅如同被重物碾碎。
“检查尸体和营地！寻找活口和线索！”赵琰强忍不适，下令道。士兵们分散开来，仔细搜寻。
林小满下马后，没有急于查看尸体，而是屏住呼吸，仔细嗅闻着空气中复杂的气味。浓烈的血腥味之下，似乎夹杂着一丝极其淡薄的、类似硫磺和腐肉混合的腥臭气，这与寻常野兽的气息截然不同。她蹲下身，查看沙地上的痕迹。除了杂乱的人马脚印和拖拽血迹外，在一些松软的沙地上，隐约可见某种巨大而模糊的爪印，以及一道仿佛重物被拖行留下的深沟。
“王爷，您看这里。”林小满指向那道深沟和爪印，“这痕迹……不像是已知的荒漠猛兽。”
赵琰和周淮安蹲下细看，神色凝重。周淮安沉声道：“这爪印之大，远超熊豹。这拖痕……像是极重的东西被拉走。”
“找！沿着痕迹找！”赵琰下令。
众人顺着拖痕和零星滴落的血迹，一路追踪到绿洲深处一片茂密的胡杨林外。痕迹在此变得模糊，但林中的腥臭气却浓郁起来。士兵们持刃谨慎入林，很快，在林中一片空地上，发现了令人毛骨悚然的一幕：一堆被啃噬得干干净净的白骨，杂乱堆积，旁边散落着格萨尔商队的衣物和破碎的兵器。白骨上残留着清晰的巨大齿痕。
“像是……被吃掉了？”一名士兵声音发颤。
“不是寻常吃法。”林小满忍着恶心，仔细观察白骨和周围地面，她发现了一些碎裂的、坚硬的黑色鳞片，以及几撮暗红色的、硬如钢针的兽毛。“这些鳞片和毛，我从未见过。” 她小心地收集起这些证物。
“没有‘赵公子’的踪迹。”周淮安搜寻一圈后回报，“现场也没有任何属于他的物品。”
赵琰眉头紧锁。人去了哪里？是被那“猛兽”叼走了？还是……被另一伙人趁乱劫走了？后者的可能性更大！这分明是“螳螂捕蝉，黄雀在后”！有一支隐藏在暗处的力量，利用“猛兽”制造了这场屠杀，然后带走了关键人质！这伙人，是敌是友？目的何在？
“王爷，此事太过蹊跷。”周淮安低声道，“若真是猛兽，为何只袭击他们？若是人为，何等势力能驱策如此凶物？又为何要带走‘赵公子’？”
赵琰目光锐利地扫视着狼藉的现场，缓缓道：“无论是人是兽，对方手段狠辣，目的明确。带走‘赵公子’，无非两种可能：一是认出他并非本王，杀之无用，故携之以为筹码或诱饵；二是……他们需要他这个‘活口’，来证明什么，或者误导什么。” 他顿了顿，声音冰冷，“或许，高世玄派来的，不止格萨尔这一路人马。”
一股寒意掠过众人背脊。若真如此，敌人在暗处的势力，远超想象。
“此地不宜久留。”赵琰果断下令，“收集所有可疑证物，特别是小满找到的鳞片兽毛。将格萨尔等人的首级带回，或许有用。其余尸体，就地掩埋。我们立刻返回三川口！”
带着满腹疑云和沉重的压力，众人返回镇抚使府。赵琰下令严密封锁月亮泉事件的消息，对外只宣称格萨尔匪帮已被官军剿灭，余孽溃散，以免引起恐慌和不必要的猜测。
经此变故，赵琰深知形势危急，不能再被动等待。他必须加快行动步伐。一方面，他加派人手，根据新线索暗中查访那神秘“猛兽”和劫走“赵公子”势力的踪迹；另一方面，他决定利用格萨尔匪帮覆灭、三方临时同盟初成的契机，进一步巩固与草原部落的关系，争取更大支持，为下一步深入北漠或回京摊牌做准备。
最好的媒介，依然是美食与宴饮。
林小满再次担起重任。此次宴请，目的更为明确：庆功、固盟、探听消息。她精心设计了一席“庆功安盟宴”，菜式在融合风味的基础上，更突出了分享与共荣的寓意。主菜是一道需要众人分食的“同心烤全羊”，羊腹中塞满了由各部族特产香料烹制的米饭，象征利益共享；还有一道“清泉涤尘羹”，用绿洲清冽泉水烹制，寓意洗去纷争，共创清明。
宴会当晚，气氛比前两次更为热络。格萨尔覆灭的消息让莫日根和巴特尔松了口气，对赵琰和周淮安的能力刮目相看。勃帖儿更是兴致高昂，大口喝酒，大块吃肉，直呼痛快。
酒酣耳热之际，赵琰举杯，再次感谢三部首领鼎力相助，并委婉提出，希望借此良机，与三部缔结更正式的互保同盟，共同维护三川口乃至整个北疆商路安宁，对抗一切外来威胁（暗指北漠及其背后势力）。
