海兰见魏嬿婉已将前朝权柄渐握掌中，素日沉稳之态亦不免为之震荡。其侄扎齐放印子钱一案，如巨石投潭，激起千层波澜，尤使永琪声名受挫甚深。虽海兰亲书罪己之表，素服跪于奉先殿中，焚香泣告，欲赎亲族之愆，然民间物议如潮，渐成汹涌之势；朝中群臣更是交章劾奏，言如刀剑，步步紧逼。
值此立储敏感之时，圣心焦灼，天威难测。凡有片语触及禁地，必致天威震怒，雷霆乍惊。更莫说“五阿哥乃我堂弟，来日必登大宝！”之语，实属自招诛戮，罪无可逭！
海兰携永琪行至养心殿外，方欲通禀求见圣驾，忽见如懿扶着容佩的手缓步而出。时值日影西斜，琉璃碧瓦上浮光跃金，宫墙深处树影参差。二人目光相触之际，海兰早已垂眸屈膝，敛衽为礼，盈盈拜道：“臣妾恭请皇后娘娘金安。”
如懿朱唇微启，似笑非笑，一双秋水眸寒光潋滟，自海兰云鬓至莲足，逡巡不已，犹审珍瓷。赤金护甲掠过一道寒芒，她纤指微抬，慢理云鬓畔明珠珰。声似玉磬清越，却浸着三冬霜意：“侄子下了狱，愉妃向皇上问安倒仍这般勤勉，风雨无阻，当真令人感慨。”
海兰面容沉静，唇边仍凝着温婉笑意：“扎齐罪有应得，臣妾岂敢存包庇之心？若因家门不幸便怠于侍奉圣驾，才是罪上加罪。”
如懿忽而莞尔，纤指轻抚腹部，云锦广袖垂落时泄出一段莹润玉腕：“今日与你不妨直言相告，本宫身怀龙裔已有三月。皇上正为此圣心甚悦，若此刻召见你们母子，难免教皇上忆起扎齐狂悖之言，揣测永琪之志……”她话音微顿，眸中浮起淡淡讥诮，“世间之人，贵在自知。你以绣娘微末之身得封妃位，已是叨天之恩，若再妄图非分之物……”
风过宫廊，吹动如懿鬓边九鸾衔珠步摇琅琅作响，她倾身逼近半寸，声音低徊：“海兰，卑贱者安分守己，才是长命之道。”
海兰闻此一言，容色倏然惨白，遍体瑟瑟而颤。她蓦然抬眸，直逼如懿，齿间咬出铮铮之声：“是，臣妾出身寒微，不过是区区绣娘。原本只愿安守本分，积蓄些微银钱，以期日后另谋生路。然，又是谁毁了臣妾的安宁？是谁将臣妾逼至绝境？”
“昔年蒙娘娘恩典，赐臣妾位份，保全性命，臣妾感念不尽，自此誓死追随娘娘左右。其间种种阴暗算计、污秽伎俩，臣妾又何曾惜身推辞过！”
她眸中泪光泫然，恨意灼灼，“可你对永琪做了什么？莫非我等草民，在你们这些贵人眼中，便如此卑贱似蝼蚁，轻飘如草屑，活该任人践踏，活该自沉碧波了此残生？！”
如懿唇角轻扬，曼声道：“海兰，你若执意如此作想，本宫亦无话可说。”语声未落，已翩然转身，云裳微拂，珠翠轻摇，渐行渐远，唯余一抹淡淡的瑞脑香散在风里。
自此而后，永琪忽如邪魔侵体，昼夜勤励不辍。
书斋烛影常摇至夜半，其人秉卷疾览，目眦几欲迸裂，唇齿嚅嗫不绝，犹恐遗一字一词；校场寒刃映月，挥剑若狂，锋镝生风，虽掌心皮破血溢，染赤剑柄，犹不肯止。
更深人静，万籁俱寂，唯闻其独舞长枪之声裂空而起，惊栖鸟乱飞，汗浆如注，杂以血水浸透重衫。 如此焚膏继晷，形销骨立，犹自砥砺不息，恍若惟有心力耗尽、筋骨磨穿，方可暂镇胸中块垒。
