西行的队伍在风雪中拖拽着沉重的脚步，如同一串在苍白巨毯上艰难移动的黑点。祭坛的火塘被远远抛在身后，只留下风雪也无法完全抹去的烟痕。孕母石像裂纹中透出的微光和裂骨指引的生路，支撑着部落麻木的双腿。岩山走在最前，魁梧的身躯顶开风雪，手中的石斧既是开路的工具，也是沉重的权杖。他偶尔回头，目光扫过队伍中央那个被疤脸和安安搀扶着的巨大身影——秦霄手中紧握着那块裂开的穴熊熊骨，裂痕笔直，指向被他们刻意避开的东北方，如同一个冰冷的图腾。
然而，裂骨带来的方向指引，无法驱散现实的阴霾。
“公粮”早已耗尽。昨日分到的那点可怜食物，在长途跋涉和刺骨严寒的消耗下，如同投入火塘的雪片，消失得无影无踪。饥饿感不再是腹中的低嚎，而变成了啃噬骨髓的冰锥，抽干着每一丝力气。猎手们的脚步越来越虚浮，眼神在风雪中茫然地扫视，却只看到一片死寂的苍白。连只雪兔的影子都没有。
“呼…呼…”秦霄的呼吸沉重而灼热，每一次吸气都牵扯着胸腹伤口深处那两股阴寒毒力的拉锯战场。新生的暖流依旧在缓慢流淌，滋养着极其微弱的肉芽，但缺乏食物补充的能量，这股暖流如同无源之水，越来越细弱。伤口的剧痛和持续的虚弱感如同沉重的锁链，拖拽着他的意识。他握着裂骨的手指因为用力而指节发白，不是因为警惕，而是为了对抗一阵阵袭来的眩晕。
“大个子…喝水…”安安踮着脚尖，努力将一个小皮囊凑到秦霄嘴边，里面是出发前灌满的、此刻已冻得冰凉的雪水。秦霄微微低头，抿了一口，冰冷的液体滑入喉咙，带来一丝微不足道的清醒。
突然！
“噗通！”
队伍后面传来沉闷的倒地声和压抑的呻吟！
“阿木！阿木你怎么了？！”惊呼声响起。
众人循声望去，只见一个负责断后的年轻猎手阿木倒在了雪地里，蜷缩着身体，双手死死捂住腹部，脸色在灰白的雪光下呈现出一种病态的蜡黄，豆大的冷汗瞬间浸湿了他额前的乱发。他痛苦地干呕着，却什么也吐不出来。
“怎么回事？”岩山和疤脸迅速冲了过去。
“不…不知道…”旁边扶着阿木的猎手声音发慌，“刚才还好好的…就是…就是经过前面那片矮林子边上时，他好像踩到了什么软泥…然后…就这样了！”
众人的目光瞬间投向队伍侧前方——那里，风雪似乎小了一些，露出一片低矮、虬结的灌木丛。灌木丛的边缘，积雪明显比别处薄，甚至有些融化，露出下面深褐色、湿漉漉的腐殖土层，空气中隐隐飘来一丝若有若无的…甜腻中夹杂着腐败的怪异气味。
秦霄冰冷的目光瞬间锁定了那片区域！胸腹伤口的剧痛毫无征兆地加剧，仿佛有冰冷的针在伤口深处搅动！同时，一股强烈的、源自生物本能的排斥感，如同无形的警铃，在他脑海中疯狂尖啸！
**危险！剧毒！远离！**
“别…别过去！”阿木痛苦地呻吟着，手指颤抖地指向那片矮林，“那…那味道…闻了头晕…踩到的地方…脚…脚也麻…”
恐慌如同冰冷的毒蛇，瞬间缠上了所有人的脖颈！不是来自看得见的敌人，而是来自脚下这片沉默的土地！未知的疾病，比饥饿和风雪更令人恐惧！
“是瘴气！是吃人的瘴气！”一个年老的妇人失声尖叫，声音充满了刻骨的恐惧，她下意识地后退，仿佛那片矮林是张开的恶魔之口，“我小时候…听我祖母说过…西边有些地方，土地是软的，冒着怪味…人进去，轻的像阿木这样…重的…会烂掉肠子！死得…死得全身发黑！”
“瘴气…”这个词如同死亡的魔咒，在人群中迅速传播，带来一片死寂的恐惧。他们看向阿木痛苦扭曲的脸，看向那片散发着不祥气味的矮林边缘，再联想到昨夜骨杖那些可怕的毒罐…一种对特定地理环境产生致命疾病的原始认知——**瘴气禁区**的概念，在死亡案例的冲击下，瞬间成型！
岩山的脸色变得极其难看。他看了一眼痛苦呻吟的阿木，又死死盯着那片矮林。作为酋长，他本能地想要探查清楚，但老妇人口中“全身发黑”的死状和阿木的惨状，让他伸出的脚步硬生生顿住。裂骨指引他们避开东北方的穴熊，难道西边这片看似平静的雪原下，也隐藏着吃人的恶魔？！
“退！所有人！立刻退后！远离那片林子！”岩山嘶声下令，声音带着一丝不易察觉的颤抖。队伍如同受惊的鹿群，慌乱地向后撤去，一直退到上风处，远离那股若有若无的甜腻腐败气味。
阿木被同伴拖到远离矮林的地方，依旧蜷缩着，痛苦地呻吟。他的体温似乎在升高，脸颊泛起不正常的潮红，意识也开始模糊。
“怎么办？酋长？阿木他…”同伴焦急地看着岩山。
