黄天霸请知机子骆宾侯建造十绝阵，杨士超、胜杰去龙虎山通玄观激将八宝真人郝士宽，郝士宽传话黄天霸在天津卫张贴告示，要与少林寺弟子比个高低，分个上下，这些都传到了五行长老耳朵里，五行长老自然心有妙策，暂且不提。
再说，李恕古在沧州住了一段时间，又看望了秀姑、玉妹、白秀英、吴素莹、刘祥、虎儿等人，见他们安心习武，并未轻举妄动，急于报仇，心也就放下来了。仔细说将起来，才知他们听了红衣道姑的教诲，决心练一身硬功，再作定夺。秀姑、玉妹把认红衣道姑为师的事告诉了李恕古，李恕古听后十分高兴，李恕古也告诫她们安心练武，等待时机，万万不可莽撞，众人点头称是。
这日，李恕古正与李麟弟兄说话，忽然踩盘子的伙计从天津回来了，说是黄天霸从江南请来能人骆宾侯摆下了一座十绝大阵，以用来对付各路英雄，又请来几位武林高手，作为他的保管，其中两位最为出名，一位是道家名流八宝真人郝士宽；另一位是黑龙会高手萨德旺。并刷下了告示，言说那八宝真人以百日为期，要打败少林所有的僧俗弟子，把矛头直接对向了五行长老。李麟听罢道；“听说八宝真人的功夫十分了得，但不知高到何种程度，待六月九日，我们且去会他一会！”李麒道：“莫非说他比金陵三煞还凶，我看未必摸不得！”李怒古道：“对八宝真人的功夫我也不清楚，不过据江湖传言，比金陵三煞要高得多，我欲去拜访五行长老，看他老人家有何指教。”李家弟兄齐表赞成。次日，李恕古打点了一下，扮成一个商人模样，头藏草帽，身穿长衫，足蹬麻鞋，跨一口腰刀，把弹弓演好，告别李氏弟兄，径直往嵩山少林寺而去。
原来，五行长老在天地会里指挥对抗官兵，双方互有胜负，官兵虽然声势浩大，但义军却四处点火，搞得官兵顾此失彼，因此，双方处于相持状态，五行长老借机赶回少林寺，等待红衣道姑到来，共谋破敌良策。
这日，李恕古来到嵩山少林寺古刹，抬头观看，果然名不虚传，这座宝刹，虽然是依山而建，但确是禅林大宗，千百年来香火鼎盛，山门高大，宝殿雄伟，院内苍松翠柏蔽日，佛前香客络绎不绝，钟楼上钟声洪亮，声传数里。
李恕古来到山门跟前，举手拍打门环，值日僧开门问道：“施主辛苦，敢问是降香，还是还愿？”李恕古躬身道：“敝人乃是我佛俗家弟子，名叫李恕古，从沧州而来，特地叩拜五行法师。”“请在此稍候，待小僧通报一声。”
过了大约有半个时辰，山门一响，那传话僧人出来迎道：“五行法师法旨，唤施主进去。”李恕古随僧人进了山门，穿过几道院落，进了一座大殿，抬头看时，见五行长老正在蒲团上打坐，李恕古不敢惊动，立在门前约一盏茶光景，五行长老睁开双目道：“你从沧州来？”李恕古躬身施礼道：“正是，徒儿特来给师父请安。”五行长老道：“不在卧虎岭守寨，给我请的什么安？”李恕古闻言，知道老人家必是心中气愤，卧虎岭失守，他老人家不能不知，于是叩头道：“皆因徒儿不遵师讲，瞎打胡撞，致使中了叛徒的奸计，卧岭失守，不少好弟兄含愤归天，最后只剩下三百余人，若不是红衣道姑相救，徒儿恐怕难见师父一面了。”五行长老道：“后来呢？”“后来兵分两路，大东、郭景等人保着豹儿出长城奔黑龙江，另开辟新领地，我和李麟弟兄及秀姑、玉妹、刘祥、虎儿留下来报仇雪恨。”五行长老道：“可知黄天霸的近况？”“黄天霸平步青云，被皇帝老儿派到天津卫当了漕标提督，手下有一狗官名叫樊洪，二人狼狈为奸，在天津卫设厘卡收捐，搜刮百姓，这还不算，又从江南请来知机子骆宾侯，不惜银两，摆了一个十绝阵，妄图除灭天下英雄，不仅如此，他又从龙虎观请了八宝真人，从北京请了黑龙门高手萨德旺，并在天津贴出告示，要与天下各门派掌门人较艺，那八宝真人特地点明少林寺所有僧俗弟子，包括你老人家，要见个高低，分个雌雄，为此徒儿不敢妄动，特来向师父求教。”