两仪殿内，八百里加急的军报压在君臣心头。
李世民面沉如水，指节无意识地敲击着御案。
“陛下！”长孙无忌声音沉重，“突厥颉利可汗，二十万控弦之士！
朔州危殆，云州、代州亦岌岌可危！
然……去岁蝗灾方歇，国库空虚，仓廪几近见底！
此时与突厥硬撼，胜负难料，恐动摇国本！”
他环视几位面有忧色的同僚，续道：
“臣以为，当效前朝之法，和亲、纳岁币，先稳住颉利。
待我朝恢复元气，再图后计。此乃老成谋国之道！”
“荒谬！”尉迟恭声如炸雷，须发戟张，
“突厥贪得无厌，视我大唐如圈中肥羊！
今日割城，明日让地，何时是个尽头？
和亲纳币，只会助长颉利气焰！必战！
打掉他的獠牙，方得太平！臣尉迟恭，请战！”
“臣附议！”李靖的声音沉稳如磐石，
“颉利看似势大，内部却各怀异心。
劳师远征，其粮草转运艰难，必求速胜。
我军只需固守坚城，断其粮道，伺机反击，未必不能胜！
此时求和，无异抱薪救火，后患无穷！”
两派争论不休。
李世民端坐龙椅，目光深不可测。
国库空虚、粮道艰难，这两座大山，是冰冷的现实。
就在僵持之际，殿尾传来清朗之声：
“父皇！儿臣有奏！”
众人目光齐刷刷投向出列的蜀王李恪。
李恪郑重躬身：“国难当头，儿臣愿尽绵薄之力！
恪记商行在北地略有产业，尚存些许周转粮秣。
闻边关粮道艰难，儿臣愿以恪记之力，调遣数百熟谙北道的护卫，
押运十万石粮草，日夜兼程，解送朔州！”
殿内顿时响起一片低低的惊疑之声。
“十万石？”
“恪记竟有如此存粮？”
连李世民眼中也掠过一丝讶异。
十万石？这小子，从何而来？他口中的“粮秣”……
李恪从容解释：“此批粮草，多为恪记工坊新制‘蝗虫蛋白饼’，耐储顶饥，最宜军需。
另含新收‘土芋’（土豆），既可充作军粮，亦可在北地补种为种。
辅以少量粟米、药材。
不敢言解大军之困，但求救急，并保恪记北地商道产业不被战火焚毁。
恳请父皇恩准！”
理由冠冕堂皇，“护粮”与“保产业”捆得严丝合缝。
主和派一时语塞——蜀王自掏腰包（至少表面如此）向前线送粮，何错之有？
主战派则精神一振，管它虫饼土芋，能填饱将士肚子便是好粮！
李世民锐利的目光如刀锋般刮过李恪。
这小子，分明是想借机将他那支精锐的“恪卫”送上战场！
此意昭然。
李世民心下了然，却也有一丝复杂。
眼下粮道确是死结，恪记商队熟悉路途，那“虫饼”也确能顶饿。
至于那支私兵……置于李靖麾下，总比留在长安更让他安心。
略作权衡，李世民沉声决断：“准！
蜀王李恪，心系社稷，忠勇可嘉！
着恪记护粮队，押粮十万石，即刻启程，北上朔州！
归朔州道行军总管、代国公李靖节制！
粮草务必安全送达，不得有误！”
“儿臣领旨！”李恪心中大石落地。
归李靖节制？意料之中。
只要能上前线，便有转机！
“臣李靖，谢陛下！谢蜀王殿下！”
李靖出列领命，看向李恪的目光带着审视与一丝不易察觉的期许。
长安城外，渭水码头。
旌旗猎猎，人喊马嘶。
六百名恪卫精锐肃然列队。
统一的特制轻便皮甲（要害处嵌铁片），腰悬恪记工坊精锻横刀，
背负满匣连弩，马鞍旁挂着圆盾，新式马具令骑乘更为稳固。
整支队伍宛如一柄淬火的利刃，肃杀精悍之气弥漫，引得远处长安百姓纷纷侧目。
秦红梅一身女式轻甲，立于队首，身形矫健，
目光如鹰隼般扫过队伍和后方数百辆覆着厚油布的大车。
车上满载着蝗虫蛋白饼、精选土豆种块（兼作粮）、少量粟米及成箱的止血药材。
李恪行至秦红梅马前，低声叮嘱：“红梅，此去凶险。
恪卫是根本，这六百人更是心血。
粮草要紧，但人最紧要！
未至李靖帅帐前，保全自身为第一要务！
连弩……该用则用，不必留情！”
