沈嘉岁忽然抬头，目光穿透跳跃的火焰和矮墙的遮挡，望向远处山脚下黑暗里隐约浮现的颍州县城轮廓。
“回时，”她的声音低沉下去，在这寂静中带着金属的铮鸣回音，“钢剑现世，是双刃之器，可斩荆棘，亦会招豺狼。炼钢之炉，不能再点第三处。阎王山这里必须封得更严，守得更死。”
“县衙新募的那些人手，恐怕不够。”她的眼底掠过一丝极隐晦的忧色，视线扫过石屋内那几个燕回时带来的心腹亲卫。
燕回时顺着她的视线看了一眼，神色也凝重起来。
他比任何人都清楚手中这把剑的真正分量。
朝廷的矿山专营铁律如同悬顶利剑。他握着剑柄的手指无声地收得更紧，指关节处的皮肉绷得微微发白：“我懂。此处，只进绝对可信之人。火耗用料，所有痕迹必须完全抹平，让它烂在这座阎王山里！”
那话里的森冷，比剑锋更利。
他顿了顿，再开口：“我设法再抽几个忠勇可靠的带过来，全是军中百战老卒，口风比死还紧！炼钢工坊，从现在起，只留眼前这三个人！”
他刀锋般的目光掠过老工匠、鼓风大汉和另一个负责添加燃料的辅工，“加外头轮班放哨的三个亲兵，死守这座山坳。他们六人往后月例翻五倍！家小，派人接出原籍，集中安置，由你我亲信看顾！”
这已经不是信任，而是以巨利和家眷性命为双重筹码的捆绑。
“县里那边……”燕回时突然压低声音，“新招人手混杂，近来修路扩产工程浩大，往来频繁。我隐隐听到些风声，说颍州新昌动静太大，怕已经有外面的耳目混进来了。”
沈嘉岁眼神猛地一厉！
风声？
宁信其有！
火光在她眼眸深处爆开两点惊心动魄的亮芒。
她没有半分迟疑，猛地对上燕回时的视线，从牙缝里挤出一句，字字如铁：
“再快些！招兵买马的速度要更快！”
……
暮春四月的太阳毫无暖意，带着后山特有的潮气，冷冷地挂在树梢。
深埋地底的矿道入口，粗壮的原木撑住犬牙交错的岩层，勉强辟出一方供人弯腰进出的黑洞。
沉闷的敲击声一下接一下，从幽深的洞内传来，夹杂着粗重的喘息。
监工老冯杵在洞口，黧黑的脸膛绷得死紧，眉头拧成了疙瘩。
眼下一班刚放出来，稀稀拉拉走出来十来个人影。统一的赭色囚衣早已破败不堪，糊满了矿石的黑灰和汗泥。
他们步履拖沓，每一步都像拖着千斤重的镣铐，露出的手臂脖颈上，鞭痕与烫伤的疤叠着新创。
有人扶着洞壁剧烈咳嗽，瘦得见骨的身板几乎要抖散架；有人走到稍亮处便虚脱似的滑坐在地，浑浊的眼睛直勾勾盯着地面，连呼吸都微弱。
老冯从腰间解下硬皮做的水囊，砸在离他最近的囚徒身边，溅起一小片泥水。
“喘够了就赶紧灌两口！二班的人给我顶进去！”他哑着嗓子吼，吐字像沾着铁锈渣，“瞧你们这瘟鸡样，干到年底也刨不出县主指定的数！”
洞深处拖出来的几筐铁矿石，色泽黝黑，分量沉重，孤零零堆在洞口旁的棚子下。
这点分量，砸在老冯心头沉甸甸的。统共就这四十来个半死不活的重罪囚徒，没日没夜地轮班熬，人眼瞅着一个接一个地倒，能抡得动铁镐的越来越少。
每日的产出像被戳破了的水袋，只流得出可怜兮兮的一点。
这么熬下去？矿事迟早要塌！
矿事塌了，他这个监工还能活？老冯狠狠踹了一脚地上的散碎石块，碎屑迸飞。
……
县主府正厅一侧的书房，门窗紧闭，沉水香清冷的木质芬芳在空气中静静盘绕，却压不住书案后那股无形的焦灼。
府衙批回来的公文卷宗，新昌县衙递上的新垦田亩图册，还有摊开的颍州山脉河图……各类书卷杂在案头堆出小小山丘。
沈嘉岁端坐案后，一身家常的玉兰色对襟襦裙，乌发仅用一支素银簪松松绾着。
