与此同时，遥远的颍州附近，一场雷霆般的扫荡已近尾声。
官道上烟尘滚动。燕回时一身暗青色的精练官服，策马立于高坡之上，山风吹拂着衣袂。
他面无表情地俯瞰着下方。
几个被捆绑结实、衣衫褴褛的俘虏被差役推搡着押上车。
远处山坳，一处昨日还盘踞着土匪的窝点，如今只剩下几缕缕残烟，袅袅飘起。
官道清空，如同被利刃剖开一道新的口子。
新修整过的路面平顺，马蹄踏过，车马过处留下深深浅浅的车辙印，笔直地伸向前方的远方。
那是商人货物即将安稳行进的路径。山风拂过，只带起官道上的新土，再无半分往昔令人心悸的杀气。
……
七月的毒日头悬在头顶，把钟家上下五千亩田地烤成一片金灿灿的海。
沉甸甸的麦穗弯着头，本该是令人心安的富足，落在钟家老爷子眼里，却像无数根烧红的针，密密麻麻扎得他心肝肺腑都在疼。
“看啊！好好看！”钟老爷子嘶声低吼，枯瘦的手猛地指向窗外那片壮观却令人绝望的金黄。
他手指颤抖，声音带着一种被逼到绝境的沙哑，“金子！这些全是金子！可现在呢？金子要烂在地里了！没人收！”
“哐当！”
一只上好的定窑茶盏被狠狠砸在地上，碎片混着深褐茶汤，狼狈地溅了一地，有几片甚至弹到了管家钟富深灰色的裤脚上。
钟老爷子胸腔剧烈起伏，浑浊的老眼死死瞪着缩在一旁的钟富，每一个字都像是从牙缝里磨出来的：“人呢？啊？我钟家上千的佃户呢？！”
钟富的身子躬得更低了，几乎要埋进地里：“老爷息怒……县主大人建府邸、办工坊、弄那火柴买卖、开遂川的矿，还占了后山。大半人手都、都被她招走了……”
钟老爷子猛地一拍桌子，震得旁边的笔架也晃了几晃，“当初是谁拍着胸脯跟老子说，县主府建完人就能放回来的？你当时怎么说来着？啊？！”
他逼视着钟富惨白的脸，“现在呢？别说佃户，连往日打短工的那些人，一个都找不到了！沈嘉岁！那个不知道天高地厚的丫头片子，她到底拿什么妖术在后山勾着那么多人？连点风声都打听不出？”
没人收粮，今年的收成再好也等同于废土！这意味着多少仓粮化为乌有？意味着多少白花花的银子打水漂？更意味着钟家的根基被狠狠挖去了一大块！
没了粮，钟家还叫什么钟家？想想就令人窒息。
书房里死一般的寂静，只有老爷子粗重如破风箱的喘息声。
窗外，那无垠的金色麦浪在骄阳下无言地起伏。
钟富的头低得不能再低，声音干涩得如同粗砺沙石摩擦：“老爷……求人不如求己，可如今满县的人手都奔着县主那点工钱去了，小的看遍四里八乡，实在寻不到可用的劳力了。”
“为保今年的收成根本，怕是只能去求县主大人开恩，放些人回来了……”
“求她？”钟老爷子像被蝎子蛰了，猛地跳起。
“让我去求那个黄毛丫头？”他是累世望族钟家的当家人！
让他在一个女人面前低头，那比割了他的肉还难受。
可目光再次投向窗外那片粮田，那是钟家几代人的根基。
再硬的骨头，在家族根本面前，也得弯。
钟老爷子重重地跌坐回圈椅里，全身的精气神仿佛瞬间被抽干。
他沉默了很久，那双手在膝上抖着。终于，从紧咬的牙关里挤出几个含糊的音节：“你……安排吧。”
每一个字都像淌着血。
新昌县主府内，却是另一番景象。
书房临水而开，窗外荷叶田田，带来几分难得的清凉，驱散了暑气。
屋内，沈嘉岁端坐案后，她面前的书桌上，摊着几张线条流畅的图纸。
阳光透过细密的竹帘洒下点点光斑。
坐在她对面的少女燕倾城，正用一方干净的白布，小心翼翼地擦拭着一个小小的琉璃研钵边缘，神情专注得近乎虔诚。
研钵内，躺着一小撮细若雪花、莹白剔透的颗粒——精制食盐。
