第二天晚上，午夜时分，米勒如约来到废弃磨坊。
夜色沉沉，月光苍白如纸，洒落在荒野之上，映出一片冷清而死寂的轮廓。
微风吹过枯草，发出沙沙低语。
这座三层高的石砌建筑早已荒废多年，墙体斑驳，裂缝纵横，屋顶部分已经塌陷，露出断裂的横梁与破碎的瓦片，在夜风中摇摇欲坠。
米勒站在磨坊入口前的一块岩石旁，静静等待。
他拿出怀表看了一眼时间——指针刚刚越过子夜的刻度。
他合上怀表，将它放回口袋的同时，远处传来了马车碾过地面的声音。
那声音由远及近，节奏缓慢却沉重，伴随着铁制轮轴摩擦发出的嘎吱声。
伊凡则已经出现在了米勒身边。
他站在磨坊阴影外，身影半隐于夜色之中，红兜帽边缘的金纹在月光下泛着冷光，那些符文仿佛会随着呼吸微微起伏，透露出一丝神秘与危险。
“跟我来。“伊凡的声音压得很低，“别点灯。“
他没有多做解释，转身便向马车方向走去。
在他身后，是一辆由两匹黑鬃马拉动的马车。
那是一辆老旧的马车，车身斑驳，铁制轮轴发出嘎吱作响的声音，像是随时可能散架。
但即便如此，它的结构依旧坚固，四角被锁链加固，车厢外部缠绕着暗红色的魔法封印条，隐隐泛着微光。
车厢内衬铺着厚厚的皮革与魔法符文布料，显然不是用来运输普通货物的。
米勒没有追问，只是默默跟上。
他们靠近马车，一名红兜帽队员轻轻敲了敲车厢门，示意准备出发。
片刻后，马车缓缓启动，碾过泥泞小路，驶入影沼荒原的黑暗深处。
风从荒原尽头吹来，带着腐叶与灰烬的味道。
夜色沉沉，影沼荒原在远处起伏如波浪般延展。
那是一片死寂而诡谲的土地，地势低洼，雾气常年不散，仿佛有某种看不见的力量在暗中呼吸。
月光被厚重的云层削弱，洒下的光辉苍白而冷淡，勉强照亮了前路。
空气中弥漫着潮湿的泥土味与腐朽植物的气息。
那是死亡的味道，混杂着铁锈般的腥甜，让人忍不住屏住呼吸。
偶尔传来几声夜枭的啼叫，在黑暗中显得格外刺耳。
他们沿着干涸的溪床前行。
碎石踩在脚下发出轻微的摩擦声，偶尔有枯枝断裂的脆响打破沉默。
米勒的目光扫过四周，虽然还没有进入影沼荒原，但是这片区域已经不存在生命的迹象，只有风吹动残叶的声音。
他注意到这些红兜帽的脚步声轻得反常。
不是刻意放轻脚步，而是他们的步伐本身就带着一种诡异的协调性——仿佛经过训练，又仿佛是某种魔法的效果，使得他们在泥泞与碎石间几乎无声移动。
月光将他们的影子拉得很长，在碎石滩上扭曲成诡异的形状。
那些影子时而重叠，时而分裂，像是一群在黑暗中游走的幽灵，随时可能消失于无形。
一路上，没人说话。
只有马蹄踏过泥泞地面的声响，以及偶尔从车厢里传出的低沉喘息声。
“里面是什么？”米勒终于开口。
“答案就在目的地。”伊凡只是淡淡地回应。
他们一路向北，穿过影沼荒原边缘地带。
这里的空气比镇上更加潮湿阴冷，雾气缭绕，仿佛永远无法散去，那种独属于影沼荒原的气息此时已经显露。
枯死的树木歪斜地矗立在地面上，枝干断裂，树皮剥落，像是被某种烈焰吞噬过，却又未完全焚毁。它们像是一具具沉默的守卫者，静静地注视着来者的一举一动。
他停下脚步，抬手其他人戒备四周。