她微微垂着眼，一手支额，指尖无意识地一下下轻叩面前摊开的那张薄纸——那是矿上的急报文书，字迹潦草透着一股火烧眉毛的急迫：人力告罄！
她心里如同绷紧了一张无形的网。
“死刑犯…”沈嘉岁喃喃低语。
州府大狱里最不缺的就是该斩的家伙。用他们？人够，也够狠，可那是活人的口！
州府大狱里管着多少只眼睛？多少张嘴？从死囚牢硬调到她沈家的后山开矿？这步子迈得太大，稍有不慎，那网便会彻底崩断。
铁矿的消息，绝不能在此时漏出半点风声。
指节叩击桌面的声响骤然停了。
自家的人呢？世代为奴的家生子，或是燕回时手中的那一批死士。
那倒是不怕泄露，可…用他们在矿洞里抡铁镐？沈嘉岁的眉尖蹙得更紧。
岂不是自毁臂膀？私兵也好，死士也罢，那是留着搏命的刀刃，是她的根基，怎能填进这磨人的矿坑里去？
更何况，真调这些人手去，后府的安全、各处田庄产业的安稳，又靠什么兜底？
拆东墙补西墙罢了。
两杯冷了的茶水搁在手边，茶沫都凝在了杯壁上，她一口未动。
外面的日头渐渐偏西，沉水香的冷香丝丝缕缕地缠绕上来，却没能让心底那片阴霾散去半分。
咯吱——
一声轻微的开门声响起。
沉稳的步伐带着铠甲甲叶相互轻蹭特有的细微摩擦音，打破了书房的沉寂。
沈嘉岁抬起头，眼波扫过去。
燕回时大步进来，随手摘下头上的束发缨冠，额角鬓发被汗水浸湿几绺。
他今日应是去了县城外的驻军营，玄色的窄袖武服紧束腰身，更显出挺拔悍利的身形。
他将缨冠搁在茶榻旁的案几上，径直走到沈嘉岁书案边，目光在那封文书上略略一顿。
“都忙成陀螺了？”燕回时拉开书案对面的太师椅坐下，声音带着一丝刚刚卸下甲胄的喑哑，“脸绷了一天，饭点儿到了也不知道喊一句？身子骨是自己的，铁矿又不能自己爬起来替你分忧。”
他没兜圈子。
矿上的警讯，后宅里流不出燕回时的耳目。
“人不够，”沈嘉岁吐出一口气，把写满了名字的那页纸推到他眼前，指尖划过“死囚”和“家兵”，“这两个法子都想过，破绽都大，不是长久之计。要么动静压不住，要么自伤筋骨。”
她的声音有些涩，“矿，偏偏卡在了最紧要的关口上，又不能扔开不管。”
燕回时伸手拿起那页纸，没细看，指腹捻了捻纸角，复又放下。
“不就是人么？颍州地界，最不缺的就是这些填坑的‘料’。那些盘踞山头，刮地三尺的山大王，还有他们手下那帮子只会劫道的崽子，不都现成捆着命、使着劲吗？”
他眼中寒光一闪，“鹰嘴崖的王胡子、老君岭的刘疤脸、黑风坳的周三刀……这些人头，连同他们裹着的婆娘和小啰啰，攒起来怕是没有一千也有七八百！只要官府的告示砸出去，大兵压境——剿！”
他屈指，笃地一声点在书案上那张绘着颍州诸峰山势的舆图上，指尖落处，正是盘踞着数股悍匪的鹰嘴崖区域。
那里地势险恶。
“天大的祸害，一石两鸟，还怕脏了自家人的手？”他眉宇间透着一股狠绝，“把他们从寨子里掏出来，扔进矿坑。铁链子栓牢，火把底下都睁不开眼的洞里，还怕他们反出天去？死，只能死在坑底！”
沈嘉岁眼眸深处的凝重似乎被这凌厉的风吹开一丝缝隙。她盯着丈夫手指按压的舆图上那块凶险之地。
“干净利索，动静却又不能大。”她思量着开口，“不能走漏风声，要的是干活的人，不是漫山遍野剿匪的军报。矿的事……”目光意有所指地扫过窗外后山的方向。
“懂你意思，”燕回时一点头，早已思虑周全，“调郡城那边信得过的精悍老营兵，用我的家将打头阵，全换上州府捕快的幌子。打一个地方算一个，锁起俘虏，悄默声息连夜押过来。剿灭匪首？告示上自然写的是‘匪首伏诛’，至于那些没了头的喽啰……他们本该‘伏诛’却还喘着气，就是新昌县大老爷法外开恩，给口饭去卖力气，挖矿赎死罪！”
