六宫各院洒扫庭除不断，花房更是忙得脚不沾地，要将那应景的时鲜花卉、长青盆景，分送至各宫主子处装点门庭，添些新春气象。
魏嬿婉在启祥宫伺候已有时日，本是求生之举，倒生被金玉妍教出揣摩上意的本事。此时觑着金玉妍倚在贵妃榻上，望着窗外几分落寞，便悄然退下。不多时，捧着一个精巧的剔红螺钿食盒进来。
“娘娘，”嬿婉低眉垂首，声气儿轻柔婉转，“奴婢想着年节近了，宫里各处虽热闹喧阗，到底不及家乡风味暖心。奴婢斗胆，依着听来的李朝古法，试做了些松仁艾叶粿。手艺粗陋，不敢称地道，只盼这点心微末，能略解主儿思乡之情于万一。”
说罢，她小心翼翼地将一个青瓷荷叶盘捧至榻前小几上。
金玉妍本有些恹恹，鼻尖嗅得这久违的馨香，美目微抬。只见盘中整齐码放着十余枚小巧玲珑的米粿，形如半月的贝扇，外皮莹白中透着淡淡的艾草青意，如裹了一层初春新雪，泛着温润的香油光泽。
她伸出玉指拈起一枚，放入檀口。外层米皮软糯中带着韧劲，内里是细腻绵密的芝麻栗蓉馅儿，松仁的油润香气随之在唇齿间弥漫开来，勾起了儿时随母采艾捣粿的光景，思念悄然爬上眉梢。
“这…”金玉妍细细咀嚼着，神情怔忡，眉宇间惯常的凌厉被难得的柔和取代，半晌才低声道，“这米皮揉捻的力道，馅料的甜度…竟有几分母亲当年做的意思了。难为你竟会做这个，还做得如此用心。”
见金玉妍神色触动，眼中似有水光微漾，魏嬿婉心中暗喜，面上却愈发恭谨谦卑：“能得娘娘一句‘有几分神韵’，便是奴婢几世修来的福分，也不枉奴婢笨手笨脚地揉捻了半日米团。只盼这点乡土气息，能稍慰娘娘心怀于万一。”
金玉妍心绪被这小小的艾叶粿牵动，连带着看魏嬿婉也顺眼了几分。她瞥了一眼窗外忙碌装点的宫人，语气比平日和缓许多：“年下了，阖宫上下都该沾沾喜气才是。” 言罢，随手从身旁的赤金葵花攒盒里抓了一把黄澄澄的瓜子金锞子，塞到魏嬿婉手里，“赏你了。”
“奴婢叩谢娘娘天恩！娘娘厚赏，奴婢粉身碎骨亦难报万一！” 魏嬿婉连忙叩首谢恩。
收了赏赐，她越发殷勤，顺势跪坐在金玉妍腿边的锦墩上，力道适中地为她轻轻捶捏着小腿。
殿外传来内监的通传：“花房奉旨，送年节花卉与嘉妃娘娘装点！”
金玉妍懒懒地“嗯”了一声。
几个小宫女鱼贯而入，每人手中或捧着玉蕊初绽的水仙，或抬着金果累累的桔树，或端着青翠欲滴的万年青盆景，显出一派勃勃生机，满室欲春。
魏嬿婉的目光如蜻蜓点水般掠过那几人——没有澜翠。
为首的刘宫女满脸堆笑，躬身行礼：“奴婢给嘉妃娘娘请安！皇后娘娘体恤各宫辛苦，特命花房拣选了这些顶好的时鲜花木，送来给启祥宫添添喜气，恭祝娘娘新年吉祥，福寿绵长！”
金玉妍意兴阑珊地扫了一眼，“搁着罢。”
魏嬿婉手上力道如旧，只对着那些花卉，流露出几分天真的不解，声音不高不低，恰能让殿内人听清：“娘娘，这花儿草儿的，颜色倒是鲜亮。只是…奴婢怎么瞧着，似乎有些地方不大妥当呢？”
“哦？哪里不妥？”金玉妍微微抬眸。
魏嬿婉纤指虚点，语带惋惜：“娘娘您细看这水仙，按说应是玉蕊金心，香气清雅方配得上娘娘玉质。可这几盆，花苞瞧着就欠些饱满，叶片也略嫌疏朗了些，怕是催生得急了，反失了那份天然风致。还有这金桔，”她微微蹙眉，“果子结得虽多，可大小未免太参差了些，大的大，小的小，瞧着不够端方富丽。更别说这万年青了，叶片边缘竟有些焦枯泛黄之态，显是养护时未曾尽心。这大年下的，送来些品相欠佳的物事，岂不是…与娘娘殿中的瑞气相冲？”
刘宫女一听，冷汗“唰”地浸透了内衫，慌忙伏地辩解：“回娘娘！这…这些都是花房千挑万选的上品啊！皇后娘娘亲自吩咐下来，要择最上乘的供给各宫，奴婢们纵有天大的胆子也不敢怠慢！这水仙是福建快马送来的‘玉玲珑’，金桔是岭南的‘金元宝’，万年青也是挑了又挑的！许是…许是天寒路远，途中略受了些风霜，但绝对是头等的贡品啊娘娘！”
“皇后娘娘吩咐的？”魏嬿婉立刻抓住了话头，目光始终低垂，仿佛只是在金玉妍腿边絮语，“皇后娘娘母仪天下，自然是一视同仁，盼着六宫和睦喜庆。只是…”
她话锋极其轻微地一转，带上了叹息：“底下当差的人，心未必就那么齐整了。刘姐姐对皇后娘娘的吩咐莫不钦佩遵从，然这差事到底是办给哪位主子的，心里头该更明白些才是。咱们嘉妃娘娘在皇上跟前是何等尊贵体面？岂是寻常嫔妃可比？给启祥宫的东西，更该是万中挑一、精益求精才对。如今送来这些…唉，倒叫人疑心，管事们是光顾着领会皇后娘娘的‘一视同仁’，却忘了咱们娘娘的‘尊荣无双’了？还是说…花房如今，连这点子眼力见和用心都没有了？”