几名红兜帽立刻分散开来，站位严谨，动作干净利落，显然经历过无数次类似的行动。
然后，他掀开了车厢上的黑布。
一只金鹅怪物静静地躺在其中。
它的体型虽不及战场上那只庞然大物，但仍透着一股难以忽视的压迫感。身体被特制的魔法锁链束缚，每一道锁扣都嵌入金属质地的羽毛之中，防止其暴起伤人。
它的胸口随着呼吸微微起伏，金色羽毛在月光下泛着金属般的光泽。
那种光芒不像自然反射，而是一种内在的辉光，仿佛它体内仍燃烧着某种未曾熄灭的力量。
它的眼眸紧闭，但即便是在昏迷中，那种来自灵魂深处的恶意依旧令人不寒而栗。
那不是普通的野兽才有的气息，而是一种近乎神性的狂妄与冷漠。
“这不是自然形成的怪物。”伊凡低声说，语气中透出一丝沉重，“它是柯金斯实验的产物。”
他取出一支银色针剂，注射进怪物颈部。
那针剂看起来并不起眼，但注入后的反应却极为剧烈。
下一秒，怪物剧烈抽搐起来，身体开始扭曲变形。
肌肉收缩，骨骼重组，皮肤表面浮现出裂痕，紧接着，它的躯体猛然爆裂开来——
血肉四溅，空气中弥漫着一股浓烈的硫磺与焦灼气息。
几只不同种类的兽人从那团血肉中分离而出。
一头狼人，四肢着地，毛发凌乱，眼神中仍带着迷茫；
两只羊人，身形瘦削，披着破烂的斗篷，瑟缩着靠在一起，目光呆滞；
还有一名熊人，体型庞大，却失去了原本的狂暴气息，只是茫然地坐在地上，望着天空。
它们懵懂地起身，像是刚从一场噩梦中惊醒。
伊凡挥了挥手：“走吧。”
几名红兜帽立刻引导这些兽人离开谷地，引导它们朝影沼荒原深处奔去。
但伊凡并没有立刻返回金鹅镇。
夜色深沉，风从荒原尽头吹来，带着腐叶与灰烬的味道，仿佛仍在诉说着过去的灾难。
“我想让你看一样东西。”他说。
语气低沉，却透着一种压抑已久的沉重。
于是他们继续前行，穿过一片枯死的树林。
那是一片早已失去生机的土地，树木东倒西歪，枝干断裂，树皮剥落，像是被某种不可名状的力量吞噬过。地面上覆盖着一层灰白的尘埃，踩上去无声无息，如同行走在梦境边缘。
最终，他们来到一棵巨大的杜松树前。
这棵树早已死去多年，树干焦黑，枝桠断裂，表面布满裂痕，仿佛曾经历一场无法抗拒的灾难。
它孤零零地矗立在荒野中央，像一座被遗忘的墓碑。
这棵本该四季常青的树木，此刻却呈现出诡异的形态：
表面布满龟裂纹路，裂缝中流淌着熔岩般的金色脉络，像是某种尚未熄灭的生命之火在体内流动；
三分之二的枝桠碳化成尖锐的爪状，仿佛随时会抓向虚空；
剩余部分竟还挂着几片墨绿色的针叶，颜色晦暗，像是腐烂后又被火焰烘烤过的残骸。
然而奇怪的是，尽管整棵树都被烈火吞噬过，那些碳化枝桠的末梢，时不时“噼啪”爆出几点火星，仿佛树体内藏着永不熄灭的火种。
杜松树本是一种极为坚韧的树木，能在极端环境下存活百年以上。
它的树皮粗糙如鳞片，木质坚硬如铁，燃烧后仍能保留结构，不易碎裂。可眼前的这棵树，已经远远超出了自然的范畴。
“这是几年前大火留下的痕迹。”伊凡低声说道，声音仿佛也被这片土地所压抑，“柯金斯点燃了整片影沼荒原。”
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