长安朱雀大街上暮色渐浓，张起灵跪坐在不良人司衙署内，青石板被烛火映得泛着冷光。
袁天罡的手指摩挲着青铜面具边缘，当听到蜀中唐门时，面具下突然发出一阵令人毛骨悚然的笑声：
\"果然是那群躲在阴沟里的鼠辈，他们的阵法倒是让你吃了苦头？\"
张起灵单膝点地，玄色劲装染着未褪尽的血渍：
\"回师父，漠北形势变化无常，弟子在下发现的噬心毒，与唐门典籍记载的毒物习性别无二致。\"
他抬手从怀中掏出个玉匣，里面装着药粉，
\"只是这毒似乎经过改良，遇阳则化，普通火折子根本无法克制。\"
袁天罡袖中忽地探出一截缠满符文的铁链，将玉匣卷到面前：\"藏海花......\"，袁天罡摘下面具，面容下的在烛影中忽明忽暗，
\"传说中能解百毒、活死人的神药，若真现世，足以颠覆整个江湖格局。
\"忽然，他的手猛地挥向窗外，远处传来瓦片碎裂的声响，\"但比起这个，圣上的布局才是重中之重。\"
张起灵顺着袁天罡的目光望去，暮色中的皇城飞檐如巨兽獠牙。
袁天罡缓缓展开密诏，黄绢上朱砂字迹刺目：
\"大唐皇帝令太子宫詹氏同钟书门下三品李世积，改任牒州总督......\"墨迹未干的诏令上。
\"圣上要动刀了。\"袁天罡将诏书拍在案几上，震得烛火剧烈摇晃，
\"李积手握十六卫半数兵权，对太子危机很大，若不趁现在拔除，后患无穷。\"
他的脸浮现出笑意，\"这道改任牒州的旨意，实则是道催命符——牒州地处吐蕃边境，此刻调他去，不是要他戍边，而是要逼他谋反。\"
张起灵的瞳孔微微收缩。牒州贫瘠荒凉，李积若遵旨前往，等于自断羽翼；若抗旨不从，便是谋反大罪。无论作何选择，都将落入帝王精心设计的死局。
\"传我令，\"袁天罡突然站起，宽大的黑袍拖在地上发出沙沙声响，\"不良人全体出动，监视李府动向。
若他敢有半点异动......\"他猛地攥紧拳头，\"格杀勿论。\"
烛火在这一刻突然熄灭，黑暗中只听见他森然低语：
\"陛下要的，从来都是一个干干净净的朝堂。
李积伫立在相府正厅，手中的改任诏书簌簌作响，诏书上错写的“李世纪”三字如芒在背。
窗外竹影婆娑，却掩不住檐角瓦当后若有若无的寒光——他知道，不良人的暗桩早已将相府围得水泄不通。
“老爷，这……”管家捧着茶盏的手微微发抖，茶汤在青瓷盏中晃出细碎涟漪。
李积忽然想起数年前征伐高句丽时，李世民在军帐中握着他的手说：“朕百年之后，太子便托付给卿了。”
那时帝王眼中的恳切，与今日诏书里的猜忌，竟如镜花水月般虚幻。
指节叩击檀木桌案，笃笃声响惊飞梁间燕雀。
李积忽而冷笑，这分明是帝王的“推心置腹”与“雷霆手段”交替上演。
当年汉武帝逼杀卫青后人，历史的轨迹在大唐的天空下再度重合。
他抬眼望向西北方向，那里的牒州正被风沙侵蚀，若拖延赴任，便是“心怀异志”的铁证；可若即刻启程，家中妻小又该如何安置？
“备马！”李积突然下令，锦袍翻飞间已跨出厅堂。
庭院中，夫人闻讯赶来，鬓边金步摇随着急促脚步轻颤：“郎君，当真要即刻启程？”她眼中含着泪，却比谁都明白圣意难违。
李积握住她的手，指腹抚过常年操持家务留下的薄茧：
