火焰城——红怨的主城——像一座把天穹兜住的火山，城心处的斗坑在地下轰鸣，热浪从岩缝里一线线吐出来。石壁都是黑红的，像刚从炉里拉出来的铁；看台上挤满了妖兵、偏将、走南闯北的武人，盔甲相撞，呼声低沉，像猛兽在胸腔里打滚。
“红音大人！”有人在上层看台探身喊了一声，语气里既敬畏又兴奋，“差不多要收尾了！”
炎上红音没答话。她站在坑底，脚下是被热烤得泛亮的玄武岩，手上没有拿刀。她的双刀斜背在身后，黑漆鞘交叉成一个x，刀首在肩头轻轻晃着，像两条安静的影子。她的黑发拧成一根长辫，贴着背脊，汗意尚浅；颈侧与手背上若有若无的暗纹在热浪里像被点亮了一线，随着心跳忽明忽暗。
对面三个人，持械而上。一人使枪，枪叶在火光里发寒；一人执双短刀，刀弧叠影；还有一人顶着一面铁板似的大盾，稳稳推进。
红音先动，脚步极轻，像把身子微微滑出原位，热浪带着她衣摆的边缘起伏。枪先刺来，直奔肋下。她不后退，掌根一按一抹，将枪势带偏，枪叶擦着她衣襟掠过去，只在布面上留下一道肉眼几不可见的亮痕。下一瞬，她顺着枪客冲势切入，脚后跟钩住对方脚踝，轻轻一带——“噗通”一声，人先摔了，枪尾才“咣啷”落地。
双刀紧接着扑上，左右交杀，刀风贴脸。红音躬腰入缝，胳膊一抬一压，正好把右手那把短刀的手腕顶住，又以肘尖撞在左手那人的喉结上。窒息的干呃声里，左侧人脚下发虚，红音膝尖一挑，扫掉他的支撑。两柄短刀其一落地，另一柄也迟疑了一瞬。
大盾这才顶到跟前，带着人的重量猛撞。“当”的震响直钻耳骨。红音没有硬接，双前臂一架，身体顺势旋了半个圆，把冲力引斜。盾手被她的腰胯一磕，整个人带着盾翻了出去，脸朝下摔在地上，痛骂被热浪烫成一口气。
看台上爆出一阵低低的啸声，不是欢呼，像群兽在嗅血。
红音站稳，呼吸平匀，手指慢慢松开又握紧，热度沿着指节一点点爬上来。她看了看仍握着一柄短刀的人，对方收刀退步，眼神里那点刚才的轻狂已被汗水冲走。红音向前一步，拳头抬起，停在对方眉心前一寸——不到寸许的距离，拳锋散出的热气扑在对方脸上。他僵住了。那一拳没有落下，却比落下更重。
“够了。”红音淡淡吐出两个字。
裁判敲响了一下铜环，沉声落地。看台的喧哗随之敛下，又像浪一样卷回去。
火焰城的斗坑不是用来取乐的。这里的每一次试武，都是清点账目。活着的人走出去，弱的人留在墙上——壁龛里一具具枯骨、磨成盔饰的獠牙、钉成旗杆的骨刺，都在提醒城里所有人：在本尊的领地，强即是理。
“上只妖大人！”一个副官从斜坡上疾步滑下，单膝一落，举着水囊，眼神里是控制不住的光，“恭喜。还需要热身吗？”
红音接过水囊抿了一口，嗓子里都是铁的味道。她垂了垂眼睫，根本没去碰背上的双刀：“不必。这三个人，刀都用不上。”
“红音大人，”另一名带着火纹的斥候从阴影里滚下，衣襟上还沾着熔渣灰，一口气没缓齐先跪了，“焰角大人——在光正的任务中殉难！”
斗坑边缘像被人抖了一下。嘶声、吸气声、半截咒骂在热浪中蒸发。红音的手指在水囊上停了一瞬，皮革被捏出一道浅浅的折痕。
“在哪里。”她问。
「霞——靠近沼道。」斥候跪着回道，嗓音发哑却尽量稳，「炎角大人的部队没有进行汇报，所以我们去他上一次的位置查看。」
红音眯起眼：「现场呢？」
斥候抬眼一瞬，像在回想那股恐怖的风：「早先属下抵达时，霞已经安静了下来……村民无恙，躲在屋后观望；地上都是被碾成渣的妖尸，连筋骨都碎了。焰角大人……」他咽了咽口水，「也在其中。只凭残留气息辨得出，看不出…到底怎么死的。」
红音的手指绷紧了一瞬：「他的任务？」
斥候低头：「与先前线索相关。奉命沿线侦查光正阴阳寮是否在摄取下等妖魂魄的情况，核对数个疑点后失联。成因未明——细节待炎馆汇总。」
红音合上水囊，拎在指尖，起身就走。看台上自觉让开一条道，没有人伸手去碰她——哪怕轻轻拍一拍也没有。她走过时，仍有好几双手指不由自主地挪到刀柄上，或是摸了摸额头上的护符，像是在对抗某种本能。