五行长老听罢，微抬慈眉，慢闪慧目，微微一笑，说道：“你且坐下，待为师吩咐与你。”李恕古遵命坐在蒲团之上，洗耳恭听。五行长老道：“适才徒儿所言，为师均已得知，黄天霸上奏朝廷，召开什么天下较艺大会，乃是一条毒计，他激八宝真人下山更是把矛头指向了天下绿林好汉和我少林弟子。那八宝真人，武功非比寻常，当代武林之中罕有其匹散，能敌得过他的寥寥无几，二十年前我二人曾在少林寺中，大雄宝殿比试过武功，三伏酷暑，身穿皮袄，每人身旁围放四个火盆，三日不吃不喝，摸一摸身上滴汗不出，清凉如冰；数九隆冬，每人只穿一条单裤，坐于青石之上，以冷水相浇，三日不动，身上热气蒸腾，这样我们连比三宗，只是在比内功时，有些差异，他在八尺之内可击碎石碑，而我在一丈之内可以碎碑三截。八宝真人一气之下拂袖而去，以后再没较量过。不过此人秉性善良，不肯胡来，从不乱杀无辜，此次下山定是受人挑拨。我想，相见之后说明真相，未必能引起曾道两家苦斗。”李恕古道：“那眼下如何对付？”五行长老道：“眼下为师正练一种神功，尚需半年才能练就，故而在半年之内大家都要置若罔闻，万万不可前去滋事。”李恕古道：“徒儿谨记，只是那黄天霸发出请帖，虽然沧州马杰马老英雄发了绿林箭，不要人们参加，但倘若有人不听，这却如何是好？”五行长老寻思半响，打了个唉声道：“这也就是在劫难逃了，难免有傲慢之徒，白送其死！”李恕古叩头道：“愿师父以慈悲为本，善念为怀，尽量减少伤亡为念，望师父还是想想办法吧。”五行长老思索片刻，微睁双目道：“有了，你可拿着为师的揭帖，去至长城脚下，清净禅林之中，请飞来师兄，我想不日红衣师妹即来，让他二人在六月九日前赶到天津，相机而行，那时我再有两个月，功夫即可练就，这样即可左右局势。”李恕古闻言大喜，领了法帖，拜辞了五行长老，直奔清静禅林而去。
且说这嵩山少林寺，僧众不下千人，分住在七个院内，其中有一弟子，名唤慧云，在寺内五代僧人中，他是中间一代，年在五旬，生得方面大耳，黑中透红，满脸络腮胡须，身高八尺开外，腰宽十围以上，有用不完的力气，自幼练就了一身软硬功夫。李恕古与五行长老的谈话他听了个一清二楚，听那八宝道人如此轻视少林弟子，很不服气，因此在李恕古出寺之后，他便找到五行长老，叩头道：“师叔祖在上，恕弟子无理，那八宝真人如此强横，岂能容得，小徒愿亲赴天津会他一会！”五行长老摇头道：“不可，不可，那八宝真人一向以善念为本，今一反常态乃是黄天霸从中挑拨所致，我们能忍则忍，能让则让，待是非分明他自然明白，倘我们逞一时之愤，必将使事态激化。到后来积怨结仇，不好收拾。有道是小不忍则乱大谋，当年你高师祖碧和长老因一时激怒，不忍弟子受辱，才与那老道艾莲池较艺，自己坏了金刚不烂之躯不说，还累及增道两门，双方伤残不计其数，诲之晚矣。你乃慧字辈的首座，应制怒为善，还是静下心来练功去吧！”五行长老之所以这样说，有他的思法，他知道慧云虽然练就了少林中七十二绝艺中的十八绝，但就武艺来说，他仍不是八宝真人的对手。
慧云虽然口头答应五行长老不去，但越想越觉得别扭，他就不信那八宝真人是铁打的金刚，因此留下一张揭帖，乘着夜色径自下山去了。