“尝尝？”燕倾城终于满意地放下布巾，指尖捻起一点点洁白，送到沈嘉岁面前。
她的眼睛亮晶晶的，带着一丝不易察觉的期盼。
沈嘉岁毫不犹豫，伸出舌尖轻轻舔了一下指尖上的盐。
纯粹的咸鲜味瞬间在口腔弥漫开，没有任何苦涩或粗糙的杂质感。
她眼睛一亮，看向燕倾城：“成了！就是这个味！干净，纯粹。倾城，你做到了关键的一步！”
沈嘉岁站起身，来回走了两步，语气兴奋而笃定：“不能再耽搁了！这样好的盐，不能只锁在深宅大院，锁在世家豪门的库房里！我们要推出去，铺开！越快越好！要让普通农户，让那些在田里流汗的汉子，让灶台边操持的女人孩子，都能吃得起，用得上这样安全的好盐！让所有煮出来的汤都是真正的滋味！”
燕倾城清秀的眉头却轻轻蹙了起来。
她没有哥哥和嫂嫂那样高昂的理想，心思全在这些精密的器具和成分的变化上。
她抬起头，澄澈的眼眸里掠过一丝担忧：“嫂子，心急不得。”她指了指那晶莹的盐粒，“这盐是好，但动静太大。盐铁专营，那是朝廷的根本，更是那些大世家的命根子。我们贸然出头，推广这样的制盐新法，还卖这么便宜，无异于引火烧身。”
她顿了顿，补充道，“挡人财路，如杀人父母。麻烦不会小。”
一旁靠在窗边的燕回时这时直起身。
“嘉岁的心意，我懂。”燕回时看着妻子，眼神温和又含着支持，“倾城说的也并非杞人忧天。那些扎树大根深的盐商，还有依附于盐利的世家官僚们，嗅到味道一定会扑上来撕咬，手段也必定层出不穷。”
他走到沈嘉岁身侧，修长的手指在书案上轻轻一点。
“不如稳扎稳打，步步为营。先在我们自己的地盘——新昌县试水。从最基层的乡里开始，自下而上，一点点渗开。让周围的农户先用起来，让他们尝到甜头，形成铁打的口碑根基。”
他的手指沿着地图缓缓向上移动，目光也沉凝起来，“‘农村包围城池’，徐徐向上府推广。温水煮青蛙，等对手们警醒时，我们的根已经扎得足够深了。如此，阻力会小很多。”
书房内静了片刻，沈嘉岁眼波流转，细细品味着燕回时的策略。
就在这时，燕回时看似随意地走到门口，低声对守卫吩咐了一句什么。
片刻后，守卫去而复返，在燕回时身边站定，神态恭谨肃然。
燕回时这才转过身，神色添了一分凝重，语气也低沉下去：“回来的路上接到消息，五日前，永州城破了。”
“破了？”沈嘉岁眼神一凛，霍地站起身，“永州城防坚固，怎么会这么快……”
她心知肚明，一个州府的城防不是纸糊的。永州城位于东南，向来是粮仓富庶之地，位置重要。
“说是饥民与残兵裹挟在一起，里应外合。”燕回时微微摇头，眼底有痛惜，但更多的是冰冷的分析，“城破了，人心就彻底散了。乱兵和饥民像溃了堤的洪水。”
他的手指在地图上西南方向划出一条清晰的线，“眼下正疯狂地涌向颍州方向。”
“颍州？”沈嘉岁的目光锐利如鹰隼，精准地钉在了地图上颍州那片区域上。
燕回时的手指重重地在颍州的位置敲了一下，目光转向妻子。
“嘉岁，这乱局对我们而言，未必不是一股东风。”
“风暴过境，旧秩序必被打得粉碎。废墟之上，正是建立新秩序，伸手去拿我们想要的东西的最佳时机！拿下颍州的时机到了。”
燕倾城对哥哥和嫂子的这番军政谋略毫无兴趣。
什么永州破城、流民乱匪，在她听来都很遥远。她只在意桌上那些器具和那完美雪粒般的盐。
她低下头，拿起一块软布，继续旁若无人地擦拭她的小药匙和量杯边缘，神情宁静而专注。
沈嘉岁与燕回时交换了一个心照不宣的眼神。
书房里，只剩下燕倾城擦拭器具的轻微声响。
……
七月的暑气蒸得人心头烦躁。
县主府西偏厅里虽放了冰盆，丝丝凉意却也压不住那即将爆开的巨大冲突。
