荆襄的统治机器在刘晔的意志下高效运转。诸葛亮坐镇襄阳，梳理内政，推行屯田，轻徭薄赋，迅速抚平战乱创伤。庞统则如同嗅到血腥的猎鹰，将目光投向了玉玺星图所指示的第一个微弱光点——冀州！
“冀州，袁氏故地，曹操新占，龙气混杂，暗流汹涌。光点闪烁于邺城附近，正是曹操经营河北的重心！”庞统指着沙盘上邺城的位置，眼中闪烁着兴奋而危险的光芒，“主公，此鼎必深藏于铜雀台或其附近！曹操老巢之中！”
刘晔抚摸着胸前的玉玺，感受着它指向北方的温热脉动：“邺城乃曹操根基，守备森严，铜雀台更是其心腹之地，寻鼎无异于虎口拔牙。士元有何良策？”
“强取自然不行。”庞统灌了口酒，嘿嘿一笑，“需行‘暗度陈仓’之策！其一，遣一胆大心细、精于潜行且熟知北地之人，扮作商贾或流民，潜入邺城，探听虚实，尤其留意铜雀台营造时的秘闻或袁氏旧档中关于‘古鼎’、‘重器’的记载！此乃‘眼线’。”
“何人可担此任？”刘晔问。
诸葛亮羽扇轻摇：“伯言曾随其祖父陆康游历中原，通晓北地风物，更兼心思缜密，过目不忘。然其年少，恐引人注目。亮以为，蒋钦将军沉稳干练，久历江湖，精于应变，且其貌不扬，易于伪装，可为正使。伯言可扮作其子侄随行，暗中观察记录。”
“善！”刘晔点头，“蒋钦、陆逊，此事便交予你二人！持我手令及庞军师信物，联络潜伏于北地的我方细作，务必谨慎行事！”
“末将（弟子）领命！”蒋钦、陆逊肃然应诺。
“其二，”庞统眼中狡黠之光更盛，“需在明处吸引曹操注意，使其无暇他顾！主公可遣一能言之士，持重礼，往许昌觐见天子（实为曹操），表奏荆襄归附朝廷、刘琦承袭荆州牧之事，言辞务必恭顺，并暗示愿助朝廷‘清剿’江东残寇！曹操多疑，必会详查虚实，调兵遣将以防不测。此乃‘疑兵’！”
“此计甚妙。”诸葛亮接口，“曹操新定河北，根基未稳，又惧我荆襄坐大。我主动示弱归附，其必疑神疑鬼，精力将被牵制于南线布防及揣测我真实意图之上，对邺城腹地之防备，或可稍懈。简雍先生善辩，且为刘玄德旧部，身份特殊，由他出使许昌，曹操更易相信其中或有刘备牵线之意味，疑心更重！”
“好！便请简雍先生辛苦一趟！”刘晔拍板。
暗流开始涌动。蒋钦扮作贩卖荆襄漆器、茶叶的豪商，陆逊则化名“陆安”，充作其精于算账的侄儿。两人带着一支精干的护卫（扮作伙计），押着几车“货物”，持着伪造的冀州行商路引，沿着官道，悄然北上。而简雍则带着刘晔“恭顺”的表章和丰厚的“贡品”，大张旗鼓地出使许昌。
邺城，魏公府（曹操已晋位魏公）。铜雀台巍峨壮丽，歌舞升平，但深处却弥漫着森严的气息。
曹操坐于主位，面色沉凝，手中捏着两份文书。一份是程昱送来的密报，详细记录了荆襄的动向：刘晔重用诸葛、庞统，整军经武，安抚流民，动作频频。另一份则是刘晔通过简雍递上的表章，言辞谦卑，请求朝廷册封刘琦，并表达“共讨国贼（指孙权）”的“忠心”。
“刘晔小儿……打得好算盘！”曹操冷笑一声，将表章掷于案上，“表面归附，实则缓兵之计！其整合荆襄，所图非小！更兼玉玺在手，野心勃勃！此表，不过是为其积蓄力量争取时间！”
下首的程昱捻须道：“魏公明鉴。刘晔此举，确为疑兵。然其使者简雍乃刘备心腹，此中或有刘备牵线？刘备屯兵新野，近来与刘晔使者往来频繁……”
“刘备？”曹操眼中寒光一闪，“冢中枯骨，依附刘晔以自保罢了！不足为虑！然刘晔整合荆襄之速，远超预料。其麾下诸葛、庞统，皆世之奇才，不可不防！”他看向负责河北防务的夏侯惇，“元让！邺城乃根本之地，铜雀台尤重！加派暗哨，严查一切可疑人等！凡涉及‘古物’、‘鼎器’之流言或交易，务必深究！”
“诺！”夏侯惇独目精光闪烁。
程昱又道：“魏公，还有一事。近日邺城坊间，似有流言，言当年袁本初（袁绍）修建邺宫时，曾于地基深处掘得一方古鼎，疑为前朝重器，秘藏于府库深处……此流言来源不明，但传播甚快。”
“古鼎？”曹操眉头一皱，心中警铃微作。他想起了关于刘晔拥有玉玺和某种神异古鼎的零星传闻。“查！彻查此流言来源！所有近日入邺城的行商，尤其是荆襄、南阳方向的，严加盘问！” 一丝隐约的不安，萦绕在曹操心头。他似乎感觉到，一只无形的黑手，正悄然伸向他最核心的领地。
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