金玉妍方才因艾叶粿带来的那点暖意温情，瞬间被魏嬿婉这绵里藏针的几句话冲得烟消云散。
“好个大胆的贱婢！”她猛地坐直身子，凌厉地扫向跪在地上面如土色的刘宫女，“皇后娘娘心慈，吩咐尔等用心办差，尔等倒好，拿着鸡毛当令箭，竟敢敷衍塞责到本宫头上来了？打量着本宫是泥塑木雕不成？启祥宫是什么地方？也是尔等拿这些次货来搪塞的？还敢抬出皇后娘娘来压本宫？”
“奴婢不敢！奴婢万万不敢啊娘娘！”刘宫女吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜，额上顷刻见了青红。
魏嬿婉已悄然起身，低头为金玉妍备起一盏清茶，既好解腻，亦好润喉，神态安详，仿佛方才那番言语与她全无干系。
“不敢？”金玉妍冷笑一声，护甲在榻边小几上铮然一划，“本宫看你胆子大得很！来人！”
“奴才在！”殿外立刻有太监应声而入。
金玉妍指着抖如筛糠的刘宫女，声音冰冷：“把这个没眼力见，不会当差的狗东西拖出去！就在这殿门外，给本宫好好跪着！让他对着那些他精心挑选的‘上品’花儿草儿，跪到本宫消气为止！”
“娘娘，”魏嬿婉适时开口，将茶盏奉上，“娘娘息怒，花房宫女们不过是听从差遣罢了，哪有那么大的主意。想来刘姐姐不是故意要冒犯娘娘的…”
“呵…”金玉妍接过茶盏，看也不看，手腕一扬，那滚烫的茶水连带着青瓷盖碗，便朝刘宫女当头砸了过去！
“不说我倒忘了，下梁不正上梁歪——来人，再传话给内务府！花房的管事如今越发会当差了，既如此，本宫瞧辛者库不错，正需要这般‘细致’的人儿。即刻给她打发去辛者库刷马桶！本宫倒要看看，以后谁还敢拿这些不入流的东西来糊弄启祥宫！”
“嗻！”太监箭步上前，不顾刘宫女凄厉的哭喊求饶，生拖硬拽了出去。殿内瞬间死寂，只余下那些无辜的水仙金橘，在暖香中兀自吐着清冷的幽芬。
片刻，魏嬿婉端着那剔红螺钿食盒，莲步轻移，悄无声息地步出正殿。
殿外的寒气裹挟着细碎的雪粒子扑面而来，激得她微微一颤。目光流转间，便落在了跪在廊檐下的刘宫女身上。
那刘宫女形容狼狈，发髻散乱，额角还残留着方才茶盏砸出的青紫血痕，混着涕泪，冻成了冰碴子贴在脸上，瑟缩在仅有的那点屋檐遮蔽下。
魏嬿婉脚步未停，只在她身侧略略一顿，声音轻飘飘的，如同呵出的一口白气，瞬间便消散在冷风中：“唉，年关将至，这副丧气模样堵在门口，待会儿娘娘若要出来散散，一打眼便瞧见你这副形容，岂不是冲撞了殿里的喜气，没得惹娘娘更添烦厌？多不吉利。往后挪挪吧，也省得碍了娘娘的眼。”
旁边侍立的小太监本就提着心，时刻留意着殿内动静和主子脸色。此刻听了魏嬿婉的话，登时一个激灵，唯恐这丧气景象真再触怒了里头那位煞星，自己也跟着吃挂落。
他立刻抢上一步，对着刘宫女劈头盖脸地呵斥，声音又尖又利：“听见没有？你这一脸晦气跪在这儿，是想咒谁呢？还不快滚远点！别污了娘娘门前的风水地气！往后去！再往后！没眼色的东西！”
刘宫女绝望地抬起头，眼中满是哀求与难以置信。她嘴唇哆嗦着想辩解，却冻得连话都说不利索：“奴…奴婢…”
“还不快滚！”小太监见她不动，抬脚作势欲踢，满脸的不耐烦与急于撇清的凶狠。
刘宫女吓得魂飞魄散，再不敢有丝毫迟疑，手脚并用地挣扎着爬起来。膝盖早已冻得麻木僵硬，一个踉跄又险些扑倒在冰冷的青石板上。她咬着牙，一步一挪，艰难地离开了那点聊胜于无的屋檐遮蔽，依着小太监手指的方向，挪到了庭院中央开阔的雪地里。
甫一离开屋檐，凛冽的寒风裹挟着更密集的雪花，毫无遮拦地兜头盖脸砸下来。冰冷的雪片钻进她散乱的发髻，落在她红肿的额角、冻僵的脖颈上，瞬间融化，带来刺骨的寒意。
单薄的宫装顷刻间就被打湿，紧紧贴在身上，寒气如同无数细针，直往骨头缝里钻。她只能更深地蜷缩起身体，徒劳地试图抵御这铺天盖地的酷寒，整个人在风雪中瑟瑟发抖，像一株即将被彻底掩埋的枯草。
魏嬿婉的唇角几不可察地弯起一丝弧度，快得如同错觉。她拢了拢袖口，仿佛只是被殿外的寒气侵扰，随即转身，端着食盒，沿着回廊，步履从容地向小厨房方向走去。
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