秘研工坊的棚屋如同经历了一场微型的火山浩劫。刺鼻的硫磺混合着焦糊金属和熔融泥土的气味，顽固地盘踞在每一寸空气里，即使一夜过去，依旧浓烈得让人皱眉。黎明的微光透过破损的棚顶和狭窄的通风口，勉强照亮了满地的狼藉。
炉体的破洞触目惊心，边缘残留着暗红发黑、凝固扭曲的熔渣，像一条丑陋的伤疤。地面被高温熔流犁过，留下坑洼不平的沟壑和一片片焦黑的硬壳。散落的焦炭、破碎的耐火泥块、烧得变形的铁铲、以及冷却后如同狰狞怪石般的铁渣混合物，无声地诉说着昨晚那场惊心动魄的失败。
赵石靠坐在墙角，布满血丝的眼睛失神地望着那堆废墟。他粗糙的大手缠着李郎中刚换上的、浸着草药汁的麻布，手臂上几个烫伤的水泡依然红肿。那根几乎被烧废的长铁铲就横在他脚边，像一柄折断的战矛。挫败感如同冰冷的河水，几乎将他淹没。作为铁匠，他比任何人都清楚昨晚距离那传说中的“钢”有多近，那淡蓝色的火焰仿佛还在他眼前跳跃，却又被无情的炉壁崩塌彻底粉碎。
鲁老匠沉默地用一根木棍，小心翼翼地拨弄着炉体破洞边缘剥落下来的大块耐火泥碎片。这些碎片有的呈现出高温灼烧后的暗红色，有的则混杂着熔融的铁渣和普通泥土，质地怪异。他苍老的脸上沟壑纵横，疲惫中带着一种近乎偏执的专注。失败没有击垮他，反而激起了他骨子里的倔强。
徐文则不顾空气污浊，蹲在那片熔流冷却形成的焦黑硬壳旁，借着微弱的光线，用炭笔在木板上飞速记录着：“…熔渣色暗红带黑，质地坚硬多孔，敲击声闷…炉壁剥落物分三层：外层焦黑酥脆（原耐火泥受高温及铁渣侵蚀）；中层暗红坚硬（应为未完全失效的耐火泥本体）；内层…咦？”他的笔尖停住了，目光死死盯住一块他从剥落物堆里翻出来的、约莫拳头大小的灰白色硬块。
这块硬块颜色异常，不像周围的红黑色，而是呈现出一种类似石灰岩的灰白。它牢牢地嵌在一块暗红色的耐火泥碎块中，仿佛是从里面“长”出来的。更奇特的是，它的表面异常光滑致密，在晨光下甚至泛着一种微弱的、类似陶瓷的釉光。
“先生！鲁老丈！你们看这个！”徐文的声音带着一丝不易察觉的颤抖，小心地将那块灰白色的硬块抠了出来，递到走近的刘辩和鲁老匠面前。
刘辩接过硬块，入手沉重，触感冰凉而坚硬。他仔细端详着这块在废墟中显得格格不入的东西。灰白色的主体上，夹杂着一些未能完全熔融的、更细碎的贝壳粉末的痕迹，边缘还粘连着些许暗红色的耐火泥基质。他心中猛地一跳，一个模糊的念头闪过。
鲁老匠也凑了过来，浑浊的老眼眯起，伸出布满老茧的手指，用力在那光滑的表面上刮擦了几下，发出“嚓嚓”的细微声响，却没能留下任何痕迹。“这…好硬！比我们之前烧的泥坯硬多了！这颜色…是贝壳粉没烧透？”
“不像是没烧透。”刘辩沉声道，他拿起一块普通的、他们之前烧制失败的耐火泥坯，又拿起这块灰白硬块，用力相互敲击！
铛！
一声清脆的金石交击之声响起！普通的泥坯应声碎裂，而那灰白硬块却完好无损，只在表面留下一个极浅的白点！
这清脆的声响在寂静的棚屋里格外刺耳，瞬间吸引了所有人的注意！连失魂落魄的赵石也猛地抬起了头！
“这…这怎么可能？”鲁老匠惊愕地看着刘辩手中完好无损的灰白硬块，又看看地上碎裂的普通泥坯，眼中充满了难以置信。
“是贝壳粉！”刘辩的心脏剧烈地跳动起来，他指着灰白硬块上那些未能完全熔融的贝壳碎屑痕迹，“昨晚炉壁崩塌，高温熔流瞬间冲击！普通粘土和沙石熔化了，但其中混入的大量贝壳粉（主要成分是碳酸钙），在极端高温和熔融铁渣的包裹下，可能发生了某种变化！它没有熔化，反而…变得更硬、更耐火了？”
这个推测让他自己都感到震撼！贝壳粉在高温下会分解成生石灰（氧化钙），而生石灰在高温下与粘土中的氧化硅、氧化铝等成分结合，会生成硅酸钙、铝酸钙等矿物…这不正是现代硅酸盐水泥和某些耐火材料的基础原理之一吗？！虽然条件原始粗糙，过程充满偶然，但昨晚那场灾难性的高温熔流和快速冷却，似乎无意中创造了一个极端环境，让贝壳粉与粘土基质发生了某种“烧结”反应，形成了一种全新的、异常坚硬的物质！
“快！徐文！记录下这块东西的位置、周围环境、粘连物！”刘辩的声音因为激动而微微发颤，“赵石！别愣着了！把炉壁破洞附近所有剥落下来的、带这种灰白色的碎块，都给我仔细挑出来！小心点，别弄碎了！”
赵石如梦初醒，猛地跳起来，也顾不上手臂的疼痛，扑到废墟堆前，小心翼翼地翻找起来。鲁老匠更是直接蹲下，老眼放光，用木片和小锤子，如同考古般精细地剥离着粘连在一起的碎块。