再见永珹，已目无旁视，缄口不言。昔日情谊，恍如烟云过眼，杳然无痕。
尚书房中共砚执笔之际，永琪文成若风涌，永珹便暗添削改，争呈圣览；永珹诵书如流泉，永琪亦扬声夺韵，以掩其辉。二人虽比肩而坐，墨香间竟隐现无形锋镝。
至校场演武，竞逐之势愈显。永珹弓马娴熟，连珠三中鹄的，永琪则纵马疾驰，以长剑挑落风中残叶，炫技争胜。永珹忽于拳脚间猛蓄其势，震得永琪步法微紊，然其犹强持风度，唯以冷哂相应。
兄弟间的肃杀之气渐浓，如密云蔽天，雷雨蓄势，剑拔弩张，一触即发。迨至校场比武，袍泽切磋，偶生龃龉。怎料微末之争，竟成燎原之势，顿化拳脚之搏。
但见永珹率先发难，一记扫堂腿疾出如电，直取永琪下盘。永琪腾身相避，不料袖口竟为枪刃旧伤所裂，臂上登时沁出一道血痕。此伤虽微，却似火镰迸溅枯草原，永琪眼底赤芒骤现，忽将长枪掷地，反手以掌缘疾劈永珹面门！永珹侧首避过，掌风掠颊生痛，当即怒喝：“尔敢！”话音未落，竟揉身直进，双拳如连弩离弦，直捣中宫。
永琪不避反迎，肘击发力相格，骨肉相撞闷响如擂鼓。二人招式渐趋凶险，永珹施擒拿手扣其肩井，永琪屈膝猛撞其腹；永珹负痛松劲，永琪顺势反绞其腕，指甲陷肉，血痕顿生。酣斗之际尘土翻扬，襟袖破裂，顶戴坠地。
忽见永琪步履一滞，永珹趁势将其掀翻于沙砾间。然永琪就势倒地盘身，双腿如蛟锁敌颈，双双翻滚缠斗，肘抵咽喉，指掐臂膊，喘息粗重间目光如焰，恰似双狼死斗，不死不休。
永珹哂然一笑，讥诮之意溢于言表：“怎么，五弟今日是要在这校场之上，行弑兄之事不成？”
永琪齿间迸声，厉色相向：“尔与尔母，真可谓一脉相承！专以虚言污构他人，岂不知己身阴私晦暗，尤甚蛇蝎！”
永珹闻之骤然暴起，一拳挥出，击得永琪首侧偏转。旋即翻身将其掼于尘沙之间，厉声道：“尔敢辱我额娘？！分明是你额娘为谋储位，以紫藤阴戕我额娘与未诞之弟妹！”他声嘶欲裂，目涌赤潮，“永琪，尔等若有手段，何不直面于我？竟向弱母稚子下手，如此行径，枉称爱新觉罗子孙！”
一旁侍立的宫娥、太监见势不对，慌忙趋前环护。搀扶者搀扶，拦阻者拦阻，好容易方将两位震怒的主子分开。一场风波虽暂息，然天家手足相争之骇事，早已不胫而走，顷刻闻于禁掖，遂成六宫私议之资。
金玉妍见儿子面颊淤紫，眼底寒芒骤现，纤指节节捏得惨白，几乎要掐入掌心肉中。她强压雷霆之怒，忽挥袖屏退左右，独召心腹宫娥近前。妆匣暗格轻启，取出一枚锈迹斑斑、短如麦芒的断针头，连同一把金瓜子，狠狠按入宫娥掌心。
“此物须深埋于鞍垫之内，唯留天意，不落人为。”
夜深人静，宫墙寂寂。一小太监借着檐下阴影匿踪潜行，趁侍卫交接之隙，倏然闪身潜入马厩。二指拈起那枚锈针，找准永琪常用鞍具的坐垫接缝之处，手腕沉劲，缓缓推入绒布深处。针身渐没，直至尾端全然隐没，外观徒留一微不可察的褐点，浑如经年旧垢，杳无痕迹。