她踩着石阶上到地面。火焰城在她眼前展开：宽得像给神走的巨路，拱门高得像把峡谷搬进城里，红怨的军旗在炽阳下不动不响，粗得像树的铁链从塔楼间横跨，吊起一层层人族可以通行的走廊。脚下的地板在“嗡嗡”地低震，不是声音，是热脉——火脉——在城心里稳稳地跳，像是某种巨兽的心脏从未停过。平台上立着一座巨大的熔流战盘，金红的脉线在其上缓慢游走，勾出山脊与裂谷的脉络；金属上每一次明灭，都是这座城在呼吸。
炎馆就在城脊最热的那一段。那道门像一段被火刀剖开的墙，不是凡间该有的尺寸。红音跨进门槛，胸腔里的空气立刻沉了一层，声音也跟着沉下去。
大炎殿的墙面像一面沉默的战史。
高处，巨大的骨冠横跨壁梁——弯曲的颌骨、裂开的角冠、像玻璃一样乌亮的爪片，一具具祸津兽的遗骸被烙钉固定，火光从空洞眼窝里透出来，像余烬在注视人。更低处的壁龛里，镶着碎裂的“镜核”、被剖开的“心笼”、缠成金属索的骨——每一件都标注着时间与地点，仿佛把红怨杀过的灾厄一点点焊进城里。
红音穿过高耸的黑曜石大门，踏入这座为尊上而造的殿堂。热浪微微翻卷，铁与硝烟的味道贴在舌根上。她的脚步在石地上连成干脆的回响，抬眼看见尽头那座由骨与黑铁熔铸成的座台——
赤川枫蛇。红怨的妖后，战场的女王。世原称之为赤牙之君她那巨大的身形懒懒地倚着“王座”，哪怕坐着，气势仍像火山口的压迫。红音的视线沿着那条红铜色的肌肉腿线往上，掠过皮革勒紧的腰，停在腹部一道像闪电划过的旧疤，再往上是紧实的胸甲、肩甲，红色皮带交缠在肌肉上，像是把征服本身穿在身上。指节裹着黑曜铁手套，战靴沉稳，整个人兼具女性的线条与被火淬过的力量。
她的容貌年轻而惊艳，简直不像活了千年的妖魔：高颧、冷唇，眼中深红像熔铁凝成的刀，乌黑的中长发披肩垂落，在火光里像钢丝反光。那股无形的压迫感从她身上自然散开，仿佛每一盏火把都在她的存在里微微发抖。连红音也在靠近的一瞬下意识屏住了气。
红音迫自己穿过这座空旷的大殿，脚步在石地上回响。气场压人，她仍挺背抬颏。两侧铁牢里关着光正来的阴阳师：血迹、散落的符纸、失神的眼。大多沉默，有人低语祈祷。靠近王座的那一笼，囚犯发出一声压低的呻吟，断骨顶破皮，破臂在狭窄笼中抽搐，声音在殿内回荡，撩动了妖后的目光。
赤川枫蛇冷冷一勾手指，指尖穿过栏杆，一拉——铁与石摩擦尖响。铁笼被拖到王座阴影下，囚犯虚弱哀号。她懒懒低头，俯视片刻，像在衡量是否值得分一瞬注意。随即无声伸手，像拎兔子般把人从笼中拽出。
囚犯抽搐，断续呜咽。枫蛇微微侧头，眼神冷淡，五指合拢——不是瞬杀，而是一点点加压。关节挤合、骨裂肉崩的声音在指缝里响起，惨叫拔高，又在一声脆响中戛然而止。她松手，将残躯抛在座下，血花溅起，染红了早已污浊的石板。
「光正在摄取下等妖精魄的地点在哪，现在告诉我。」她弹了弹指尖的血迹，抬眼扫过一列铁笼，语气平平却不容置疑： 「也可以不说。一个一个来，本座有的是时间。」
殿侧囚笼里立刻响起一阵压抑的喘息与碰撞声，谁也不敢先开口。
红音走近，单膝着地，头深深低下，拳重按石地。黑曜长辫从肩头滑落，发尾擦过一滩将干未干的血。 「枫蛇大人。」她敬声开口，回音清晰，“属下带着报告归来。”她目光垂着，却已落到王座基座右侧的悟身上。
首席妖师悟静静打量她，目光冷冽如刀。瘦高身影披着深色军装，肩缀红边，一手负后，一手抱着卷轴贴胸。他身旁陈设着一座巨大的战略棋盘——通体青铜，沟槽里奔着细细的火脉，熔红像岩浆流在其上缓慢游走，勾勒出山脊与沼泽的轮廓，宛如一幅会呼吸的地图。悟只是轻轻点头，向枫蛇致意，并不多言。殿内只余火盆的噼啪与囚笼里急促的呼吸。
高处王座上，枫蛇微微前倾。只是那么一动，皮革与金属便发出低响；她铁甲手握住扶手，石地像是传来一丝颤意。她开口：“说吧，红音。”声音低沉平稳，不需威胁。红音抬眼一瞬，看见那双深红的眸子，锋利而安静地盯着她，像在审视，也像在等待。她心里一紧，却仍按住不安。枫蛇微侧脸，乌发顺肩垂落，眉眼间有一丝好奇，也压着一缕不耐。
「枫蛇大人，」红音低头，语气沉静恭敬，「关于炎角大人的侦查任务……遗憾回报，已失败。」她的声音不颤，话却重得让空气都滞了一拍，「炎角大人及其全军，在光正边境的霞……全军覆没。」
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