曳影镇镇长宅邸的后方，这里与宅邸前厅的温暖奢华判若两个世界。一间低矮破旧的木屋孤零零地立在角落，门窗紧闭，看起来像是堆放杂物的所在。屋檐下挂着几串干枯的玉米棒子，在风中摇摇欲坠，发出沙沙的声响。
木屋内部，空气混杂着尘土、霉味和一股难以形容的陈腐气味。没有窗户，只有屋顶一个狭小的气窗透进一丝微弱的光线，勉强照亮了屋子中央堆放着的一些麻袋和木箱。这些麻袋鼓鼓囊囊，木箱也沉甸甸的，里面显然装着东西。
维克多，也就是老维，正坐在一个倒扣的木桶上，手里拿着一根细长的木棍，漫不经心地拨弄着一个打开的麻袋口。他的脸上带着一贯的平和笑容，只是那笑容在昏暗的光线下显得有些模糊不清。他的几个手下则站在屋子的角落，沉默地像影子一样。
门被推开了，一股夹杂着寒意的风灌了进来。镇长阿姆瑞齐裹着厚实的皮毛大衣，带着一股属于宅邸内部的暖意和香气，踏进了这间简陋的杂物房。他身后跟着他的心腹，心腹小心翼翼地关上门，隔绝了外面的寒风，也将屋内的景象与外界隔离开来。
阿姆瑞齐一进来，就嫌弃地皱了皱眉，用手帕捂住了鼻子。他没有走向老维，而是站在门口附近，居高临下地看着屋子里的麻袋和木箱。
“这里真是越来越不像话了。找机会得把这些脏东西收收，别出现在不该出现的时候。”，镇长用带着鼻音的声音对着一旁的心腹抱怨道，语气里充满了对环境的不满，又有意无意的瞥了瞥老维，仿佛话里有话。
老维闻言，只是嘿嘿一笑，没有起身，也没有接话。他继续用木棍拨弄着麻袋里的东西，发出轻微的摩擦声。
镇长见老维没有回应，也不再纠结于环境，直接进入正题：“东西都带来了？”
“带来了，镇长大人。”老维这才放下木棍，站起身，脸上依然带着那副人畜无害的笑容，“这次是尖石村、黑水沟，还有……嗯，还有一些零散的地方，凑了这么些。”他指了指地上的麻袋和木箱。声音不高，带着一种惯有的平和，仿佛只是来送货的商人。
“都在这儿了。”
两名手下开始将麻袋里的东西倒在桌子上或旁边的空地上。不是金银珠宝，而是各种各样的杂物：风干的肉条、晒干的野菜、磨损的工具、一些勉强能用的金属零件，甚至还有几块看起来像是从废墟里挖出来的五颜六色石块。这些东西堆在一起，散发着一股混杂的、难以形容的气味。
阿姆瑞齐的心腹——一个瘦削、戴着眼镜的男人，正拿着一个小本子和一支炭笔，一丝不苟地清点着这些“贡品”。他每清点一样，就在本子上划掉一项，嘴里小声地念叨着数字和物品名称。他动作熟练，显然不是第一次做这种事。
老维站在一旁，双手插在袖子里，平静地看着心腹清点。他的手下则警惕地环顾四周，眼神中带着一丝野兽般的戒备。
清点过程持续了一段时间，偏房里只有心腹低声的报数声和物品碰撞的轻响。这些物资来自周边几个被拾荒者控制的村落，数量不算多，但也不算少，勉强能填补镇长一部分的“亏空”，或者说，是他额外收入的一部分。
他看向老维：“这次的收成，比上个月略有下降啊。你别是自己留了不少吧”
老维笑了笑，笑容里带着一丝无奈：“镇长大人，您也知道，拖这天空裂缝的福，周边村子里的油水，一年比一年少。能收到这些，已经不容易了。
阿姆瑞齐的脸色立刻沉了下来。“怎么回事？是那些贱民又想偷懒？”他的语气变得严厉。
“不是。”老维摇头，“霜落村，这次没有收上来。”
阿姆瑞齐一愣，随即反应过来。“霜落村？那个最穷的村子？怎么，是闹饥荒了，还是被雪埋了？”他语气带着一丝不耐烦，那个村子本来就收不上多少东西。