鞍具悄然复位，浑然如初，仿佛从未有人动过半分痕迹。只待人身坐实，重压之下，那锈针必将倒逆而刺，深没于肌理。届时马匹吃痛惊狂，事后纵使详查，也只会当作鞍具年久耗损，无意间磨出了内嵌多年的锈钉头。一切因果，终究归于一场无人可料的不幸。
冬日将至，金玉妍临蓐在即。魏嬿婉暂罢政务，亲诣启祥宫探视。她徐步经行那条不知履迹几度的宫道，忆昔为婢时随侍金玉妍左右，饱历磋磨，其后虽得入长春宫暂获喘息，然每至夜分，仍须归返启祥宫中。此道长路，虽瞑目亦可趋步，一甃一石，皆镌旧日履痕。
启祥宫内，数名宫娥见她至，皆敛衽为礼，恭声问安，而后低首敛目，悄然而退。其间有一宫娥，正踮足仰首，纤指轻执素帛，悉心擦拭那十二扇朱漆描金云蝠纹雕花隔扇门。金漆映着宫灯微光，云蝠之影投落青砖，恍如旧日梦影，无声流转。
如今金玉妍仍居嘉妃之位，贪吝之心未减，蛇蝎之性犹存，骄横之态如故。更恃妊作态，倨傲益甚。眉目间骄矜之色未褪，行止间跋扈之气如初。观其行止，竟与往昔无二，恍若数年光阴未曾掠过其身一般。
魏嬿婉神思恍惚，举步欲前，恍若再进数武，迈入那正殿之中，便仍得见贞淑与丽心侍立如常。彼时二人面容犹在眼前，讥诮之色未减，却亦夹带一丝宫人相怜之本能。目光如刃，偶闪微温，恰似深宫寒潭偶漾涟漪，冷中藏悯，刻里含悲。
魏嬿婉方才落座，便见金玉妍于对面含笑问安。其声朗朗，语意殷殷，霎时将她从往日幻影中骤然拽回。忆昔之时，她本该伏跪于此猩红波斯绒毯之上，垂首屏息，恭聆训示。而今抬眸相视，目光掠过对方高隆之腹，圆若覆钵，几欲迸裂，不由微微蹙眉道：“太医可日日请脉否？”
金玉妍轻抚隆腹，笑间矜贵尽显，意态餍足，缓声道：“有劳皇贵妃挂心。太医院与仁寿局日遣人问诊视疾，侍应周全，无微不至。”
魏嬿婉敛眸未语，倏忽间探出纤指，缓缓覆上金玉妍之手。其张扬如旧的情态下，那只手早已被永巷风霜蚀尽了昔日莹润，触之糙涩如砾，硌人掌心。
金玉妍蓦地一怔，但闻魏嬿婉一声轻唤：“玉妍啊……”在她心头泛起涟漪阵阵。
“你我纵有夙昔之怨，然我从未欲以女子之痛相挟。妇人临蓐，无异血海渡劫。今我亲历此境，愈知其中艰险。忆你两度临盆，我皆守在帷幄之侧……此心牵念，实是真诚。”
“我明白，”金玉妍缓缓回握住她的手，于此刻，前尘旧怨皆散，惟余两个女子相对而坐，“你待女子，向来是极好的。”
“那何不另辟蹊径，重择一番天地？”魏嬿婉眸光灼灼，追问道，“昔年养心殿中，尔触柱明志，风骨凛然，余至今犹存钦敬。我所期者，非闺阁绣户间琐屑之争，乃欲与尔共赴大道，酣斗至死方休。你尽可驳我政见，争我权柄，如此方称对手之争。内务府所贡锦绣珠翠，虽极华美，不过徒悦一人之目。而九重天子垂裳而治，俯察寰宇，不过视你我皆若戏中之人耳！”
