小轿一路疾行，日落西山时终于回到新昌县城东邓家宅邸门前。
管事刚搀着脚老爷下了轿，一个黑影就猛地从旁边的石狮子后面蹿了出来。
“邓兄！邓兄留步！”
声音嘶哑急切，带着一种亡命般的慌乱。正是钟家的家主钟柏昌。
他两鬓已全白，短短几日不见，眼窝深陷，形容枯槁，显然钟家二爷被抓下狱给他带来的打击沉重如山。
钟柏昌如同见了救命稻草，一把抓住邓茂仁的手：“邓兄！县主找你何事？她是不是也要对我们动手了？要把我们其余三家斩尽杀绝？”
他的眼睛因恐惧和愤怒而布满血丝，盯着邓茂仁那张“红光满面”的脸，怎么看都觉得是回光返照，“她抄了钱家满门，抓了我家二小子，下一个不是你就是我！邓兄，我们可不能坐以待毙啊，得联手！四大家族唇亡齿寒……”
他压着嗓子嘶吼，唾沫星子喷到邓茂仁脸上。
邓茂仁的脸“唰”一下白得像纸。
联手对付县主？这老匹夫疯了？
他现在怀里可揣着即将点燃全城灶火的巨大财路，县主允诺的活命富贵！
跟这眼看就要沉船的老东西联手？那不是自己往县主的刀口上撞？
“钟老爷！”邓茂仁如同被烙铁烫了，猛地抽回手臂，力气大得惊人，差点把钟柏昌带个趔趄！
“你胡言乱语什么！县主召我前去，不过是询了些商路治安事宜，体察民情罢了！什么联手？什么对付县主？我邓家世代守法，安分经营，只求温饱！绝无二心！你这等大逆不道之言，快莫要再说。污了耳朵，害死我也！”
他一边连珠炮似的否认着，一边惊恐万状地四下张望，生怕暗处有县主府的耳目，脚步慌乱地连连后退，直往自家宅邸大门里面缩。
“邓兄！你可是被吓糊涂了？”钟柏昌看着他这副畏畏缩缩的嘴脸，心头那点微弱的希望彻底熄灭，瞬间被巨大的失望和愤怒取代。
“懦夫！”钟柏昌朝着那即将合拢的邓府大门，从牙缝里迸出两个切齿的字，唾沫狠狠啐在地上。
“哐当！”邓府大门在他眼前关上，隔绝了一切。
门内，邓茂仁背靠着冰凉刺骨的大门滑坐在地，冷汗这才如同决堤般涌出。
门外隐约还有钟柏昌不忿的低声咒骂，像阴魂不散的寒风顺着门缝直往里钻。
管家战战兢兢地来搀扶。
“滚开！”
邓茂仁猛地甩开管家的手，强撑着门板站了起来，脸上惊魂未定与劫后余生的复杂表情交织扭曲着，最终化为一丝强行压下的厉色，“关门！从今天起闭门谢客，无论谁来，尤其钟家的人一律不见！只说我得了急症！起不来床了！快！”
他跌跌撞撞往里面跑，脚步虚浮。
钟家？哼，死到临头了还不自知！拿什么跟我的金山斗？
门外，夜色渐深。
钟柏昌孤零零地站在大门前，秋风卷着落叶抽打着他的袍角。
他看着门缝里透出的邓家老管事匆匆落锁上闩的身影，听着那“咔嚓”清晰的落锁声。
嘴里反复咀嚼着那两个字，仿佛要嚼出血来：“懦夫……呵……”
钟老爷子那辆青帷小马车，堪堪在魏府那扇黑漆大门前停稳，驾车的老仆刚跳下车，正待上前扣动门环。
平日里紧闭的大门却竟在这时“吱呀”一声从里面拉开条缝，探出个脑袋。
是魏府看门的老管事魏福。
“呦，钟老爷您来了！”魏福一见是钟老爷子，忙不迭地侧身出来，对着钟老爷子躬身作揖，“小的给您老请安。”
钟老爷子由小厮搀扶着下了车，目光只在虚掩的门缝里扫了一瞬，便落在魏福那张透着着急的皱脸上：“老魏头呢？我找他有要紧事商议。”
魏福那张脸上立刻浮起十分为难的歉意，腰弯得更低了：“钟老爷，实在不巧得很。您前脚后脚，只晚了那么半炷香！我家老爷，他……”
他顿了顿，声音压低了些，仿佛怕被过路的听见，“被新到任的那位沈县主，差人火急火燎地请走了！县主的车驾就等在大门外，派来的人脸生得很，但那腰牌确凿，口气硬得不容推辞。老爷连茶都没顾上喝一口，披上外袍就上车了。”