“我去去就回。”话音未落，暗藏在假山后的暗卫已将这番对话一字不漏记在心里。
行李简单得令人心惊，不过两卷文书、几件旧衣。
李积在马厩前驻足，抚摸着爱马鬃毛低声道：“走吧，此去关山万里。”马蹄踏碎满地斜阳时，相府影壁后的小太监如离弦之箭，沿着朱雀大街直奔太极宫。
他怀中密报上，“李积未作停留，已出金光门”的字迹还带着墨香。
数月后的牒州城头，李积望着漫天黄沙，想起那日长安的柳絮。
而千里之外的太极宫，李世民展读密报后抚掌大笑，对身旁的袁天罡道：“李积果然不负朕望。”
烛火摇曳中，帝王鬓角白发又添几缕——这场惊心动魄的君臣博弈，终究是他棋高一着。
终南山下的李靖府宅，青瓦覆着经年苔痕。庭院里老槐垂枝，将满地斜阳晒成细碎金箔。
七十九岁的李靖斜倚胡床，骨节嶙峋的手指摩挲着腰间褪色的玄铁令牌——那是武德年间太宗亲赐的行军大总管印信，边角处还留着当年虎牢关血战的缺口。
\"将军，该服药了。\"侍婢捧着药碗轻声提醒。药香混着槐花香飘来，却掩不住苦涩气息。
李靖望着碗中深褐色药汁，忽然想起二十年前北征突厥时，在戈壁滩上饮过的马奶酒。
那时月光如银，将士们围着篝火欢歌，胡笳声里他与李世积对饮，说要\"饮马瀚海，封狼居胥\"。
忽闻环佩叮当，屏风后转出一位华服妇人。正是他的结发妻红拂，虽已鬓染霜雪，却仍身姿轻盈。
随着羯鼓轻响，她广袖舒展，水绿裙裾扫过满地槐花。
李靖的目光渐渐迷离，恍惚间又回到武德三年的战场。
那时他率八百锐卒夜袭萧铣，战船在长江上劈开血色浪涛，火光照亮半江残霞。
\"公，看剑！\"红拂的娇喝将他拉回现实。
老将军浑浊的眼中闪过一丝精光，只见红拂袖中寒光乍现，正是当年他们私奔时携带的那柄越女剑。
剑锋挽出朵朵剑花，恰似贞观四年破东突厥那日，他亲率三千精骑突袭定襄，弯刀映着塞外初升的朝阳。
鼓声渐急，红拂的舞步却慢了下来。
李靖望着她微喘的面容，忽然想起出征吐谷浑那年，她在长安家中为他缝制的御寒棉衣。
如今针脚犹在，人却已垂垂老矣。
他挣扎着起身，颤巍巍抽出案上长剑，剑刃与越女剑相击，发出清越鸣响，惊起槐树上宿鸟。
\"好！好！\"老将军抚掌大笑，震得案上茶盏轻晃
。笑声未落，却化作剧烈咳嗽。红拂慌忙扶住他，眼中泛起泪光。李靖望着天际渐沉的夕阳，恍惚看见李世积在长安城外策马远去的背影。
\"世积这孩子......\"他喃喃自语，\"能看透圣意，当得起'社稷之臣'四字。\"
暮色漫过院墙时，李靖再度倚回胡床。他的思绪飘向更遥远的过去——南平吴会，北定沙漠，西破吐谷浑。那些金戈铁马的岁月里，每一场胜仗都像是昨日。
而此刻，他只想多看几眼红拂的舞姿，听着她的歌声，等待生命中最后一抹斜阳。
晚风掠过老槐树，卷起满地落花。李靖的目光渐渐涣散，恍惚间他又看见自己跨上追风马，旌旗蔽日，鼓角震天。
这一次，他不再是垂垂老矣的病翁，而是那个鲜衣怒马、横扫天下的大唐军神。
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