有了共同对敌的经历，加之切实的利益许诺（税赋优惠、物资优先权），莫日根和巴特尔态度积极了许多。勃帖儿更是拍着胸脯保证，苍狼部愿与“赵公子”和周镇抚共进退。
同盟关系，得以进一步巩固。
席间，林小满借斟酒布菜之机，状似无意地向见识最广博的莫日根长老请教：“长老见多识广，可知漠北一带，有何种猛兽，身披黑鳞，红毛如针，能轻易覆灭一支武装商队？” 她悄悄描述了那鳞片和兽毛的特征。
莫日根闻言，手中酒杯一顿，脸上轻松的神色瞬间消失，取而代之的是一种深深的忌惮甚至是……恐惧！他压低声音，语气凝重：“林姑娘，你们……在月亮泉，见到这东西的痕迹了？”
林小满心中一凛，点头承认。
莫日根长叹一声：“若老夫所料不差，此物非是寻常猛兽，而是漠北深处传说中被‘魔火’侵蚀的‘地狱犬’！据古老传说，此兽凶残无比，刀枪不入，乃是不祥之兆，所到之处，必有灾祸！但近百年来，已无人亲眼见过，只当是传说……没想到……”
地狱犬？魔火侵蚀？传说生物？林小满和一旁凝神倾听的赵琰交换了一个震惊的眼神。这解释似乎匪夷所思，但现场的惨状和那诡异的鳞片毛发，又让这传说增添了几分可信度。如果真是传说中的凶物出世，那意味着什么？是谁能操控或引动这种存在？
宴会最终在看似和谐、实则各怀心事的气氛中结束。送走客人，赵琰和林小满回到密室，心情更加沉重。格萨尔虽灭，但出现了更神秘、更危险的“地狱犬”和劫走人质的未知势力。高世玄的阴影未散，又添新的谜团。
“王爷，莫日根长老所言若是属实……”林小满忧心忡忡。
“宁可信其有，不可信其无。”赵琰目光深邃，“即便传说有夸大，也必然存在某种极其危险的生物或力量被利用了。此事，或许与西域拜火教宣扬的‘圣火’、‘魔火’之说有关联。我们必须更加谨慎。”
就在两人苦思对策之际，周淮安带来了一个意外的消息：那名被俘的格萨尔手下小头目，在严加拷问下，精神崩溃，吐露了一个零碎的信息：格萨尔在撤离前，曾收到一封来自南方的飞鸽传书，之后便神色仓皇，嘴里反复念叨着“明珠……蒙尘……京畿……变天”等语。
明珠蒙尘？京畿变天？
赵琰猛地站起身，脸色骤变！“明珠”暗指太子（太子常被喻为国之明珠）？“蒙尘”意指太子失势或遭难？“京畿变天”？难道在他离京期间，京城发生了惊天巨变？高世玄竟敢对太子下手？！
这消息比“地狱犬”更让赵琰心惊肉跳！若太子有失，国本动摇，高世玄一党便可只手遮天！他们必须立刻回京！
“王爷，此事真假难辨，或许是敌人故意散播的谣言，乱我等心神！”周淮安急道。
“无论是真是假，我们必须尽快回京！”赵琰斩钉截铁，“三川口已非久留之地！周将军，你立刻秘密准备，三日后，我们启程返京！”
“是！”
然而，就在赵琰紧锣密鼓准备回京事宜时，林小满在整理从月亮泉带回的证物时，有了一个惊人的发现。她将那些黑色鳞片放在灯下仔细擦拭观察时，忽然发现，在鳞片内侧靠近根部的地方，似乎刻着几个极其微小、如同蚊足的奇异符号！这绝非野兽自然生长所能形成，分明是人为标记！
与此同时，她浸泡兽毛的药水，也析出了一些细微的、亮晶晶的金属粉末，在灯光下反射出诡异的光泽。
鳞片有符号，兽毛沾金属粉？！
林小满的心狂跳起来！这绝不是普通的猛兽！那“地狱犬”，很可能是被人以特殊手段改造或操控的怪物！月亮泉的惨案，大概率是一场精心策划的、伪装成猛兽袭击的谋杀！而那劫走“赵公子”的势力，与操控这怪物的一方，极有可能就是同一伙人！他们的目的，或许不仅仅是灭口格萨尔，更是为了制造混乱，掩盖更大的阴谋，甚至……那“京畿变天”的消息，也未必是空穴来风！
她拿着那片刻有符号的鳞片和沾着金属粉的兽毛，正准备立刻去禀报赵琰，房门却被敲响。门外是周淮安派来的亲卫，神色紧张：“林姑娘，王爷请您速去书房！京城……有八百里加急密报送到！”
京城密报？！
林小满手中的鳞片差点掉落在地。一种极度不祥的预感，瞬间攫住了她的心脏。
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