“沈县主？”钟老爷子花白的眉毛猛地一拢，两道深刻的竖纹清晰地嵌在眉心。
她骤然将魏老爷子“请”去，又唱的是哪一出？是为安抚魏家这地头蛇？还是另有所图？
一股说不清道不明的预感，像冰冷的铁蒺藜，慢慢扎进他心头。
沉默了片刻，才缓缓吐出一个字：“走。”
青帷小马车调了头，车轮压着石板路面发出单调的“碌碌”声。
……
魏老爷子的马车驶近县主府营建的地界时，饶是他心里有所准备，依旧被眼前的景象暗暗震了一下。
这片曾经还算空旷的城西坡地，此刻俨然成了一个声浪滚滚的战场。
赤膊的汉子们喊齐了号子，“嘿哟！嘿哟！”的声浪一浪高过一浪，震得地皮似乎都在跟着颤动。粗大的夯石高举起又狠狠砸落，砸在打好的灰土基础上，发出沉闷而规律的巨响。
几辆运送木料和石料的沉重板车，在临时用粗砂石垫平的路基上碾过，车夫扬起的鞭声清脆如裂帛，混杂在鼎沸的人声中。
沈嘉岁那辆样式简约的青骢马拉着的四轮油壁车，在工地上几乎畅行无阻。
车辕停下，沈嘉岁先行下了车。她今日并未穿华服，只是一身剪裁利落的素色细棉布襦裙，只在袖口和领缘用同色丝线绣着疏落的几片竹叶，腰束得紧，显出几分不同于寻常闺阁女子的利落英气。
阳光穿过尘埃，落在她轮廓分明的侧脸上，那微微蹙起的眉头并非不耐，而是一种全神贯注的审视。
车门处传来一些响动，魏老爷子在长随的搀扶下，也踏着马凳下了车。
车辕搅起的浓重黄尘扑了个满怀，他用袖子掩住口鼻，下意识地咳了几声。
待扬尘稍散，他抬头望去，目光扫过工地这宏大的场面和那些不知疲倦的人影，老眼里掠过一丝清晰锐利的精光。
这速度，这规模，这劲头……魏老爷子心中那根弦又紧了几分。
他混迹新昌数十年，太明白这意味着什么——这不是普通的修建官衙宅院。
沈县主此番相召，断非寒暄客套。
魏家如今在这盘根错节的新昌县，又能落到什么位置？
“魏老爷子，辛苦了。工地上尘大，招待不周，还请海涵。”沈嘉岁转过身来，目光像精准的尺子，毫不闪躲地落在魏老爷子脸上。
魏老爷子整了整略沾了尘土的袍袖，拱手还礼：“县主言重，亲临工地督造，劳心劳力，才是真正辛苦。”
他话说得滴水不漏，目光却沉静地迎向沈嘉岁。
“这边请，”沈嘉岁不再多言，侧身引路，走向不远处一片背风处。那里临时搭建起一处凉棚，棚顶铺着厚实的芦席，隔绝了大部分蒸腾的热气。
棚子里很简单，只放了三四把结实的栗木直背交椅，中间一张同色的方案。桌上连茶具都无，只在中心位置，压着一份显然才被打开不久的蓝色封皮卷宗。
沈嘉岁当先在一张椅上落座，伸手指了指对面的位置：“坐。”
魏老爷子依言坐下。
沈嘉岁没有看桌上的卷宗，只是用指尖在那方案光滑冰凉的木面上轻叩了两下。
“咔哒、咔哒”，声音不大，却仿佛敲击在心头。
魏老爷子抬起眼，正对上沈嘉岁那双深不见底的眸子。
“魏老前辈。”沈嘉岁的称呼里带着一种对长者的敬意，但她接下来的话，却与暖意无关，“钟二爷贪墨之事，府衙自有公论。新昌县丞一职，眼下悬空。兹事体大，关乎地方运转，需得尽快补上。”
魏老爷子眉毛纹丝不动，只放在膝上的右手指关节微微一紧。
他等着沈嘉岁接下来的话。他不相信召他来此，只是为了通知一声钟二爷倒了。
果然，沈嘉岁的目光像鹰隼般锁在他脸上，继续说道：“贵府在新昌县，根深叶茂。旁支所出，却是难得一门心思重教的。令郎魏恭，魏三爷，年纪轻轻已是堂堂举人功名，实属不易。魏氏一族的书香渊源，令人钦慕。”
