卷首语
《大吴通鉴?忠良传》载：“天德二年冬，太保兼兵部尚书谢渊（正一品）得老周（萧栎所遣，前玄夜卫小旗官，匿渊府掌内务）密报：镇刑司副提督石崇（从二品）遣玄夜卫北司指挥使秦飞（从二品）调缇骑三十人，分六哨围谢府 —— 前门二哨、后门二哨、东西角门各一哨，皆北司精锐，持渊画像，昼夜轮值，有‘请渊赴镇刑司问话’之兆，实则欲灭口夺证。渊察自身危亟，恐石崇劫证毁迹，乃取赵承业（宣府卫副总兵，从三品）私售火药与北元之账簿。
该账簿为宣府卫马房制式，载‘天德二年十月至次年正月，交易七次，火药七百桶易北元战马六百匹’，每笔附承业鎏金私印（从三品武官规制）、北元使者巴图画押，及宣府卫库房‘伪报粮草’之出库记录，乃构陷崇党通敌之铁证。渊将账簿拆为七卷，每卷裹以素色宣纸，分付七位可信之臣：
一付御史台监察御史李大人（正三品）—— 曾劾崇侄石达（宣府卫同知，从四品）贪墨军粮，为崇所忌，降职仍不改其志，且与刑部尚书周铁（正二品）有姻亲，得铁暗中护持；
一付国子监祭酒王大人（从三品）—— 于科同乡，父为元兴帝朝御史，因劾权贵遭构陷死，故恨佞如仇，掌国子监‘儒学自主’之权（《大吴礼制》载，国子监祭酒不受礼部干涉教学事），可匿证于崇文阁；
一付工部郎中张大人（正五品）—— 掌军器核验，昔年查崇党私调云梯遭打压，与崇有隙，谙工部军器档册规制，能证账簿出库记录之伪；
余四卷分付西城‘老布庄’王掌柜（渊旧部，德胜门之战伤退后隐民间）、东城粮行张掌柜（渊救其家于饥荒，愿效死）、兵部司务厅刘主事（渊门生，正六品，掌兵部文书归档）、玄夜卫文勘房主事张启（从三品，周显亲信，善辨文书真伪），约‘三日内无渊消息，则联署呈帝桓，不得延误’。
时秦飞缇骑严守谢府出入，水泄不通。渊乃启府中密道 —— 按《大吴官邸营造令》，正一品官员府邸可设暗渠密道，以备急难。该密道始于书房地阁，经府中紫藤架下，终于西郊槐林，长三里，为元兴帝萧珏昔年赐建，仅渊与老周知其详。老周凭密道昼夜往返，避缇骑耳目，终将七卷密信一一送达。
渊夜坐书房，烛火映账簿残页，触腕上德胜门箭疤（昔年守德胜门为瓦剌箭所伤，痕长三寸），忽忆元兴帝昔年于文渊阁谕曰：‘忠臣者，临难直言易，处险得生难；死则徒留名，生则能护社稷，故活忠重于死忠。’乃抚案叹曰：‘吾身可碎，此证不可失；失证则于科蒙冤难白，北元残部之罪难彰，大吴边事危矣！’”
寒夜孤灯分七证，暗哨环伺守一心 —— 渊非仅恃忠勇，更借大吴官制之隙：御史台 “风闻奏事” 之权、国子监 “儒学自主” 之规、工部 “军器核验” 之责，辅以密道暗线，终破石崇围堵；非仅护证，更护于科之冤、边军之忠、社稷之安，此天德朝 “忠良临险、以智破局” 之显证，亦为后世 “活忠” 之典范。
杏
粉靥盈枝趁晓晴，风摇香雪落轻盈。
蜂蝶逐芳穿蕊过，满怀春意向阳生。
碧叶层层覆矮墙，青黄小果隐阴凉。
蝉鸣晌午浓荫里，时有顽童探手忙。
霜染疏枝叶半黄，残英坠地逗秋光。
唯余数颗寒香在，独对西风傲晚霜。
叶落枝疏映冷穹，雪凝梢头玉色融。
纵使骨癯经寒彻，犹怀春讯待熏风。