“都不是。”老维的眼神闪烁了一下，但脸上依然保持着平和，“霜落村……已经处理了。”
“处理好了？”阿姆瑞齐重复了一遍，没明白老维的意思。
老维看着他，脸上露出一个意味深长的笑容：“就是……没了。村子，还有里面的人，都处理干净了。”
“你说什么？！”阿姆瑞齐的声音提高了，“你把霜落村给灭了？！”
“是，大人。”老维平静地承认，“一个不剩。”
“你他妈的！”阿姆瑞齐猛地一拍桌子，发出巨大的响声，桌上的炭笔滚落到地上。“这么大的事，你居然不通知我？！”他指着老维，气得脸都有些涨红。
老维没有躲闪，只是静静地看着他。
“你知不知道，少了一个村子，意味着什么？意味着每个月收上来的东西就少了一份！我的好日子就少了一份保障！”阿姆瑞齐越说越气，“而且，谁给你的权力，让你擅自做这种决定？我才是决定这里一切的人！”
他来回踱了几步，显得非常烦躁。在他看来，一个村子的生死确实不值一提，这个年代，别说村子，就是一个国家都可能随时消失。他愤怒的不是那些村民的死亡，而是老维的行为损害了他的利益，并且挑战了他的权威。他需要老维做脏活，但他必须是那个发号施令的人。
“大人息怒。”老维的声音依然平静，带着一种安抚的意味，“霜落村本来就没什么东西，您也知道，这么多年‘额外收贡’下来，他们早就被逼上绝路了。”
他顿了顿，语气变得严肃：“与其等他们联合起来爆发，让周围村子看到了效仿，到时候闹出更大的乱子，不如先下手为强，除了后患。这是为了长远打算，大人。”
阿姆瑞齐停下脚步，看着老维，他当然明白老维的意思。在末世，一个村子的消失确实算不上什么大事，每天都有大大小小的村子聚落因为各种原因没了。他并不是真的关心霜落村的村民，他关心的是自己的利益和控制权。
“长远？”阿姆瑞齐冷哼一声，“你以为我的好日子是天上掉下来的吗？都是靠这些一点点攒起来的！就算油水少，蚊子腿也是肉！而且，你这么自作主张，把我这个镇长放在哪里？”他的语气带着一种高高在上的威严，仿佛在训斥一个不听话的下属。他斜眼看了看偏房外隐约可见的夜色，仿佛那里驻扎着能随时听他号令的军队。
老维似乎没有感受到镇长的压力，他依然平静地解释道：“镇长大人，霜落村那种地方，就算留着，又能收几年？迟早会被榨干，或者被天灾毁掉。”
老维压低了声音，脸上露出一种只有他们两人才懂的狡黠笑容：“您每年向行省申请的那些针对贫困村子的物资补助，以前为了做样子，总得拨一些下去吧？现在霜落村没了，您只要不上报，这笔补贴……可就实打实的，能全部进您的腰包了。这可比从他们身上榨那点油水来得快，来得多，也更省心。”
阿姆瑞齐的眼神闪烁了一下。老维的话确实打动了他。上面拨下来的救灾补贴，这才是真正的大头。一个村子的消失，换来一笔稳定的、无需付出的额外收入，这笔账，他算得过来。
镇长哼了一声，没有再追究老维的“擅作主张”，显然，贪婪最终压过了他对权威被挑战的不满。他走到一个麻袋旁，用脚尖踢了踢，似乎在估量里面的价值。
“不过，你这次确实给我惹了个大麻烦。”镇长突然话锋一转，语气又变得烦躁起来，甚至带着一丝恐惧，“如果是以往，就算了。但是今天，他妈的，上面来人了！”
老维的眼神微微一动，但脸上依然平静：“上面来人了？是行省的官员吗？”
“不是！”镇长压低了声音，显得有些神经质，“是辉铁城来的！将军的亲卫！你这个节骨眼给我搞这种事，不是给我添乱吗？！”