再说那天津卫，自去年五月下旬就显得比往常热闹多了，来往船只，过往客商，武林世家，僧俗子弟把个天津城的大小店房挤得满满的，天津四门及主要街道都刷了告示，说是从六月初六起，在校军场内高搭擂台，聚会天下的英雄豪杰，专会少林寺的僧俗弟子，有奇功绝艺的只管上台，老道长有好生之德，无论刀枪棍棒，拳脚功失都是点到为止，决不伤人。告示中又说明此次比武与各门派掌门人的较艺是两回事儿。这告示明明是指向少林弟子，口气又挺霸道，使得一些武林高手义愤填膺，都暗骂老道仗势欺人。孰不知这是黄天霸的阴谋，她是有意挑起僧道两大门派的斗争，以坐山观虎斗，落个渔翁得利。
转眼间到了六月初六，这天，整个天津城象过什么节一样，到处张灯结彩，校军场内，擂台高筑，台宽二丈四，长十八丈，分前后两台，都是青一色的松木板子砌成，擂台正面是个大场子，周围拉着五尺高的红油朱漆栏杆，擂台高达丈余，两侧各有一根将军柱，上贴一幅对联，上联是：拳打四海好汉，下联是：脚踢九州豪杰，横批是：独占鳖头。擂台的东西两侧摆设的兵刃架子，十八般短兵刃摆在西面，有刀枪剑戟、斧钺钩叉、镋廉槊棒、拐子流星、挠钩铁尺；十八般大兵刃摆在东面，画杆戟、大枪、蜡杆子等，俱都是分量加重的家伙。
擂台下，前来观擂的人摩肩擦膀，人头晃动，黑压压一片，把个场子挤得满满的，四周护卫的兵丁舞动着刀枪，维持着秩序。擂台上空无一人，待天交午时，突然校场外传来一阵马赚声，只听得有人喊道：“胜千总、杨千总来啦！”众人目光刷地向场外望去，但见前面双马开道，一个个抖嚼环，撤征骑，都是上好的骏马，有铁青马、红鬃马、艾叶青、花斑豹、云遮月、雪里梅、青龙驹、浪里白……那胜杰、杨士超端坐马上，护着两乘滑杆，这滑杆是用太师椅特制成的，四个人抬着一乘，坐起来舒服，走起来高人一头，前面一乘上坐着一位道长，此人身穿蓝布道袍，足下白袜云履，领下一部须髯，真乃发似三冬雪，须赛九秋霜，面如三秋月，他坐在太师倚上，微闭双目，聚气凝神，后面太师椅上坐的是一位官员模样的人，他头红顶，身穿补服，看去却是四品服饰。前来两位正是八宝真人郝士宽和黑龙会掌门人萨德旺。这萨德旺是满人，身居天山脚下，他所掌管的黑龙会都是青一色的满族子弟，因此倍受皇上重视。
这行人来至擂台前，停住了脚步，观擂人早吓得闪开了一条通道，就听那杨士超道：“请道长与萨掌门登台。”话音刚落，只听啪地一声，众人闪目看时，就见那萨德旺双脚一跺，纵身跳上了那一丈八尺高的擂台，随之一个倒翻身稳稳地站在了台上，那八宝真人则不同，就见他略一点头，身轻如毛飘然而起，单脚落在了擂台的栏杆上，身子摇三摇，晃三晃，转三转，停三停，犹如春风摆柳，然后轻飘飘地落在了台上，众人看罢无不喝彩。一些武林高手都明白，这两人练的不是一样的功夫，萨德旺练的是硬功，八宝真人玩的这一手叫做蜜蜂戏蕊，没有四近十年的功夫练不到这个程度。
胜杰、杨士超也随之上了擂台，胜杰见二位坐定，忙躬身施礼道：“二位前辈稍息，后台有茶点果品，马上就来。”说话间早有人把茶点端了上来。胜杰又道：“我招呼一下较艺之人，如高手上台，二位再出手不迟。”说罢转身向外抱拳道：“四处八方，三教九流，举监生员，保镖达官,教场子的老师傅们，这座擂台是漕标提督衙门所设，兵部衙门有明文，漕帮提督有告示，通过较艺，选拔人材，为国尽忠，保证漕运和过往客商的安全，目下虽出名的大盗被擒伏法，但抢劫盗寇时有发生，为此，提督衙门特请玄门高手八宝真人与黑龙会掌门人萨德旺大人前来镇擂，有被录取者，立赏五品顶戴为官，不愿为官者，可领取白银千两。此次较艺，圣上恩推黑龙会掌门人前来献艺，萨大人专喜硬功，卑职深知少林硬功威震武林,不论僧俗弟子均可登台较量,有好武的请上台来,先由在下领教领教，无非是点到为止。请吧！”