金玉妍闻之，罕有地敛去一身锋芒，似叹似嘲，眸中却掠过一丝微茫的憧憬：“你所言所行，皆称善矣，确是我女子所需。可是，嬿婉，你能执掌权柄几时？来日终须还政于储君。彼时一切尽复旧观，彼辈必将反扑清算，狠厉猎杀你所栽培的女官，更将变本加厉，驱我女子于更痛更暗之绝境！”
魏嬿婉急遽摇首，扬声道：“抗亦死，不抗亦亡，既终归殊途同归，何不放手一搏！”
金玉妍垂首不语，纤手微移，徐抽而出：“因为，我不愿见希望如琉璃盏，捧入云霄，又碎作齑粉。我之所慕，惟在目之所及、手之所握，真切可依之物。”
她顿了顿，语气稍缓，复又低徊道：“只是，于此事之上，我仍愿你如愿。因我知你心怀赤诚，惟望此心长明，永悬不堕。”
魏嬿婉听罢，指尖缓缓收回，广袖轻垂，目光再度落于金玉妍腹上。千言万语，却终未再发一语，惟起身澹然道：“多谢。那你…善自珍重，我该归养心殿了。”
金玉妍默然颔首。彼此心知，此去一别，重归旧位，前尘恩怨，亦将随之复燃。
校场上旌旗轻卷，烟尘漫地，日光透过云隙，洒在诸阿哥的锦衣上，泛出粼粼金光。只见永珹率先跃马而出，那马儿快如离弦，逸尘断鞅，一骑绝尘而去，飒沓如流星。他挽起金漆画弓，臂开如满月，箭去似惊鸿，嗖的一声，正中红心，接连三箭，箭箭相连。
场边侍立的侍卫太监皆屏气凝神，待那箭镞正中红心之时，顿时喝彩如潮，欢声撼地。中有低声议论者：“四阿哥这般身手，真真是我大清的巴图鲁！”又有一人叹道：“天潢贵胄，果非凡品。”永珹闻之，只浅浅一笑，收弓整袖，虽心中自得，却偏作谦冲之态，风华更显清贵难言。
永琪见状，眉间微蹙，当下翻身跃上那匹枣红骏马。岂料这平日温驯的坐骑忽地人立而起，仰天长嘶，目赤如血，竟如癫似狂，撒开四蹄直往围场深处奔腾而去。一时鞍辔铮鸣，尘土飞扬。
永琪身形几度欲坠，他竭力控缰，指节绷得惨白。两旁小太监惊呼失色，有的欲上前拦阻，又怕惊马更烈，只得眼睁睁看他一身锦衣在烟尘中时隐时现，恍如惊涛中的一叶孤舟，危殆非常。
永珹忽闻远处惊呼骚动之声，蓦然回首，眸中骤然一紧，失声唤道：“五弟！！”当下急挽缰绳，双膝一夹马腹，便要疾追而去。却在这一瞬之间，愉妃的面容倏忽浮现心头。
——这岂不正是天赐之机？
他齿关猛地咬紧，缰绳如毒蛇反噬，狠狠一收！马蹄方才扬起，硬生生凝滞在原地。他眼底晦明交错，终是任那烟尘滚滚而去，兀自冷笑一声，袖中五指缓缓攥紧。
就在这电光石火间的迟疑，那疯马猛然人立暴嘶，将永琪高高抛起！少年身躯如断线纸鸢般重重坠地。还未来得及挣扎起身，烈马铁蹄已挟千钧之势狠狠踏下。但闻骨裂之声惊心刺耳，血色瞬间染红了黄沙。
魏嬿婉甫入养心殿，履声未定，一小太监神色惶遽，趋步疾奔，几惊凤驾。小顺子眼疾手快，横臂阻其冲撞，厉声斥道：“放肆！此乃养心禁地，皇贵妃驾前，岂容尔等横冲直撞？”
那小太监吓得魂不附体，扑通跪地，连连叩首：“奴才该死！奴才有十万火急之事禀报，一时失仪，求娘娘恕罪！”
魏嬿婉眸光微敛，瞥见其袍角沾泥、额渗细汗，俨然一路疾行所致，便轻抬纤手，止住小顺子再度发作的呵责，缓声道：“何事惊慌？”