他站起身，在偏房里来回踱步，显得异常焦虑：“那个臭女人！好死不死这个时候来！她肯定是来查我的！万一她要调查边境村落的情况怎么办？霜落村的事，怎么瞒得住？！”
老维看着镇长慌乱的样子，眼神中闪过一丝轻蔑。
“哎哟，我的镇长大人，您可别自己吓自己了。”老维语气依然平静，试图安抚他，“就曳影镇这么个边疆破镇子，哪里值得直接从中央议会派人来查？其他条件比这里好的地方，贪的可比咱这里多多了。”
他走到阿姆瑞齐面前，压低声音，用一种“为你着想”的口吻说道：“依我看，这位大人八成是有什么别的事，也许和边境最近出现的那些‘天空裂缝’带来的灾难有关。您想啊，罗维尼亚现在是什么情况？硬撑着体面罢了。各种天灾不断，环境差到极点。一个村子因为‘天灾’消失，这有什么奇怪的？”
老维的眼神闪烁着狡黠的光芒：“真要是被看出了端倪，您完全可以将霜落村的消失，直接推给天空裂缝带来的灾难。就说村子被突如其来的雪崩或者地裂吞噬了，或者村民因为极端严寒和饥荒全部冻死饿死了。这还有什么理由能怪到您身上？罗维尼亚本来现在就乱成一锅粥，各个行省自己都是破事一堆，谁有空来查这种小事？”
阿姆瑞齐停下脚步，看着老维，眼神中带着一丝将信将疑。老维的分析听起来很有道理，而且这个“甩锅”方案确实能完美地掩盖霜落村的真相。将责任推给无法抗拒的天灾，比任何人为的谎言都更具说服力。
但他做贼心虚，总觉得卡琳的到来没那么简单。他重新坐回椅子上，揉了揉眉心，显得疲惫不堪。
“算了……现在就先按你说的办。”阿姆瑞齐最终妥协了，但语气依然带着一丝烦躁，“你最好祈祷那个臭女人不会真的来查这些事。我要是没了，你们也一个都跑不了。”
老维笑了笑，没有再说什么。心腹已经清点完毕，在本子上写下了最后的数字。他将本子递给镇长。镇长接过，看了一眼，满意地点了点头。
气氛稍微缓和了一些。老维准备告辞，他向阿姆瑞齐微微点头，示意手下收拾东西。
“等等。”镇长语气随意，仿佛想起了什么微不足道的小事。
老维停下脚步，看向镇长。
阿姆瑞齐的脸上露出一种奇怪的表情，既带着一丝厌烦，又带着一丝冷漠的期待。就像要更换一件用旧的家具的语气说道：
“老维，你回去后，给我弄个新的来。”
老维愣了一下，随即明白过来。他知道镇长指的是什么。
“上次你带来的那个…傻不拉几的，又哭又烦。”阿姆瑞齐皱了皱眉，语气里充满了嫌弃，“夫人已经养腻了。明天来一趟，把旧的弄走。”
老维听了，脸上露出一个意味深长的“嘿嘿”笑容。
“镇长大人放心。”老维笑着说道，“我这儿正好有一个，年纪合适。安静，还聪明。”
阿姆瑞齐满意地点了点头，挥了挥手，示意老维可以离开了。
老维带着手下，提着清点完毕的空麻袋和包裹，走出了偏房。寒风扑面而来，让他们打了个哆嗦。
走到宅邸后门外，一名手下凑到老维身边，压低声音问道：“老大，今天还顺利吗？镇长不会因为灭了霜落村的事，转头把咱们灭口吧？镇子外可是有兵的。”
老维停下脚步，转过身，借着宅邸门口微弱的灯光，拍了拍手下的脑袋。他脸上的笑容在黑暗中显得有些模糊，但语气却带着一种看透世事的沧桑和嘲讽。
“灭口？”老维“嘿嘿”一笑，“这次啊，咱们这些贱命，说不定比镇长老爷活得还能长点。”
老维转身，带着手下和贡品，融入了夜色之中。
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