岩山眉头拧成了疙瘩。他不懂医术，部落里唯一懂点草药皮毛的骨杖已经变成了污秽的尸块。他下意识地将目光投向秦霄——这个带来火塘、带来分食律、带来裂骨启示的执火者，能否再次带来奇迹？
秦霄在疤脸的搀扶下，艰难地走到阿木身边。那股甜腻腐败的气味淡了许多，但他胸腹伤口的剧痛和强烈的排斥感并未完全消失，反而随着靠近阿木而有所感应。他巨大的手掌没有去碰触阿木，而是缓缓按压在自己胸腹的伤口上。
剧痛！一种不同于毒素拉锯的、带着灼烧感的剧痛从伤口深处传来！仿佛有什么东西被引动了！
秦霄冰冷的视线如同探针，扫过阿木蜡黄的脸、捂着腹部的手、以及他兽皮靴上沾染的深褐色湿泥。他的目光最终定格在阿木靴底边缘——那里，除了深褐色的湿泥，还粘着几片极其微小的、已经枯萎发黑的…**艾草叶片**？！
艾草！秦霄的瞳孔骤然收缩！昨夜在祭坛，骨杖点燃的毒烟里，就有焚烧艾草的气味！当时是为了“净化”，但骨杖的“净化”本质是剧毒！而这片瘴气弥漫的湿地边缘，竟然也生长着艾草？只是这里的艾草…形态似乎有些不同，叶片更狭长，边缘带着不祥的暗紫色斑点！
一个模糊却极其危险的关联瞬间在秦霄混乱的意识中形成：艾草（有毒变异品种）+ 腐败湿地环境（特定微生物\/毒素滋生）= 致命瘴气疾病！
他按压伤口的手指猛地用力！伤口传来的灼痛感瞬间达到顶点！仿佛在警告他，阿木的症状与他体内的某种毒素产生了危险的共鸣！不能碰！不能治！至少现在不能！
“呃啊…”秦霄猛地发出一声压抑的痛哼，巨大的身躯晃了晃，脸色更加苍白，额角冷汗涔涔。他强忍着眩晕，巨大的手指极其艰难地抬起，指向远离矮林的方向，又做了一个用力向下挖的动作，最后指向自己的嘴，然后缓慢而极其坚定地摇了摇头！意思是：远离！挖深坑（隔离）！不能吃（接触）这里的东西！
这个动作，结合秦霄痛苦的表情和指向瘴气源头的方向，落在惊惶的原始人眼中，立刻被赋予了神圣而恐怖的解读！
“执火者的伤…他的伤在痛！他在警告我们！”疤脸的声音带着敬畏的颤抖，“他碰都不能碰！碰了会像他一样痛苦！甚至…死掉！” 他自动将秦霄的摇头理解成了对接触阿木或瘴气的绝对禁止。
“挖坑！快！把阿木…挪远点！挖坑！别让…别让瘴气跑出来！”岩山立刻理解了秦霄手势中“挖”的含义，嘶声下令。恐惧赋予了行动力，几个猎手立刻在远离队伍的上风处，用石斧和木棍疯狂地挖掘冻土，很快挖出一个深坑。
阿木被小心翼翼地抬到坑边。他意识已经模糊，痛苦地呻吟着，身体间歇性地抽搐。看着同伴眼中的恐惧和疏离，一种被抛弃的绝望笼罩了他。
“不…不要埋我…救…”他微弱地哀求着。
岩山看着阿木，眼中闪过一丝痛苦，但秦霄那痛苦警告的姿态和瘴气的恐怖传说，最终压倒了情感。他咬咬牙，狠心下令：“放进去！用雪盖住坑口！留个…留个气孔！” 这是他能想到的，唯一可能阻止“瘴气”扩散、又不至于立刻闷死阿木的方法。**隔离**，成了应对未知疫病最原始、也最无奈的手段。
阿木被放入冰冷的深坑，坑口迅速用积雪和冻土块覆盖，只留下一个小小的缝隙。他绝望的呜咽声从坑底隐隐传来，如同垂死的野兽，撕扯着每个人的神经。队伍沉默地远离了那个雪坑，也远离了那片散发着死亡气息的矮林湿地。恐惧如同实质的阴云，沉甸甸地压在每个人心头。
秦霄胸腹伤口的灼痛感随着远离阿木和瘴气源头，终于慢慢平息下来，但那种强烈的排斥感和深深的疲惫却挥之不去。他看着那个被积雪覆盖的深坑，看着队伍中弥漫的、对那片矮林刻骨铭心的恐惧，看着岩山眼中残留的痛苦与决绝。
**瘴气禁区**——这片土地被永久地打上了死亡的烙印。它的范围、它的气味（甜腻腐败）、它的地表特征（积雪薄、湿软腐殖土）、它生长的特定植物（带紫斑的毒艾），以及它带来的可怕症状（剧烈腹痛、呕吐、发热、意识模糊…），如同用阿木的生命作为代价，被深深地刻入了部落的集体记忆和生存法则之中。从此，西行的路上，所有类似的地貌，都将成为不可触碰的绝对禁区。
风雪依旧，队伍在更深的沉默和更浓的恐惧中继续西行。秦霄握着那块裂骨，裂痕依旧指向东北方，但此刻，一个更近在咫尺、更无形却更致命的敌人——“瘴气”的阴影，已经如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着这支迁徙的部落。对疾病地理的认知，在鲜血与隔离的惨痛中，迈出了蒙昧而沉重的一步。
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