目前，随着全球瓜分浪潮接近尾声，可供列强争夺的土地已经寥寥无几。
在这种情况下，坐拥丰富资源、庞大人口和辽阔土地的天潮，自然成为了列强们觊觎的目标。
考虑到罗刹国正在天潮北部疯狂扩张领土，日不落人意识到，如果再不采取行动，恐怕用不了多久，天潮就会完全落入罗刹国人之手。
作为欧洲第一大国，罗刹国无论国土面积还是人口数量都超过日不落帝国。
若让他们吞并天潮，并获得梦寐以求的出海口，这无疑是对日不落帝国极为不利的局面。
因此，阻止罗刹国的进一步扩张势在必行！
衰败无力的青庭显然无法与强大的罗刹国相抗衡，寄希望于青庭抵挡罗刹国的侵略和分割无疑是不切实际的。
因此，对日不落帝国而言，最优策略便是亲自介入，抢先一步掌控天潮最富庶、人口最稠密的江南地区。
如此一来，即便罗刹国最终征服天潮，其所获利益也将极为有限，仍不足以威胁日不落帝国在全球的霸主地位！
此时，日不落帝国尚未将大洋彼岸深陷内战的鹰酱国视为其霸权的潜在挑战者。
相反，在克里米亚战争中目睹了罗刹国军队的强大后，日不落人已将罗刹国认定为自身霸权的最大威胁。
他们原本计划在远东扶持一个国家以遏制罗刹国的扩张，而这个目标最初锁定的是天潮。
然而，鉴于天潮目前的表现，显然已是摇摇欲坠，根本指望不上！
既然如此，不如自行出马更为稳妥。
这一提议迅速得到了不少中间派议员的支持，理由同样简单：这些议员们认为该建议颇具道理。
此外，过去数十年间，他们对天潮发动的所有战争皆取得了胜利，并且每一次胜利都带来了巨大的利益。
这种屡试不爽的成功经验使他们形成了一种惯性思维——只要向天潮开战，就必定能够取胜，也必定能获得丰厚回报！
基于此，众人自然乐于支持对天潮开战，甚至有不少人摩拳擦掌，渴望加入此次远征军，参与军事行动以建功立业！
在他们眼中，天潮富饶无比。
上一次日不落与高卢联军轻松获胜，不仅掠夺了海量金银珠宝，还抢走了无数珍贵文物，令参战士兵大发横财。
尤其是那次洗劫万园之园的行动，让他们从其中获取了数不清的奇珍异宝。
单凭这些战利品，许多士兵便足以安享余生！
这些先例激励了更多日不落人前往东方冒险。
然而，他们未曾料到，这一次的冒险将会演变成一场可怕的噩梦！
最终，日不落下议院以压倒性多数通过了针对天潮的作战方案！此次行动，日不落准备调遣皇家海军三分之一的兵力前往远东，协助远东舰队摧毁汉军的海军力量。
同时，还将从本土派遣5万潞军远征军，并从东阿三公司抽调5万名阿三仆从军及部分廓尔喀雇佣兵，共同实现攻占并统治整个天潮南方、将其变为新殖民地的战略目标！
不久之后，这一消息通过电报迅速传至远东，落入远东舰队司令托马斯伯爵手中！
“太妙了！帝国议会的决议真是高瞻远瞩！有了皇家海军本土舰队的支持，这次我们必定能彻底击溃敌军的海上力量！”
得知这一喜讯后，托马斯伯爵顿时欢欣鼓舞，悬在心头的大石总算落了地。
更令他欣喜的是，帝国决定从本土派兵进攻天潮南部。
考虑到他是远东地区官阶最高的官员，一旦成功占领天潮南部，他极有可能成为该殖民地的第一任总督！
到那时，凭借总督的身份，在退休之前，他完全可以在天潮聚敛足以享用几世的财富。
有了这笔巨资，回国后再稍加疏通关系，托马斯家族的未来必将更加辉煌，甚至有望触及帝国大臣乃至内阁首相之位！
一想到这里，托马斯伯爵内心便涌起无限期待。
至于此战是否能胜，风险几何？
在排除那根本不可能存在的炎龙号战列舰后，他认为，即便汉军真有五艘万吨级铁甲舰，也绝非皇家海军的对手。
毕竟，此次帝国派出的舰队中包含数艘勇士级铁甲舰！
除了勇士级铁甲舰外，他们还有数十艘其他型号的大小战舰。
凭借数量与经验的优势，完全可以将对方海军全歼。
届时或许还能俘获几艘敌方铁甲舰，带回国内拆解研究，查明是哪个国家暗中出售的！
无论如何，托马斯伯爵都绝不相信这些战舰是汉军自行制造的！
那些落后、野蛮且愚昧无知的黄种人，怎么可能造出如此先进的战舰？
