天宇将布袋里的黑面包和半袋面粉倒在木板上时,蒸腾的热气混着麦香瞬间驱散了棚屋的霉味。五个面黄肌瘦的华工直勾勾盯着食物,喉咙滚动的声音在寂静里格外清晰——他们是联盟的核心,老周、王虎、刘铁匠,还有两个负责望风的年轻人,最近三天全靠啃树皮和野草度日。
“分着吃。”天宇拿起最大的一块面包,掰成两半,将大半递给老周,“您先垫垫,药草还得靠您熬。”老周接过面包时手都在抖,他原本是镇上的郎中,被抓来挖矿后药箱早被抢空,昨天咳得直不起腰,此刻咬下一口面包,眼泪差点跟着面包屑掉下来。
王虎和刘铁匠分到的面包带着焦边,却吃得比任何山珍海味都香。刘铁匠三口两口咽下食物,抹了把嘴就往棚屋角落走——那里藏着他偷偷攒的碎铁屑,打算趁着夜色打把趁手的小镐头。王虎则把自己的半块面包掰了些给两个年轻人,看着他们狼吞虎咽的样子,粗声道:“慢点吃,没人抢,以后有天宇在,饿不着咱们。”
天宇没说话,正用石块碾碎面粉里的麸皮。他知道这点食物不够,却足以让大家撑过今晚。果然,老周吃完面包,从怀里掏出个油纸包,里面是他白天在山林里采的草药:“这是治咳嗽的紫苏,那是消炎的蒲公英,刚才趁放风时煮了些,你们分着喝。”褐色的药汤盛在豁口的陶碗里,苦涩的气味弥漫开来,却没人皱眉——对他们来说,不生病就是最大的本钱。
深夜的山林比矿洞更安静,只有虫鸣和脚步踩过落叶的轻响。天宇将联盟分成两批:王虎带两人守在矿洞附近,用刘铁匠新打的小镐头清理表层碎石;他自己则带着老周和另一个年轻人往更深的山谷走,那里的土壤泛着淡金色,是白天观察到的黄金富集区。
“注意草根下的土,”天宇用树枝拨开腐叶,露出下面湿润的黑土,“含金子的地方,土粒会比周围重,捏起来发沉。”老周蹲下身,用手指捻起一点土,在月光下搓了搓,果然有几粒闪着微光的细沙留在指腹——那是最细小的金粒。
“好家伙!”老周压低声音惊叹,“比矿洞里的成色纯多了。”
天宇点点头,将金砂扫进鹿皮袋:“矿洞被监工盯着,挖多少都得上交,只有这里的才真正算咱们自己的。”他看了眼腕表——这是从一个偷懒的监工那里“借”来的,“再挖半个时辰换班,王虎他们该等急了。”
回程时路过一片松林,忽然听到前方有窸窣响动。天宇立刻按住腰间的短刀,却见两个黑影从树后钻出来,手里捧着个布包,正是白天总往他们棚屋瞟的两个华工,一个叫阿明,懂矿石鉴定;一个叫石头,据说能凭手感判断矿脉走向。
“天宇哥,”阿明把布包递过来,里面是几块棱角分明的矿石,“我们……我们想加入。刚才在山那边看到你们挖的金砂了,我们能帮上忙,阿明能看出哪片山有矿,我力气大,能挖得快。”
石头在一旁使劲点头,手紧紧攥着镐头:“我们不想再被监工打骂了,听说你们能分到面包,还能自己攒金子……”
天宇看着他们冻裂的手和渴望的眼神,想起三天前自己饿得啃树皮的样子。他接过矿石,阿明立刻指着其中一块说:“这是云英岩,里面藏的金粒细,但成片分布,适合慢慢挖;那块黑的是磁铁矿,含金少,不过容易辨认,能省力气。”
“明天开始跟着王虎学挖砂,”天宇把矿石还给他,“先试试,要是偷懒……”
“绝不偷懒!”两人异口同声,声音在夜里格外响亮。
回到棚屋时,天快亮了。刘铁匠的小镐头已经打了五把,正用砂纸打磨刃口;王虎带回的鹿皮袋鼓鼓囊囊,倒出来的金砂在晨光下闪着碎星般的光。天宇把新加入的两人介绍给大家,老周忙着给他们熬药汤,说山路湿寒,得先暖暖身子。
棚屋里第一次有了热气——不止是面包的余温,更是人心聚起来的暖意。天宇看着互相传着药碗的众人,忽然觉得,改善处境的从来不是几块面包或几把金砂,而是攥紧彼此的手时,那股能扛过所有寒冬的力气。
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