寿康宫深夜灯火未熄，太后披衣而立，望着宫墙外重重暗影，面无表情。
她已感知，风，变了。
皇帝不再信她。
但她不能败，更不能坐等覆灭。
“传本宫口谕，”她冷冷吩咐，“命贺氏旧部——兵部侍郎贺延之、南镇抚司副使卢承裕、禁军左护卫指挥陈嵩，明日入宫问对。”
宫人吓得跪地：“太后，贺延之乃贺旻嫡孙，早年因党羽之名遭削职，如今突然召他……”
“他是贺氏最后的棋子。”
“是时候动他了。”太后眼神森寒，“如今朝堂无人敢替我出头，唯有贺氏，尚敢不惧中宫。”
“我要让所有人都明白，这后宫主位，不是谁想坐就能坐的。”
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翌日一早，贺延之着朝服入宫，面色沉稳。
他年近三十，眉目与定北侯颇有几分相似，虽早年被贬边地，如今却越发锋芒毕露。
寿康宫内，太后端坐高座，语气亲昵：“阿延，数年未见，倒越发像你祖父。”
贺延之拱手：“臣不敢当。昔年祖父战死沙场，贺氏因旧案受罚，如今尚得太后召见，是贺家恩典。”
“你祖父当年助我入宫，是旧恩。”
太后冷笑一声，“如今我欲还这恩，也需你来助我，除我心头大患。”
她将沈婉宁递信之事娓娓道来，却故意扭曲原意，言其擅收密信、妄议先帝旧事，意图借此胁迫皇帝，谋权篡宠。
“她不过一介皇后，却胆敢布网绣衣司，夺我母仪天权。”
“你入宫后，去见陛下，言其乱政、扰序，请陛下下诏废后！”
贺延之面无表情，只沉声道：“若皇上不允呢？”
“那便逼他允。”太后冷声，“本宫要他知道——太后的命，岂容一个女人操控！”
—
与此同时，中宫。
阿絮惊慌来报：“娘娘，贺氏旧部入宫，太后似有动作。”
沈婉宁轻拈茶盏，未动声色：“终于坐不住了。”
白清辞皱眉：“若她真召贺延之等旧部，怕是要以贺氏之名反扑……陛下如今动摇，一旦被左右……”
“我知道。”
沈婉宁轻轻放下茶盏，眼神却越发清明。
“她想借贺家余威，重立自己的朝堂影响。”
“而我要做的，是在她动刀之前，先出手。”
—
当日朝会，贺延之果然上奏：
“臣有本章，言中宫沈氏，行事越矩，滥用绣衣司，插手宫闱之政，意图借太后旧信扰乱朝纲。”
“恳请陛下彻查其行径，以正宫中礼制！”
言辞激烈，朝堂哗然。
皇帝面沉如水，却久久未发一言。
众臣察觉异样，有人暗中附和，有人则噤若寒蝉。
这时，内侍匆匆入殿，低声禀告：“陛下，中宫沈娘娘求见。”
皇帝眸光微闪，道：“传。”
沈婉宁缓缓入殿，面无惧色，一身正红宫装，仪态端方，盈盈拜下：
“臣妾不敢扰政，但贺氏旧党之名，昔年已有断论。”
“今日再入宫中，妄议臣妾，所持者何凭？”
“若仅凭一封太后赠予之信，便诬臣妾不轨，臣妾自请下诏自证清白。”
“但若查明是妄言诬陷，请陛下，清肃宫中余毒。”
她一字一句，斩钉截铁。
贺延之脸色骤变，太后在寿康宫中听闻此言，猛地拍案而起：
“她竟敢——当众挑战本宫威仪？！”
—
皇帝终于起身，目光如电，扫视朝堂。
“沈皇后所奏，朕已知。”
“贺氏昔年之案，已由内阁查明，当年确有献金与宫廷之嫌，虽未坐实谋逆，然宫闱之中，不容干政之事再起。”
“自即日起，贺延之革职，遣送原籍。”
“太后所赐旧信，朕封入御藏，不再追究。”
“此事，到此为止。”
一语落下，朝堂寂静无声。
—
退朝后，皇帝召沈婉宁入内殿。
良久沉默后，他低声道：“你为何要冒险与太后正面争锋？”
沈婉宁轻声答：“因为她不会停手。若我退一步，她便进两步。”
“她已开始布局旧部，今日贺延之，明日或许便是旧将、旧臣，百般缠绕。”
“若不正面斩断，她将永远掌控宫中。”
皇帝望着她，眼中满是复杂。
“你……到底要走到哪一步？”
沈婉宁缓缓抬眸，认真而坚定：
“我要走到，陛下真正站在我这一边。”
“我要的不是宫权，而是您不再被左右，不再犹疑。”
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夜深，沈婉宁回到中宫，白清辞已等候多时。
“你赌赢了。”他说。
“不是赌，是她先出手。”沈婉宁轻语。
“接下来，就是她的最后挣扎了。”
“太后……不会就此善罢甘休。”
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