沈嘉岁端坐在上首圈椅里，一身素简的家常青色袍子，神色平静无波。
她身侧的燕回时一袭墨色劲装，正用一块深色的软布，慢条斯理地擦拭着他那柄从不离身的雁翎刀。
刀身如一泓秋水，寒芒在布下若隐若现，长而有力的指节在冷硬的刀身上缓缓移动，整个动作流畅而充满力量感。
门口人影一晃，紫莺步履轻盈地走进来，屈膝禀报：“县主，县马，钟府钟老爷求见。”
沈嘉岁“嗯”了一声，抬眼问：“他脸色如何？”
紫莺抿了抿嘴，忍着笑，小声道：“不太好，灰扑扑的，像是几天没睡过囫囵觉了，眼睛里全是红丝，不过倒是规规矩矩在外头候着，不敢逾矩。”
她又看了一眼自家县马爷慢悠悠擦刀的样子，心里有了底。
沈嘉岁点点头：“带他进来吧。”
紫莺应声出去。不多时，钟老爷子跟在紫莺身后，几乎是踮着脚尖走进了偏厅。
一进门，那扑面而来的低气压和一丝若有若无的金属冷意便让他心头一紧。
待看清上首坐着的两人，尤其目光扫过燕回时手中那把泛着幽光的佩刀，他膝盖下意识地软了一下，强撑着才没当场失态。
这位前大理寺卿、现任新昌县马的威名可不是假的。落在他手里，不死也要脱层皮。钟
老爷子本就熬得心力交瘁，此刻更是遍体生寒，后背瞬间就被冷汗打湿了。
他不敢多看，快步走到厅中，撩起袍摆，竟是“扑通”一声双膝跪地。
“草民钟柏昌，叩见县主，叩见县马爷！”
沈嘉岁眼皮都没抬一下，淡淡道：“钟老请起，这是县主府，不是公堂，不必行此大礼。”
钟老爷子哪敢起来？他依旧伏在地上，身子微微发颤，声音带着一种走投无路的哭腔：“县主开恩！县马爷开恩！草民实在活不下去了！求县主和县马爷救救钟家这百年的基业吧！”
沈嘉岁这才正眼看向他。
不过几日工夫，钟老爷子像是老了十岁，原本富态的脸颊塌陷下去，颧骨突出，眼底一片乌青。
“哦？”沈嘉岁微微挑眉，语气平静无波，“钟老此话怎讲？活不下去？新昌县还有比钟老更富足的人家么？您可是我们县的粮仓大户。”
“粮仓？”钟老爷子像是被这两个字戳中了痛处，猛然抬起头，语气激动：“县主大人！正是这粮仓！我钟家那近万亩田地的稻子，眼看就要烂在地里了啊！”
他几乎是声泪俱下：“县主大人开恩！当初建县主府、开作坊、修那劳什子火柴坊，还有后山、矿上，我们钟家的佃户，十停里被招走了七停！如今地里一片金黄，眼瞅着熟透掉粒，可我们钟家没人啊！”
“过去还能去邻县找点短工，可如今县主这里工钱高、活计还好，人都往您这儿挤，我连短工的影子都摸不着！再没人手收割，那些稻子是粮食啊！也是我们钟家百年立根的根本！真要烂在地里发霉生芽，我还不如一头撞死在那地里头干净！”
燕回时手上的动作不知何时停了下来。
他将擦刀布随意放在身旁小几上，佩刀却并未归鞘，就那样横在膝头。
他的目光平静地落在钟老爷子佝偻的背上，脸上没有任何表情，不怒不喜，但那无形的压迫感却陡增十倍，整个厅堂的空气仿佛都凝滞了。
钟老爷子清晰地感觉到一股冰冷的视线锁在自己后背，让他每一寸肌肉都不由自主地紧绷起来。
他不敢抬头去看燕回时的眼睛，只能更卑微地伏地。
沈嘉岁端起手边的白瓷茶杯，轻轻用盖子拨了拨浮在水面的两片茶叶，语气波澜不惊，甚至带上点不解：
“钟老此言，实在让本县主费解。三日前，我已下令，所有在我各处工坊工地、包括后山做活的，只要自有田地需收割，一律准假回去收粮。这点，想必钟老也该知道？我体恤农人辛苦，更知粮食为国之根本，怎会罔顾秋收大事？”
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