天潮北方自二十多年前被列强武力打开国门以来，其小农经济遭受重创。
随着大量白银持续外流，国内物价飞涨，无数农民因此破产。
再加上战争的冲击，太平天国、捻军及各地起义带来的破坏，整个北方陷入民不聊生的局面，百姓四处逃亡，家破人亡。
原本以为朝廷平定太平天国运动后，北方民众可以稍作喘息。
未曾料想湘军又举反旗，与朝廷开战！
围绕争夺直隶省几个重要州府的控制权，清府与湘军在北方展开了一系列激烈战斗。
半个月前青庭下令调回僧格林沁部队至直隶后，双方在该省连续激战十余日。
战火所及，直隶南部数百万人流离失所，沦为难民。
而忙于战争的青庭和湘军，均无暇顾及这些难民，甚至不惜派兵掠夺，将难民中的成年男子掳走充入部队，送上前线充当炮灰。
在如此境况下，本就艰难维生的难民彻底陷入了绝境。
短短半个月间，北方大地饥荒四起，道路两旁与田野之中，处处可见饿毙之人的尸身。
与此同时，清军与湘军正在直隶地区展开连番激战，而汉军击败日不落人、收复港岛的消息却突然传来。
不仅如此，左宗棠率军奇袭攻克鄂省，并公开了自己身为汉军将领的身份！
一夜之间，人们惊愕地发现，天潮南方十省八十一州已全然落入汉军掌控之中。
汉军竟在悄无声息间完成了对天潮南方的统一！
这一消息迅速传遍北方大地，在令交战双方——青庭与湘军震惊之余，也让那些深陷苦难中的北方民众重新认识了南方新生的政权。
于是，原本绝望的人们心中再次燃起了生存的希望。
大量难民开始扶老携幼、拖家带口向南方迁徙，意图前往南方避难。
在他们眼中，南方既无叛乱也无战争，而汉军既能击退洋人，自然也有能力保护他们。
只要能抵达南方，便意味着活下去的机会！
除了这些濒临绝境的难民外，不少有识之士也开始重新审视南方汉军所建立的政权。
尽管对汉军尚缺乏深入了解，但其以武力战胜洋人、夺回被青庭割让土地的事实，足以赢得绝大多数人的认同与好感。
毕竟，青庭为入侵异族，“非我族类，其心必异”，与自身并非同根同源。
加之近年来青庭治理的种种失败表现，许多人早已对其彻底失望。
因此，当湘军举兵反抗时，许多地方势力选择作壁上观，未参与其中，认为或许换湘军上台会更有利于局势发展。
然而，湘军尚未掌权，便已与罗刹国暗通款曲。
传言双方签订了一系列秘密协议：曾国藩承诺，只要罗刹国从北方出兵牵制青庭后方，助其推翻清政斧，便会将天潮东北地区尽数割让给罗刹国！
此消息一经传出，便引发众怒，使许多人对湘军及曾国藩失望至极。
在他们看来，即便湘军取代青庭，也不过是换了另一个卖国者罢了。
一个连国土都能轻易出让的政权，又怎能指望其对抗洋人、收复失地？显然，这是绝不可能实现的！
于是，这些有识之士迅速对曾国藩及其湘军彻底丧失信心。
就在这个时候，南方的汉军迅速崛起，成功转移了众人的视线，取代了湘军原本的地位，成为许多人新的选择对象。
不少人对南方这个政权开始抱有期待，于是借着北方难民南迁的机会，许多北方大族和开明人士也随难民一同南下，打算考察这个已经统一南方、占据半壁江山的新政权是否值得效忠与信赖。
“砰！”
湘军大营内，曾国藩怒不可遏，将手中的茶杯狠狠摔在地上。
“怎么回事？连日猛攻四五天，连小小的河间府都拿不下来吗？”
僧格林沁的部队返回直隶后，一改之前从侧翼不断袭扰的策略，转而在正面战场与湘军展开硬碰硬的较量。
双方在河间府一带爆发激烈争夺，经过多场恶战，湘军损失超过三万人，而清军的伤亡更为惨重，高达五万人！战场上尸横遍野，血流成河，战斗的惨烈让双方都付出了巨大的代价。
如果放在以前，南方尚未出现汉军这个变数时，即便有这样的损失，湘军也能接受。
毕竟河间府以北就是顺天府，拿下这里便能直接威胁京城。
别说损失三万人，即便是五万、八万，又何妨？只要能够攻下京城，整个天下都将归于囊中，如此丰厚的回报，这点代价又算得了什么？
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