李明没有去挤。他站在客栈二楼临街的窗前，看似平静地望着下方攒动的人头。张铁柱像个热锅上的蚂蚁，在房间里来回踱步，地板被他踩得咯吱作响，嘴里不住念叨：“咋还不贴？咋还不贴？急死俺了！”
只有李明自己知道，他此刻的心境有多复杂。院试的结果固然重要，但京城传来的惊天消息，守拙斋主的神秘邀约，如同两座无形的大山，压得院试放榜这件事本身，都显得有些“轻”了。
“铁柱，别转了，眼晕。”李明无奈道，“中了自然好，不中，咱们收拾包袱回家便是。” 这话半是真，半是自我安慰。不中？父亲调任京官，大哥高中探花，他若连个秀才都捞不到灰溜溜回去…那画面太美，他不敢想。
“那哪行！”张铁柱停下脚步，梗着脖子，“明哥儿你肯定中！还是头名！案首！俺…俺还等着跟你去京城吃脸盆大的烧饼呢！” 在他朴素的认知里，明哥儿去京城=他也能跟着去=能吃到传说中的大烧饼。
李明被他逗乐，刚想说什么，楼下贡院方向突然爆发出一阵山呼海啸般的声浪！
“开了！门开了！”
“放榜了！放榜了！”
“快！快过去！”
贡院那两扇沉重的朱红大门，终于缓缓洞开！几名穿着皂隶服色的差役，捧着一张长长的、写满名字的黄色榜文，在兵丁的护卫下，神情肃穆地走了出来。
人群瞬间如同煮沸的开水，疯狂地向榜墙涌去！哭喊声、叫嚷声、大笑声、叹息声…交织成一片震耳欲聋的噪音海洋。
张铁柱嗷一嗓子：“贴了！” 话音未落，人已经像炮弹一样冲出了房门，咚咚咚地跑下楼，汇入了冲向榜墙的人潮。他那魁梧的身材，在这种时候成了巨大的优势，如同一艘破冰船，在人海里硬生生犁开一条通道。
李明的心，也在这一刻猛地提到了嗓子眼。他强迫自己深呼吸，但视线却不由自主地紧紧锁定着楼下贡院门口那片混乱的中心。
时间，在喧嚣中变得格外漫长。
不知过了多久，也许只是一盏茶，也许像是一个时辰。
楼下混乱的人潮中，突然爆发出一个如同平地惊雷般的、带着哭腔却又震耳欲聋的狂吼：
“中了！！！案首！！！明哥儿是案首！！！”
是张铁柱的声音！那声音里蕴含的狂喜和激动，几乎要冲破云霄！
紧接着，李明就看到一个熟悉的高大身影，如同疯牛般从人群中逆流冲了出来！张铁柱满脸通红，涕泪横流，一边狂奔一边用尽全身力气嘶吼：
“中了！头名！案首！俺家明哥儿是案首！！！”
他像一阵狂风刮过街道，引得路人纷纷侧目。他完全不顾形象，挥舞着粗壮的胳膊，一路嚎叫着冲回了客栈，咚咚咚地砸着李明的房门，声音嘶哑却无比亢奋：
“明哥儿！开门！快开门！中了！头名！你是案首！小三元！咱们的小三元！！！”
门开了。
张铁柱那巨大的、带着汗味和尘土味的拥抱狠狠砸了过来，差点把李明勒得背过气去。
“明哥儿！中了！案首！咱们中了！” 张铁柱语无伦次，眼泪鼻涕糊了一脸，又哭又笑，像个两百斤的孩子。
纵然心中早有预期，纵然被家族巨变和神秘邀约分散了心神，但在听到“案首”二字的瞬间，一股难以言喻的狂喜和巨大的成就感，还是如同火山喷发般，瞬间冲垮了李明所有的防线！
小三元！
县试案首，府试案首，院试案首！
他做到了！一路连捷，以无可争议的头名，摘下了秀才功名！而且是含金量最高的“小三元”！
“好！好！铁柱！我们…我们中了！”李明也忍不住声音发颤，用力回拍着张铁柱厚实的背脊，眼眶发热。所有的付出，所有的压力，在这一刻都化作了甘甜的果实！
很快，报喜的差役敲锣打鼓地到了客栈门口。大红喜报被高高张贴在客栈最显眼的位置。掌柜的亲自带着伙计们涌上来道贺，客栈里其他落榜或上榜的学子也纷纷投来或羡慕、或嫉妒、或敬佩的目光。
“恭喜李案首！连中三元！少年英才啊！”
“李兄真乃吾辈楷模！”
“案首大人，请受小弟一拜！”
恭贺声、奉承声，潮水般涌来。李明强压下心中的激动，努力保持着谦逊得体的姿态，一一还礼，分发赏钱。张铁柱则像个骄傲的大公鸡，昂首挺胸地跟在李明身后，接受着众人的注目礼，仿佛中案首的是他自己。
喧嚣持续了许久才渐渐散去。房间里只剩下李明和张铁柱两人，桌上堆满了掌柜和伙计们送来的贺礼——几碟精致的点心，一壶好茶。
张铁柱小心翼翼地拿起一块做成如意形状的云片糕，咬了一大口，含糊不清地说：“明哥儿，这下好了！你是秀才老爷了！还是案首！咱们啥时候去京城？俺都想大少爷和二小姐了！还有…脸盆大的烧饼！”
李明喝了口茶，平复着心情。案首的喜悦是真实的，但京城传来的消息带来的那份沉甸甸的压力，并未消散。
“快了，处理完一些事情就去。”李明说道。他指的是守拙斋主的邀约，以及…如何面对家族地位骤变后的新环境。
就在这时，门外传来客栈伙计恭敬的声音：“李案首，楼下有几位公子，说是同科学子，特来恭贺案首，想请您…呃…移步一叙？”
李明微微皱眉。放榜之后，新晋秀才们互相拜会、拉拢关系是常事。但他此刻实在没太多心情应付这些应酬。不过初来乍到，也不好太过倨傲。
“请他们稍等，我这就下去。”李明整理了一下衣冠。
楼下大堂里，果然聚集了七八个穿着新晋生员襕衫的年轻人，个个脸上带着兴奋和讨好。为首一人，李明认得，是院试时坐他邻号的一个考生，姓赵，家里似乎是本地富商。
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