她的动作带着少女特有的亲昵和力道，捏得李明脸颊微疼，却也驱散了最后一点病中的沉闷。李明看着眼前这张明媚鲜活、充满生气的脸庞，那双亮晶晶的眼睛里只有纯粹的亲近和姐姐对弟弟的关切，没有一丝一毫因他“神异天赋”而产生的敬畏或疏离。这种毫不做作的亲近感，让他紧绷的心弦又松弛了一分。
“二姐…”他低声唤道，声音里带着点刚睡醒的懵懂。
“哎！”李芸响亮地应了一声，得意地朝王氏扬了扬下巴，“娘你看，明儿叫我呢！他精神好着呢！”她变戏法似的从袖袋里掏出一个小巧的油纸包，献宝似的递到李明面前，“喏，给你带的！王记铺子的杏脯！我好不容易才省下来的，可甜了！快尝尝！”
油纸包打开，几颗色泽诱人、裹着糖霜的杏脯露了出来，散发着甜蜜的果香。
“芸儿！”王氏哭笑不得，“你弟弟刚喝了药，嘴里还含着糖呢！又吃这个？小心积了食！”
“哎呀，就一小块嘛！”李芸不由分说，拿起一块最大的，直接塞进了李明嘴里，“明儿，甜不甜？”
酸甜的果肉在口中化开，带着阳光的味道，果然比麦芽糖更胜一筹。李明含着杏脯，看着二姐亮晶晶的、满是期待的眼睛，只能用力点头：“甜…”
李芸立刻眉开眼笑，像只得意的小孔雀。
“你呀！”王氏点了点女儿的额头，语气满是宠溺，“整日里就知道疯玩，女红也不好好学，将来可怎么……”她的话音在触及李明懵懂的目光时戛然而止，转而道，“好了好了，别在这里闹你弟弟了。让他再歇歇。芸儿，跟娘去厨房看看，中午给你弟弟炖个蛋羹补补身子。”
“哦。”李芸有些不情愿地应了一声，又飞快地俯身，凑到李明耳边，用气声飞快地说：“明儿好好养着，等你能下床了，姐姐带你去个好地方！可好玩了！”说完，冲他狡黠地眨眨眼，才蹦蹦跳跳地跟着母亲出去了。
房间里再次安静下来，只余下唇齿间杏脯的酸甜和李芸身上留下的、淡淡的皂角清香。李明望着晃动的门帘，第一次真切地感受到了一种名为“手足”的羁绊。这个二姐，像一束毫无遮拦的阳光，莽撞却温暖地照进了他阴霾初散的心底。
午后的阳光透过窗纸，在地面投下斜斜的、温暖的光斑。李明靠在床头，身上盖着薄被。春桃坐在一旁的小杌子上，手里拿着一件浆洗得发硬的小褂，正低着头，用针线仔细地缝补着肘部一个不起眼的磨损处。针线在布料间穿梭，发出极细微的“嗤嗤”声，带着一种日常的安宁。
李明安静地看着。他的目光掠过春桃缝补的动作，落在她身上同样洗得发白的粗布衣裳上，又移到房间里那些虽洁净却难掩陈旧本色的家具上。桌上粗瓷杯盏的豁口，柜门上那把小小的、铜色黯淡的挂锁，窗台上那个粗陶的花碗……一种朴素的、甚至可以说是清贫的气息，无声地弥漫在这个县令官邸的每一个角落。
吱呀——
书房那扇略显沉重的木门被推开。李朗走了出来。他依旧穿着那身半旧的靛蓝直裰，袖口和袍角边缘洗得有些发毛。午后的阳光勾勒出他清瘦挺拔的身形，也照亮了他眉宇间难以掩饰的疲惫。他揉了揉有些发红的眼睛，显然刚刚结束了一场艰苦的阅读或思索。
他抬眼，目光正好与李明投来的视线相撞。李朗脸上立刻浮现出温和的笑意，快步走了过来。
“明儿，可好些了？精神看着不错。”他在床边的矮凳上坐下，很自然地伸出手，探了探李明放在被子外的手腕，又仔细看了看他的气色，才放心地点点头，“脉象平稳多了，气色也回来了些。很好。”他的声音清朗温润，带着少年人特有的朝气，却又有着超越年龄的沉稳。
“大哥…”李明看着眼前这张清俊而略显疲惫的脸，想起昨夜他激动喊出“神童”时的模样，心情有些复杂。
“嗯。”李朗应着，视线落在李明枕边那本小小的、纸张粗糙发黄的《三字经》上——那是他前几日特意放在这里的。他眼神微动，似乎想说什么，但最终只是温和地笑了笑，伸手拿起那本书，随意地翻开一页：“躺着无聊吧？大哥给你读一段？”
“人之初，性本善…”李朗清朗的声音在安静的午后响起，不疾不徐，带着一种读书人特有的韵律感。
