“免礼，起来吧。”周学政声音洪亮，“李明，你连中小三元，天资颖悟，勤学不辍，实乃我江宁府学子之楷模。望你戒骄戒躁，砥砺前行，以秀才为始，将来乡试、会试、殿试，连捷高升，方不负圣人之教，不负朝廷取士之恩，亦不负你父兄之望！” 他特意强调了“父兄之望”，其中深意，不言自明。
“学生谨记宗师教诲！必当勤勉向学，不负厚望！”李明躬身应道。
接下来，便是例行的训勉、发放证明生员身份的文书（俗称“功名帖”）、象征身份的生员襕衫（虽然李明已经穿上了），以及一套《圣谕广训》等官方指定读物。整个过程庄重而繁琐。
仪式接近尾声，周学政捋着胡须，看着李明，语气更加和蔼：“李明啊，你既已进学，按例当在府学听讲。不过，老夫闻听令尊已调任回京，令兄更是新科探花郎，想必你不久也将赴京团聚。府学这边，你可自行安排，只需按期参与岁考即可。若有学业疑难，亦可随时来寻教授们请教。”
这几乎是给了李明最大的自由，免去了他在府学坐监读书的义务。显然是看在他“小三元”的才名和骤然显赫的家世份上。
“多谢宗师体恤！学生感激不尽！”李明再次行礼。这倒是省了他不少事，方便他进行云溪之行。
拜师仪式结束，几位学官也纷纷上前道贺，言语间自然少不了对李父升迁、李朗探花以及…李芸得太子青眼的恭维。李明只能打起十二分精神，小心应对，反复强调“皇恩浩荡”、“家兄勤勉”、“家姐偶得殿下垂怜，实属侥幸”，极力淡化那些过于露骨的联想。
好不容易应付完诸位学官，李明正准备告辞离开明伦堂，身后却传来一个热情得有些过分的招呼声：
“哎呀！李案首！留步！留步！”
李明回头一看，只见一个穿着崭新襕衫、身材微胖、满面红光的年轻生员快步追了上来，正是放榜那日曾带头去客栈恭贺他的赵生员。
“赵兄。”李明拱手，心中有些无奈，知道麻烦又来了。
“李案首！恭喜恭喜！正式进学，前途无量啊！”赵生员笑得见牙不见眼，凑近李明，神秘兮兮地压低声音，“案首，您看，咱们都是新晋同窗，又同是江宁府人，缘分不浅！小弟想着，不如咱们几个相熟的，一起凑个份子，在‘揽月楼’摆上一桌，既为案首贺进学之喜，也为咱们同窗之谊贺！您看如何？大伙儿可都盼着能跟案首您多亲近亲近呢！” 他身后不远处，果然还站着几个眼巴巴看过来的新晋秀才，都是那天去客栈的熟面孔。
李明心中警铃大作。这种“同窗之谊”的宴请，一旦开了头，后面恐怕就没完没了。他现在只想低调处理完江宁府的事务，尽快启程去云溪，实在没心思应付这些应酬，更不想加深“准国舅爷”的标签。
他正想找借口婉拒，一个穿着府学杂役服饰的人急匆匆跑了过来，对着李明躬身道：“李案首！门外有人找您！说是…京城来的！”
京城来的？
李明心头一跳！难道是家里又派人来了？还是…东宫？
“诸位兄台，实在抱歉，家中来人，学生需先行一步。宴饮之事，容后再议，改日由学生做东，再与诸位同窗把酒言欢！”李明立刻抓住这个由头，对着赵生员等人拱手致歉，语气诚恳又带着不容置疑的急切。
赵生员等人虽然失望，但一听是“京城来人”，联想到李家的背景，也不敢强留，只能讪笑着拱手：“案首家事要紧！家事要紧！咱们改日！改日！”
李明松了口气，带着张铁柱快步向府学大门走去。
府学门外，停着一辆半新不旧的青帷马车，样式普通，毫不起眼。车辕旁站着一个穿着深蓝色布衣、面容精悍、眼神锐利的汉子。看到李明出来，他立刻上前一步，抱拳行礼，动作干脆利落，带着行伍气息：“李案首安好！小人奉李朗李探花之命，特来给二少爷送些东西，并带句话。”
大哥派来的人！
李明悬着的心放下了一半，连忙还礼：“有劳了！不知家兄有何吩咐？”
汉子从马车里取出一个沉甸甸的蓝布包袱，双手递给李明：“探花郎说，二少爷新晋秀才，又值父亲大人调任之喜，双喜临门，特备薄礼一份，恭贺二少爷。另，京中诸事繁杂，新宅初定，二少爷不必急于赴京，可在江宁安心游学，增长见闻。一切以学业为重，待秋闱（乡试）前数月进京即可。”
李明接过包袱，入手颇沉。大哥果然思虑周全！这份“不必急于赴京”的嘱咐，简直是及时雨！正好给了他名正言顺留在江南、进行云溪之行的理由！
“多谢大哥费心！学生知道了。”李明应道。
那汉子点点头，又压低声音道：“探花郎还有一句私话：‘木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。谨言慎行，低调务实，方为长久之计。’请二少爷务必牢记。”
大哥的叮嘱，与父亲“约束家人，谨言慎行”的告诫如出一辙！李明心中一凛，郑重道：“请转告家兄，学生谨记于心，绝不敢忘！”
送走了大哥派来的人，李明抱着沉甸甸的包袱回到客栈房间。
打开包袱，里面是几套质地上乘的笔墨纸砚，几本京城书坊新出的时文集和经义注解，还有一封李朗的亲笔信。
信中除了例行的勉励，还详细询问了院试的题目和李明的破题思路，并附上了他自己的一些见解，字里行间充满了兄长对弟弟学业的关切。
最后，信末又提了一句：“京中风起，吾妹之事，福祸相依。吾弟在外，更需谨守本分，勿授人以柄。切记。”
李明放下信，心头温暖又沉重。大哥身在漩涡中心，依然牵挂着他的学业和安全。这份兄弟情谊，弥足珍贵。
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