小太监面色如土，颤声泣告：“回娘、娘娘，大事不好！方才校场惊变，五阿哥所乘骏马忽癫，竟将阿哥掀坠在地——”他喉头哽咽，几不能言，“马蹄践落……太医说，骨头，好多骨头都被踏断了！”
延禧深宫，月华浸透琐窗，雕甍玉砌皆沐于凄清寒辉之中。海兰颓然伏地，云鬓散乱，铅华凋零。昔日清丽玉颜，尽被泪痕蚀刻；哀泣之声嘶哑凄厉，犹若啼血，声声泣诉，摧人心肝：“永琪！永琪！我的儿啊——”
忽见殿门幽影浮动，魏嬿婉疾步而入，罗裙微漾。海兰骤然仰首，狠狠剜向来人，恨意凛冽，几欲裂眦：“是你！定是你！或是金玉妍！是你们——是你们容不下我儿，设此毒计！”
深宫数年谨守的沉静隐忍，恍若琉璃乍碎，寸寸裂玉声。积年所抑之惊惶痛楚，轰然决溃，恰似炽焰焚心，灼穿五脏。一时神形俱散，素日雍容气度，荡然无存。
魏嬿婉凝眸望去，但见海兰踉跄扑来，鬓散钗堕，目色如灰，不觉心下怆然。想这朱甍碧瓦之下，红颜成骨，本是寻常；宫阙重深之中，从此又多一个失心之人。
“放肆！贵妃娘娘驾前，岂容尔等冲撞！”菱枝一声厉叱，急将海兰拦在数步之外。魏嬿婉凝声问道：“永琪现下如何？可曾遣人细验？马儿何故突然惊蹶？”
“为何惊厥？你心中岂非明镜一般！此刻惺惺作态，徒令人作呕！”海兰愤而叱骂，肆无忌惮，似是尽失所有后的全然放纵。
太医冷汗涔涔，趋前跪禀：“叩禀皇贵妃娘娘，五阿哥遭马蹄重创，胸骨尽碎，坠马时右腿胫骨俱裂。而今气息奄奄，危在旦夕。臣虽以金针渡穴、汤药吊命，然纵能保全性命，此生亦恐难离床蓐，再无驰骋之期矣。”语毕伏地战栗。
另有一名太监躬身趋前，双手将一具马鞍高举过顶，颤声禀道：“启禀娘娘，奴才等已将校场内外细细查验，场地平整，草料洁净，皆无异状。唯有这马鞍……”他喉头一滚，声音愈低，“似因年岁久远，略有皮面破损，竟磨出一枚深埋多年的锈钉尖头……恐正是由此惊了御马，酿成大祸……”
如此说来，倒是一出天衣无缝的‘意外’了。魏嬿婉心下立时了然。
海兰猛然挣脱左右搀扶，恨恨向前一搡，那太监踉跄倒退数步，跌倒在地，连连叩首不止：“奴才该死！求愉妃娘娘开恩！”
海兰一把夺过那具马鞍，十指深深嵌入鞍缘雕花之中，扬声道：“本宫绝不信这是意外！今日必要面圣陈情，彻查此事！”
她踉跄疾行，直往养心殿而去。奔向如今她惟一可依仗、可做主之人。心中一念如刀，凛然分明：若她的儿子与储位无缘，纵是拼却一切，也断不容金玉妍之子得逞！
“啪！”
一记耳光清脆落下，将海兰从残梦中彻底惊醒。
龙榻之上，皇上天颜震怒，竟戟指直斥：“无用之物！竟连朕最看重的皇儿亦护持不全！留尔何用！他日令皇贵妃独揽大权，扶植永珹乃至幼子永璇上位，我大清江山、宗庙社稷，终将败尽于汝这蠢妇之手！”
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