秦红梅用力颔首，声音低沉而坚定：“殿下放心！
人在粮在！这六百兄弟，红梅定全数带至大帅帐下！”
正言语间，一阵急促的车轮声和喧哗传来。
一支打着长孙家及几家大族商号旗幡的车队，仓惶赶到，停在恪卫车队旁侧。
长孙无忌的心腹管家，满脸堆笑又难掩焦急地小跑至李恪跟前，深揖道：
“蜀王殿下！我家国公爷……及几位老大人，感佩殿下高义护粮北上。
恰巧……这几家在北地亦有些许存货，恐遭兵燹……
不知……殿下的护粮队可否……顺路稍带一程？
运费……必令殿下满意！”
李恪心中冷笑：老狐狸！想借我这“护卫队”保你们的私产？门都没有！
面上却显出为难：“管家，军情如火，首要护的是朝廷军粮！
若途中遭遇突厥大队，自顾尚且不暇，恐难分心他顾……”
管家更急，忙道：“殿下开恩！运费！按市价三倍！现银交割！绝不拖欠！
只求殿下队伍路过时，稍加照拂，若真遇上大股贼人……那是天意，绝不敢怨怪殿下！”
“三倍？现银？”李恪似被这“诚意”打动，沉吟片刻，状似勉为其难，
“也罢。赵国公开口，几位老大人颜面亦须顾及。
冲儿！”
“在！”长孙冲应声上前。
“与管家交割清楚！所有货物，按车计价，三倍运费，现银结清！分毫不可短少！”
李恪干脆下令，又转向管家，语气“恳切”，
“丑话说在前头，若真遇上突厥大队骑兵，恪卫必先保军粮！
至于那些绸缎、瓷器、茶叶……可就顾不得了！”
管家听得嘴角抽搐，心中已将李恪骂了千百遍，脸上却挤出感激涕零的笑容：
“明白！明白！多谢殿下！多谢殿下通融！”
三倍运费如同割肉，但总比血本无归强。
很快，长孙家等几家的货车混入了大队尾部。
整个护粮（兼护私货）大队，车马辚辚，在无数道复杂的目光注视下，
驶离渭水码头，沿着官道，浩荡北行。
秦红梅一马当先，冷冽的目光始终锁着前方。
潼关的雄关已远，北方的山野更显荒凉。
官道蜿蜒于山谷之间，两侧是稀疏的林木与起伏的坡地。
连日急行，队伍神经紧绷。
斥候小队轮番前出数里探查。
秦红梅深知，越往北，遭遇突厥游骑的风险越大。
这日午后，队伍行至一段稍开阔的山谷。
前方斥候的快马如离弦之箭般疾驰而回！
马上斥候高举代表“前方有敌”的红色三角小旗！
“报——！秦教头！前方五里，山道拐弯处，发现突厥轻骑！
约百骑！正朝我队冲来！”
来了！秦红梅眼神骤然锐利如刀，猛地抬手：“停！列阵！护粮车！连弩上弦！”
恪卫令行禁止，动作迅捷如风。
骑兵迅速收拢，拱卫粮车外围；
步兵依托车辆，瞬间结成防御圆阵。
六百人动作麻利，除了甲片轻擦与弩机上弦的咔嗒声，一片死寂，
冰冷的杀气在山谷中弥漫开来。
阵型甫定，前方山道拐角处，烟尘腾起！
伴随着怪异的呼哨与尖啸，一队风尘仆仆的突厥轻骑如同饿狼般冲了出来！
约百骑上下，身着杂乱皮袍，辫发油脸，眼中闪烁着贪婪凶残的野性光芒。
马匹虽不甚高大，却异常灵活。
他们显然也发现了这支庞大车队，尤其是那些盖着油布、一看便知装载重货的大车，
以及……队伍最前方那身着轻甲、英姿飒然的女将！
领头的突厥百夫长，是个脸上带着狰狞刀疤的壮汉。
他贪婪地扫视着长长的车队，目光最终死死钉在秦红梅身上，咧开嘴，露出焦黄的牙齿，
用生硬而充满淫邪的汉话嚎叫道：
“哈哈！肥羊！唐人的粮食！还有……好俊的娘们儿！
勇士们！天神的恩赐！抢啊——！”
百余名突厥轻骑顿时发出野兽般的怪叫，如同嗅到血腥的狼群，
猛夹马腹，挥舞着弯刀和套索，卷起漫天尘土，
朝着在他们眼中“笨拙庞大”的恪卫车队，凶猛地扑杀过来！
铁蹄如雷，瞬间撕裂了山谷的宁静！
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