魏老爷子浑浊的目光深处微微一闪。
他沉默着，静静听下去。
“然则会试……魏老前辈想必比本县更清楚。千军万马，只挤那一道独木桥。令郎才学固然出众，然年华也已不小了。科场之上，天时、地利、人和，缺一不可。蹉跎一年、两年，乃至十年，最终名落孙山、垂垂老矣却只余一身功名的人，你我见过，绝非少数。”
她的目光坦率而直接地注视着魏老爷子，没有一丝回避。“与其让令郎在京师那泥沼里一年年地蹉跎耗费、消磨才情心志，不如将这新昌县丞之职，这一方实实在在握在手里的权柄担起。”
魏恭举人的身份，在新昌县官场，确是不可多得的资格凭证。
魏老爷子依旧端坐，那张如同沟壑纵横的脸上，几乎没有任何变化。
沈嘉岁也沉默着，她不再言语，只是安静地等待着。她甚至没有再去看那张老脸，只是微微后仰靠在了椅背上，指尖依然在木案上有一下没一下地点着。
魏老爷子的喉咙深处，终于发出一声极其轻微的吞咽声。
“县主眼光深远，体恤晚辈。”魏老爷子开口了，“我儿魏恭，秉性端方，读过些圣贤书，也曾襄理过族中庶务。若得此职，既是用他之所长，也为朝廷，为我新昌父老出一分微薄之力。老朽，代犬子谢过县主厚爱提携！”
话一出口，空气中那无形的弦骤然松了一半。
沈嘉岁眉宇间那一丝若有若无的审视悄然散去。
“好。”沈嘉岁站起身，语气恢复了她一贯的平静，“只是县丞乃要职，按朝廷规制，需得颍州州府定夺、签押文书。正式任命一日不下，便算不得落袋。”
她重新走回桌前，手指掠过那份摊开的卷宗：“魏家在颍州根脉深厚，主家更是执掌一郡，人望卓着。若由魏家老大人出面，向知府引荐魏三爷……”
她没有再说下去，只是目光沉静地看着魏老爷子，意思却已不言而喻。
魏老爷子心领神会，立刻接口：“县主所言极是。事关朝廷规制，自当尽心竭力。老夫即刻归家，亲笔致书颍州家主。有家主美言，此事成算极大。至于燕县尉处……”
他略作停顿，眼神深处掠过一丝深意，“举贤不避亲，能者居之。燕县尉的才干与铁面，正是新昌今日之福。老夫家书上，定会一并言明。”
他深知沈嘉岁此时最需要什么，投桃报李，毫不吝啬。
沈嘉岁眼底深处似乎有什么极其细微的光亮闪过，快得难以捕捉，随即她唇边便浮起一抹笑意：“魏老前辈深明大义，处事周全。沈嘉岁，在此谢过。”
她微微欠了欠身，态度比方才更为郑重。
马蹄声声，踏碎了魏老爷子离开工地的烟尘。
时近正午，沈嘉岁的马车穿过人来人往的街道，刚拐入通往县衙的那条主街，前行了不过百来步，车夫“吁——”的一声勒住了缰绳。
前方，县衙门外那一片开阔的空地，竟然黑压压围满了人，里三层外三层，水泄不通。
“看！那是咋回事？”坐在车前横板上的侍女好奇地探出身，瞪大了眼看去。
沈嘉岁推开车窗侧帘一角。
日光刺眼，视线越过攒动的人头缝隙，只见县衙门前几级石阶上，立着数个身影。
为首那人一身寻常青布箭袖短靠服，身姿如雪中孤松，挺拔异常。正是燕回时。
他面色冷峻如冰岩，手扶腰间刀柄，目光锐利如鹰隼，扫视着群情激动的人群。
燕回时面前不远，两个挎着腰刀的衙役一左一右，死死按着一个跪趴在地上的粗壮男人。
那男人三十来岁模样，敞着衣襟，露出毛茸茸的胸膛和一身黝黑的蛮肉，脸上有几道新鲜的血痕，眼神凶戾，嘴里还在含糊不清地咒骂着什么，像一头被摁住脖子犹自不服输的困兽。
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