一个天衣无缝的对外的说法，既消了痕迹，又堵住了悠悠众口。
“至于颍州本地，府衙那边我会亲自去打个招呼，”燕回时嘴角微勾，带着一丝压迫感，“鹰嘴崖那边，王胡子盘踞多年，也该换个地方歇歇脚了。”
屋内一时静了下来。
“好，”沈嘉岁只应了一个字，抬眼看向燕回时，“那鹰嘴崖的王胡子，就劳烦县马了。”
她唇角终于带上一丝如释重负的弧度，起身离开书案，“也真到饭点了。管家特意叮嘱过，今日膳房炖了你打城外军营带回来的那条青溪鱼。”
“嗯，那得尝尝！”燕回时顺势站起来，眉梢一扬。
刚走出没几步，内书房厚厚的软帘被人从外面小心地掀开一道缝。
“县主，县马。”管家姚墨那张脸探了进来，声音压得比平时更低些，却盖不住话里的那丝活气儿，“火柴工坊那边方才递了准信进来，到今日头半晌交工为止，工坊库房里实打实搁下了整五万盒火柴！”
姚墨说着，快步走近些，双手递上一个巴掌大的小木盒，封口处盖着工坊的朱红印记。
沈嘉岁伸手接过，撕开封口纸，捻出里面码放得整整齐齐的十余根火柴。
细小方正的火柴梗头部，裹着一粒粒均匀饱满的赤红硫磺。指尖的触感干燥清爽。
“半月不到，五万盒…”燕回时也看了过来，挑了下眉。
即便他对这妇人家的小玩意儿不太上心，但这数目听着就不寻常。
“按您之前指点的法子改良的，省工省料，几个老师傅带着人，昼夜两班轮流不歇炉灶。”姚墨的腰杆似乎也因着这份成绩挺直了几分，一丝不苟地回禀，“新来的那些半大小子也能跟着流水插签，熟得很快。库房里已经妥帖收拾好了，随时能按您说的，第一批货往州府走水路。”
沈嘉岁指尖捻着那根细小的火柴，嘴角弯起一个真心实意的笑。
“辛苦了，姚管家。工坊上下这个月的例钱，再加一成。”
“不敢当，不敢当，”姚墨忙躬身，“都是县主教得透彻。工坊那边，人心自然也热乎。”
待到姚墨悄无声息地退下，屋内又只剩下夫妻二人时，燕回时看着她手中那盒火柴，笑了笑：“这下可真是双喜临门了？矿上的事有了路数，这小小的火儿，竟也真成了堆山填海？”
“山不填，海不填，填一填荷包倒是够的。”沈嘉岁收起那盒火柴，心情明朗了许多，侧目看了他一眼，“走吧，青溪鱼都热了两回了。”
夜幕早已沉沉地压落下来，后山林间的路径被婆娑的树影切割得昏暗细碎。
府宅屋檐下刚刚点起的灯火在身后摇曳，像隔了一层模糊的屏风。
沈嘉岁与燕回时并肩在稍显窄仄的山道上慢慢往下走。远离了灯火和人声，只有彼此清晰的气息和鞋履轻擦过野草枯枝的细微声响。
月色清淡得如同晕开的薄霜，透过层层叠叠的枝桠，筛落在两人身上。
走了一小段路，沈嘉岁侧过头，鬓角一丝细软的发被夜风吹拂，轻轻蹭过燕回时的肩膊布料。
“回时，”她的声音在这片静谧里格外柔和，“等鹰嘴崖那边事情都了了，我们回趟家看看，可好？”
燕回时的脚步骤然一顿。他猛地侧过头，轮廓英挺的侧脸在微光中看不分明，只有眼神在夜色里骤然亮得灼人。
“真的？”
沈嘉岁更紧地挽住了他的臂膀。
“嗯。真的。”她声音轻，却异常清晰地斩钉截铁，“那边，还有人一直在找你们当年留在老宅地契簿册的下落……”她顿了一下，声音更缓更沉了几分，“有些账，一笔一笔总得算清。有些事，一步一步，得走得踏实才行。”
风儿倏地卷过，带来山中不知名的夜枭几声短促尖利的啼鸣。
远远近近的枝杈，像无数鬼影般在风中摇晃伸展。
四周静寂。
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