很快，一小堆灰白色的、或大或小的坚硬碎块被清理出来。它们大多嵌在或粘连着暗红色的耐火泥基质，表面光滑致密，敲击声清脆悦耳。
“鲁老丈，您经验最丰富，您看，这东西…耐得住烧吗？”刘辩拿起最大的一块灰白硬块，递给鲁老匠，眼中充满了期待。
鲁老匠接过硬块，掂量着，摩挲着，又拿起一块普通耐火泥坯碎片和它相互刮擦。普通泥坯碎片很快被磨掉一层粉末，而灰白硬块表面几乎毫发无损！老人深吸一口气，浑浊的眼中爆发出前所未有的精光：“硬！比老夫见过的任何窑砖都硬！耐不耐烧…得试过才知道！但就凭这硬度和这光滑劲儿…有门道！绝对有门道！”
“试！现在就试！”刘辩当机立断。高炉重建是必须的，但耐火材料是命门！如果这意外发现的“灰白熔块”真的具有超乎想象的耐火性能…
他立刻指挥人手，在棚屋角落里清理出一小块空地，用几块结实的青石垒了一个简易的小火塘。火塘中放入焦炭点燃。
“先试试它本身！”刘辩将一块较小的灰白硬块直接投入火塘中央的烈焰中。众人屏息凝神，围拢过来。
火焰舔舐着灰白色的硬块。时间一点点过去。普通泥坯在这样持续的高温下，早已开始发红、变酥甚至开裂。然而，那块灰白硬块，在烈焰中却只是颜色逐渐由灰白转为一种更加温润的淡黄色，如同上好的玉石，却丝毫没有变红、变软、开裂的迹象！它的结构似乎异常稳定！
“再烧！加风！”刘辩命令道。王五立刻拿起一个小皮橐，对着火塘鼓风。
呼！火焰瞬间由红转白，温度急剧升高！热浪逼得众人连连后退。那灰白硬块在炽白的火焰中，依旧岿然不动，淡黄色的表面仿佛镀上了一层温润的光泽，甚至…隐隐有抵抗高温的“凉意”？
“天爷…”赵石看得目瞪口呆，喃喃自语。昨晚摧毁炉壁的高温，竟然奈何不了这块从废墟里扒出来的东西？
烧了足足小半个时辰，直到焦炭燃尽。刘辩用长铁钳小心翼翼地将那块灰白硬块夹出来，丢进旁边准备好的水桶里淬火降温。
嗤——！
白气升腾。
待温度降下，刘辩将硬块捞出。入手温热，但表面依旧光滑，颜色由淡黄恢复为灰白，只是更加莹润。他用小锤轻轻敲击，声音依旧清脆！再用力砸向旁边一块青石！
铛！
火星四溅！青石被砸出一个白点，而灰白硬块，完好无损！连一丝裂纹都没有！
死寂。
棚屋里只剩下众人粗重的呼吸声。
“神…神了…”一个护卫忍不住低呼出声。
鲁老匠颤抖着手，接过那块经历了烈火与重击双重考验的硬块，如同捧着稀世珍宝。他苍老的脸上，皱纹因为激动而舒展，眼中闪烁着狂喜和难以置信的光芒：“成了！成了啊！这…这简直是天生的耐火神料！比那青石头强百倍！昨晚那炉子要是用这东西砌…说不定…说不定就成了！”他猛地看向刘辩，声音带着前所未有的热切：“先生！这…这东西怎么来的？我们…我们能不能造出来？！”
所有人的目光都聚焦在刘辩身上，充满了劫后余生般的狂喜和无限的期待。失败的阴霾被这意外发现的曙光彻底驱散！
刘辩看着手中这块灰白坚硬、温润如玉的“意外之宝”，又看了看地上那堆从废墟中扒出来的同类碎块，最后目光扫过鲁老匠、赵石、徐文等人激动而求知若渴的脸庞。
他深吸一口气，压下心中的激荡，嘴角终于扬起一抹充满希望的笑意：“当然能造！而且，必须造出来！这‘灰白熔块’（他暂时命名），就是我们未来炉壁的基石！”
他蹲下身，指着地上那些灰白碎块和粘连的暗红色基质：“徐文，详细记录这些碎块的原始位置、粘连物的成分比例、颜色、质地！鲁老丈，赵石，我们要逆向推演！昨晚那熔流冲击下，贝壳粉、粘土、沙石的比例是多少？高温持续了多久？冷却速度如何？我们要重现昨晚的条件，但这一次，要把它控制在我们手中！”
刘辩的声音充满了力量：“失败是成功之母，而意外，则是探索路上的惊喜馈赠！这‘灰白熔块’的发现，价值远超一次炒钢的成败！它为我们打开了另一扇门！一扇通往真正耐高温、坚不可摧的炉壁之门！”
他拿起一块灰白碎块，高高举起，让晨光透过破损的棚顶，照亮它温润而坚硬的内质：“从今日起，秘研工坊第一要务变更！全力攻关——如何稳定、可控地烧制出这种‘灰白熔块’！我们要用它，重铸一座真正能熔金化铁、坚不可摧的炉膛！下一次，我们要让那铁水，在我们的炉中，奔腾而出！”
废墟之上，希望重新点燃，而且比以往任何时候都更加明亮、更加坚韧。那场灾难性的爆炸并非终点，而是通往更高峰峦的、布满荆棘却也充满意外宝藏的起点。塞翁失马，焉知非福？这“耐火新材”的意外发现，如同一道刺破黑暗的强光，照亮了秘研工坊充满坎坷却注定不凡的前路。
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