李明安静地听着。这些句子对他而言早已烂熟于心，此刻听着哥哥认真的诵读，心境却与昨日截然不同。他不再急于证明什么，只是感受着这平淡的、兄长为病中幼弟读书的温情时刻。
李朗读了一段，停下，看向李明：“明儿，可还记得？”
李明点点头。
李朗眼中掠过一丝欣慰，随即又涌起更深的期冀。他放下书，身体微微前倾，声音放得更低了些，带着一种兄长的谆谆教诲：“明儿，你要记住，书乃圣贤之道，进身之阶。我们李家虽非显宦，却也世代耕读传家。爹为一方父母，夙兴夜寐，所求不过黎民安泰。然吾辈读书人，更当以功名为念，光耀门楣，上不负君恩，下不负祖宗所望。”他的语气变得郑重，眼神明亮而坚定，“大哥如今在县学进益，不敢有丝毫懈怠，便是为此。你…你天赋异禀，更当珍惜，切不可荒废了这天赐的机缘。待你身子大好了，大哥亲自教你开蒙，从《千字文》、《百家姓》始，扎扎实实打好根基。他日金榜题名，方不负我李家门楣！”
少年清朗的声音在斗室中回荡，带着不容置疑的决心和沉甸甸的期许。李明望着哥哥眼中那簇名为“功名”的炽热火焰，那火焰映照着他清瘦而执拗的面庞，仿佛要将这小小的房间都点燃。那是一种纯粹的、被时代洪流深深烙印的信仰和渴望。
科举…金榜题名…光耀门楣…这些词汇如同沉重的砖石，一块块垒砌在李朗的肩头，也无声地压在了李明的心上。在这个世界，这似乎就是读书人唯一的通天之路。而自己这“过目不忘”的天赋，在哥哥眼中，无疑是踏上这条路的无上利器。
李明沉默着，没有点头，也没有摇头。他只是看着李朗眼中那燃烧的火焰，感受到一种无形的压力，沉甸甸地落在他尚且稚嫩的肩膀上。
日头渐渐西斜，将窗棂的影子拉得老长。前衙的方向隐约传来击鼓和呼喝的声音，那是升堂问案的信号，持续了约莫半个时辰才渐渐平息。又过了许久，一阵沉稳而略带疲惫的脚步声才由远及近。
门帘掀开，父亲李承宗走了进来。
他依旧穿着那身代表身份的青色官袍，只是此刻脱去了严肃的官帽，露出一丝不苟梳着的发髻。官袍的料子明显比李朗的细棉直裰要好上许多，但颜色已有些发暗，袍角和袖口处，几处不显眼的地方打着同样青色、却因浆洗次数不同而略有色差的细密补丁。他的面容带着明显的倦色，眉心刻着深深的川字纹，仿佛刚刚卸下千斤重担。但当他跨进门槛，目光触及靠在床头的李明时，那深锁的眉头立刻舒展了许多，疲惫的眼底也泛起一丝真切的暖意。
“明儿醒了？今日感觉如何？”李承宗的声音低沉而威严，带着一种久居上位的沉稳气场，但此刻刻意放柔了语调。
“爹。”李明小声唤道。面对这位父亲，他本能地感到一丝压力。
李承宗走到床边，目光如鹰隼般在李明脸上逡巡片刻，着重看了看他的眼神和唇色，才微微颔首：“嗯，气色确有好转，眼神也清明了些。很好。”他没有像王氏那样伸手抚慰，只是负手而立，身姿挺拔如松。
“老爷辛苦了。”王氏闻声也走了进来，手里端着一个托盘，“刚熬好的银耳羹，您和孩子们都喝点润润。”
托盘上放着三只粗瓷小碗，里面盛着清澈的、点缀着几颗红枣和零星银耳的羹汤，散发着淡淡的甜香。
李承宗在桌边的主位坐下，王氏将一碗羹放在他面前。李朗也坐到了下首。春桃则连忙将另一碗端给李明。
李承宗拿起调羹，却没有立刻喝。他抬眼，目光缓缓扫过自己的长子李朗和幼子李明，最终落在李明脸上，声音不高，却带着一种不容置疑的权威：
“明儿身子见好，为父心甚慰。然学业一道，如逆水行舟，不进则退。朗儿在县学，当勤勉不辍，为诸生表率。明儿，”他的目光锁定李明，带着审视和期许，“你虽年幼，更当知光阴之贵。你大哥言你有过耳不忘之能，此乃天赐之福，亦是我李家之幸。”他顿了顿，语气愈发郑重，“然，切记不可恃才傲物，更不可因此懈怠！天赋如同璞玉，不经雕琢，终是顽石。待你痊愈，开蒙之事不可再耽搁。为父会亲自考校你的功课。”
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