江南水乡，乌篷小舟，夜色正浓，细雨未歇。
苏芷宁披着蓑衣，匿于舟中篷下，手中紧握着刘庭轩交予的账本与通关玉牌。舟子是刘万年的旧部，名唤郑二叔，年约五旬，虽是渔夫模样，眼神却锐利有神，一路沉默前行，未发一言。
水道深幽，两岸芦苇丛生，时有蛙鸣虫啼，舟行其间如入梦境。
但这梦，却随一道急促的马蹄声而破碎。
“前方有人驾舟，快追！”
一声厉喝划破夜空。
苏芷宁猛地抬头，只见后方岸边亮起数盏风灯，数名东厂锦衣卫身着飞鱼服，骑马飞奔，沿堤紧追不舍！
“加速！”她低声道。
郑二叔不答，只猛力划桨，船身如利箭出弦般窜出水面，激起两道长浪。
“他们怎么追得这么快？”苏芷宁皱眉。
“水路有探哨未归，多半走漏了风声。”郑二叔低声，“姑娘莫慌，此前五里有一处旧渠分流，我带你绕过去。”
话音未落，身后岸上又响起“砰”的一声枪响，一枚子弹擦过船身，击碎了舷板，碎木飞溅。
苏芷宁侧身护住账本，低声道：“他们竟用火枪了……”
“这是东厂的火铳小队。”郑二叔脸色铁青，“咱们若不快，他们必会封前路。”
舟行转入一处岔口，芦苇更密，水路更窄。郑二叔脱下蓑衣丢入水中，让其顺流漂去，引开追踪，又将风灯熄灭，只余微弱烛光照路。
身后动静渐远，苏芷宁正松一口气，忽听耳畔破空之声，一支铁链飞钩自右岸投来，“啪”地一声钩住船头！
“嘭！”
舟身猛地一顿，差点侧翻。苏芷宁几乎扑入水中，咬牙稳住身形，目光森冷。
“我来拖住他们，你快走！”郑二叔猛一跃起，拔出腰间短刃，挥刀斩断铁链，“拿好账册，顺西渠前行，见一石龛，便是藏身之所！”
“不！”苏芷宁想阻止，却已来不及。
郑二叔转身跃上岸边，与三名东厂兵交战。他虽年老，但身手犀利，一招一式皆带狠劲，霎时激战正酣。
苏芷宁咬紧牙关，强压心中不忍，驾舟而行。
舟身驶入密林水道，水面逼仄，只容一舟通过。两岸苍藤垂挂，似幽林鬼影。
又行半刻，前方果见石龛藏于水岸，藤蔓遮掩。苏芷宁举火细看，龛后竟有暗门，轻推而入，内是一座天然石室，干燥坚固，藏身无虞。
她安顿好账本，脱下湿衣，正想歇息，忽觉石壁微震，似有外力撞击。
“她就在这附近！快搜！”外头传来一名官兵的喊声。
苏芷宁屏住呼吸，眼中闪过一丝冷光。她慢慢抽出匕首，贴近门口，气息全无。
风声紧，水声急，数人脚步踱近，然而……
“这里藤蔓密布，似无路。”
“走吧，分头往东南搜。”
脚步声渐远。
苏芷宁总算缓缓吐出一口气。她靠在石壁上，闭目思索。
这批账册关系重大，一旦落入魏东平之手，前功尽弃。她此刻不能再停留，需设法将其尽快送回北城。
忽然，她脑中灵光一现。
“若由运河转进扬州，再北归淮安，走官盐小舟混迹商旅，可避人耳目。”
她迅速记下水路改道图，卷好账册，藏入贴身衣袋，外披男装短打。
翌日天光微亮，她悄然出石龛，顺小路行至码头，以“苏羽”之名购得一船入淮的小舟，继续踏上归程。
而通州盐司大院，此刻早已被东厂围得水泄不通，刘庭轩站于厅中，面色平静，目光如水。
魏东平亲信韩昭冷笑道：“刘大人，账册在哪儿？”
“账册？”刘庭轩扬眉，“昨日府中遭窃，一干账本尽失，下官正欲上报，未料大人先至。”
韩昭眯眼：“是么？那便搜吧。”
他身后数名锦衣卫应声而动，翻箱倒柜。半个时辰过去，除些许盐商进贡文书，账本半页未见。
韩昭望着刘庭轩的笑意，心中泛起一丝怒意，却又无可奈何。
“你最好祈祷，那账册不会落入权王手中。”他沉声道，“否则，你刘家满门清白，恐怕只剩在墓碑上刻着了。”
刘庭轩缓缓一揖：“韩大人此言，刘某铭记于心。”
韩昭冷哼一声，拂袖而去。
待众人离去，刘庭轩缓步至窗前，望着渐亮的天色，轻声自语：“姑娘，愿你平安。”
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