胜杰的这番台词是由黄天霸亲自谋划的，他知道萨德旺是满人，而满人在清朝来说有一种至高无上的心理。因此给萨德旺戴了一顶高帽，大吹大捧，而对八宝真人却不提了,他们之所以这样做，一来是鼓萨德胜的劲儿，二来是激八宝真人的火，让他们好为这场较艺出力卖艺，以压倒群雄。
八宝真人虽然能容纳忍耐，他带来的两个弟子却忍受不住了，顿时露出满脸怒气，恨不能一脚将胜杰踹下台去，怎奈八宝真人闭目不语，他的两个弟子也只好强压怒火，暗暗咬牙，这两个弟子一个叫赛典韦周相，一个叫铁鞭赛尉迟薛晔。
胜杰喊了半天，无一人上台，于是又抱拳喊道：“在下再说一遍，较艺乃是以武会友，就算这天津卫没人敢上台，可过往客人当中也没好武之人吗？况且告示已刷出去了三个多月，从北京刷到济南、开封、苏杭二州，西刷到太原、西安，北刷到八沟热河喇嘛庙，别的门派不说，少林派遍及全国，难道也无人敢登台比一比吗？哈……笑话，笑话。”
胜杰这番话本想把少林弟子激上台去继而引出五行和尚，怎奈话音刚落，却怒恼了一位英雄，此人大喝一声道：“休得藐视他人，某家来也！”说罢纵身跳上擂台，众人抬头看时，见此人膀乍腰圆，气宇轩昂，身高六尺开外，披一件降紫色大氅，天蓝短靠，十字襻英雄带双打蝴蝶结，三山得配，五岳匀称，一面正气。观擂人无不争相观看。
玉妹看了一眼刘祥，道：“这人能行吗？”刘祥摇头道：“未必能胜，就是胜了胜杰，也绝不是老道的对手。”玉妹道：“我也是这么想，从他的腾身来看，不像个轻功出众的人。”
玉妹、刘祥怎么来啦？原来，李恕古不打算让他们来，可架不住他们央求，说是见见场面，长长见识，决不惹事。李恕古一想，也好，于是给他们提了三条要求，第一不许上擂台，第二不许惹事生非，第三必须化装，有什么情报及时回禀。他们都一一答应了。于是秀姑、玉妹拉上素莹来了个女扮男装，刘祥、虎儿扮作小贩，李恕古和李麟弟兄都扮作商人，分散登程，按着预定的地点，在天津卫住进了一个店中，彼此都装作互不相识。胜杰在擂台上叫阵时，这帮人都分散在台下了。
胜杰见跳出一人，定睛看时，却是个有功名的人，随即说道：“尊兄请到那边挂号。”那人道：“不用挂号了，我是外地人，打死了也没茬主。”胜杰道：“这是比武的规矩，不挂号不准打擂。”
此人乃山东登州府人氏，姓贺名兆元，是一名武举，在山东管与侯德滋有过交往，他本是进京会试，路经天津，听说打擂才赶来看热佩，见胜杰如此狂妄，一时火起跳上了擂台。
说话间，二人走行门，迈过步，拉开了架式。胜杰见他不是少林弟子，比的劲头不大，于是说道：“尊兄乃是有功名之人，何必冒此风险？”贺举人道：“此话差矣，功名值什么钱？在下历来不予看重，皆因适才千总大人把话说绝了，我倒要奉陪几趟。”胜杰见此人话中有刺，暗中骂道：“好你个不知好歹的狗才，不给你点厉害的瞧瞧，不知道马王爷三只眼！”随说道：“既然如此，就请进招吧！”说罢二人动了手。
贺兆元贺武举虽然武功不弱，但他主要练的是弓刀马石，都是死招，对拳脚虽然也练了几年，可未受过高人指点。而胜杰除了他家的祖传胜家拳之外，又得到了金眼雕邱成的传授，在拳脚上很有成就，二人战了二十几个回合，贺兆元连连吃了几脚，但他仍不示弱，胜杰暗骂：好你姓贺的，真不知进退，我非给你点颜色瞧瞧不可。但见胜杰照定贺兆元就是一拳，贺兆元往旁一躲，胜杰运用连环脚鸳鸯腿照定贺兆元的前胸踢去，这一手十分厉害，贺兆元招架已是不及，只好向后撤步，未等站稳，胜杰又欺身一掌，这一掌正中肩头，使得贺兆元一个倒仰翻下台去，台下顿时骚动起来。欲知贺兆元贺武举性命如何，且听下回分解。
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