入秋之后，北境的雨水渐渐稀少。连续十余日晴空万里，太阳炙烤着大地，城外开垦的农田里，刚长到半尺高的冬麦渐渐蔫了下来，绿油油的叶片蜷缩着，蒙上了一层淡淡的枯黄。
这日清晨，陆辰巡查荒地时，看到数十名百姓蹲在田埂上，愁眉苦脸地望着干裂的土地。有人提着水桶，从远处的小河里艰难地打水灌溉，可一桶水浇下去，瞬间就被干涸的土地吸收，根本起不了多大作用。柳家村的张老栓看着自家地里蔫蔫的麦苗，忍不住抹了把眼泪：“这老天怎么不下雨啊？再这么旱下去，这一季的收成就要毁了！”
周围的百姓纷纷附和，脸上满是焦虑。开垦荒地时，大家盼着能有个好收成，缓解粮食短缺的问题，可如今遇上旱情，眼看辛苦种下的庄稼要枯死，每个人都心如刀绞。
陆辰看着干裂的土地和百姓们焦急的神情，心中沉甸甸的。粮食是北境安定的根基，若是庄稼绝收，不仅百姓们要挨饿，军营的粮草供应也会再次陷入危机。必须尽快解决灌溉问题，否则之前的努力都将付诸东流。
可眼下没有电力，也没有抽水机，仅靠人力挑水，根本满足不了上千亩农田的灌溉需求。陆辰站在田埂上，望着远处的小河，脑海中飞速思索着 —— 既然没有电力，那就利用人力和畜力；没有精密的水泵，那就用简单的机械结构，制作简易的抽水装置。
他想起了古代的 “龙骨水车”，但那种水车体积大，制作复杂，且需要水流有一定的落差。如今的小河水流平缓，地势也较为平坦，龙骨水车并不适用。或许可以设计一种更简单的 “脚踏抽水机”：用木桶作为盛水容器，通过齿轮和曲轴连接踏板，人踩踏踏板带动木桶上下运动，从河里抽水，再通过竹筒引流到农田里。
打定主意，陆辰立刻返回军营，找来器械改良队的周顺和几名木匠，拿出纸笔，快速画出抽水机的图纸。“你们看，底部做一个铁制的吸水口，连接木桶，木桶两侧装齿轮，通过曲轴与脚踏板相连。人踩动踏板，齿轮带动木桶下降，吸水口打开，灌满水后，再带动木桶上升，吸水口关闭，水从顶部的出水口流入竹筒，顺着竹筒流进田里。”
周顺拿着图纸看了半天，眼睛越亮：“王爷，这法子妙啊！不用挑水，踩着就能抽水，省劲还高效！就是这齿轮和曲轴的咬合，得做得精准些，不然容易卡壳。”
“放心，锻造坊刚造出简易车床，能做出精准的齿轮。” 陆辰说道，“你们分工合作，木匠负责制作支架和木桶，铁匠负责打造齿轮、曲轴和吸水口，争取三日内造出样品。”
工匠们齐声领命，立刻投入到抽水机的制作中。陆辰也时常到作坊查看进度，时不时提出修改意见 —— 比如将木桶内壁打磨光滑，减少漏水；在吸水口加装简易的阀门，提升吸水效率。
三日后，第一台脚踏抽水机终于制作完成。陆辰让人将抽水机搬到小河边，周围围满了好奇的百姓和士兵。抽水机高约一人，底部的吸水口没入水中，顶部连接着一根长长的竹筒，延伸到旁边的农田里。
“我来试试！” 赵虎自告奋勇，大步走到抽水机旁，踩上踏板。他用力向下踩踏，齿轮转动，带动木桶缓缓下降，“咕咚” 一声，河水被吸入木桶中。随后他抬起脚，齿轮反向转动，木桶上升，顶部的出水口打开，清澈的河水顺着竹筒 “哗哗” 地流入农田，滋润着干裂的土地。
“出水了！真的出水了！” 百姓们欢呼起来，脸上的焦虑被惊喜取代。赵虎踩着踏板，水流源源不断地涌入农田，比人工挑水快了数倍，而且毫不费力，他踩了半个时辰，面不红气不喘，田里已积了浅浅一层水。
“太好了！有了这东西，再也不怕天旱了！” 张老栓激动地握着陆辰的手，老泪纵横，“王爷，您真是我们的救星啊！这下庄稼有救了！”
“大家不用谢我，这是我们一起努力的结果。” 陆辰笑着说，“接下来，我们多造几台抽水机，分放在小河沿岸，再挖几条水渠，把水引到各个农田，保证所有庄稼都能喝上水。”
接下来的几日，工匠们加班加点，又造出了二十台脚踏抽水机，分放在小河的不同位置。陆辰还组织士兵和百姓一起挖水渠，将河水引入大片农田。百姓们积极性高涨，男女老少齐上阵，有的挥舞锄头挖渠，有的帮忙搬运抽水机，田埂上一派热火朝天的景象。
抽水机投入使用后，农田的旱情很快得到缓解。蔫蔫的麦苗喝足了水，渐渐恢复了生机，叶片重新变得翠绿饱满，随风摇曳，像是在诉说着生机。百姓们看着长势喜人的庄稼，脸上露出了久违的笑容，提起陆辰，更是赞不绝口。
这日午后，陆辰正在查看水渠的修建情况，几名百姓提着一篮刚成熟的瓜果，走到他面前。“王爷，这是我们自家种的瓜果，您尝尝。” 一名百姓笑着说，“多亏了您的抽水机，不仅庄稼有救了，我们还在水渠边种了些蔬菜，都长得特别好。”
陆辰接过瓜果，咬了一口，清甜的汁水在口中散开，心中满是暖意。他知道，水利问题的解决，不仅保住了庄稼，更拉近了他与百姓的距离，让北境的民心更加凝聚。
可他并没有就此满足。站在田埂上，望着远处的农田，陆辰心中又有了新的想法 —— 脚踏抽水机虽好用，却依赖人力，效率有限。若是能利用畜力，比如牛、马，带动更大的抽水装置，就能覆盖更广的农田。只是，畜力驱动需要更复杂的传动结构，还需要更多的牲畜，这又是一个新的挑战。而此时的他还不知道，一场来自京城的危机，已在悄然酝酿，即将打破北境的安宁。
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