谢府书房的烛火被夜风掠得微晃，灯花 “噼啪” 炸了一声，落在案上的《边军哗变疑点疏》副本上，烫出个小黑点。老周轻手轻脚推门进来，玄色短打的袖口沾着夜露，手里攥着枚捏得温热的蜡丸 —— 蜡丸是萧栎暗探递来的，从谢府后院的老槐树洞取的，一路揣在怀里，还带着体温。
“大人，” 老周躬身将蜡丸放在案上，声音压得极低，怕被府外的耳朵听见，“萧栎大人的暗探说，石崇昨日召秦飞（玄夜卫北司指挥使，从二品）去镇刑司，让他调了三十名缇骑，分六组围了谢府，前门两组、后门两组、东西角门各一组，都是北司的精锐，专盯您的出入。暗探还看见，缇骑手里拿着您的画像，像是要‘请’您去镇刑司问话，可谁都知道，这一去怕是回不来。”
谢渊捏起蜡丸，指尖能触到里面纸条的褶皱，他没立刻拆开，而是望向窗外 —— 夜色浓得像墨，府墙根下隐约有靴底蹭过青砖的声响，那是缇骑巡逻的动静，节奏均匀，是玄夜卫北司缇骑的惯常步伐（秦飞麾下缇骑训练严苛，每步间距一尺，脚步声压得极低，专司夜间监视）。他的指尖微微发凉，却没显露出半分慌乱，只淡淡吩咐：“你去把后院密道的石板再检查一遍 —— 就是藏在紫藤架下的那处，石板缝里的泥土要填实，别让缇骑看出痕迹。若真有变故，你先护着夫人和公子从密道走，去西郊的布庄找王掌柜，他是咱们的人，会安排去处，不必管我。”
老周愣了愣，急声道：“大人，您怎么能留下？石崇连‘牵机散’都敢用，这次调缇骑来，肯定是要下死手！要不，您今晚就从密道走，去昌顺郡王府避几日？萧栎大人说了，他府里有玄夜卫亲军（周显麾下，直属于帝，从三品亲军都尉统领）守卫，石崇的人不敢闯！”
谢渊摇头，目光落在案上那叠厚厚的账簿上 —— 账簿是用桑皮纸做的，边角已被翻得发毛，上面用炭笔写的交易记录密密麻麻，“十月十五，宣府破庙，火药一百桶易战马八十匹”“十一月初三，万全卫外，火药一百五十桶易战马一百二十匹”，每一笔都有赵承业的私印（从三品武官鎏金小印）和北元使者的画押。“避不得。” 他抬手抚过账簿上的印鉴，声音里透着不容置疑的坚定，“我若走了，这些证据谁来护？于科还在诏狱里等着翻案，边军将士还在盼着朝廷还他们清白，江南的流民还等着户部调赈灾粮 —— 石崇要的是我死，我若避了，他只会把账算在更多人头上，于科会被更快定罪，证据会被销毁，那些跟我一起查案的人，都会被安上‘通敌’的罪名。”
老周看着谢渊沉静的侧脸，眼眶有些发红，却不再劝 —— 他知道，谢渊一旦做了决定，就不会更改，这是忠臣的执拗，也是他护着这江山的底气。他躬身应下：“是，大人，属下这就去查密道。” 转身时，他瞥见谢渊拿起蜡丸，用指甲轻轻刮开蜡皮，纸条上的字迹在烛火下渐渐清晰，每一个字都像淬了冰。
谢渊拆开蜡丸，里面的纸条写着 “缇骑换班在丑时，可趁隙送密信”，他将纸条凑到烛火边烧了，灰烬捻碎在茶杯里，溶于水后一饮而尽 —— 这是玄夜卫传递密信的规矩，以防纸条落入他人之手。做完这一切，他才将案上的账簿拉到面前，深吸一口气，从笔筒里取出一把小剪刀（工部造的铁剪，刃口锋利），开始拆分账簿。
账簿共三十七页，谢渊按交易时间分成七卷，每卷五到六页，用素色宣纸仔细包好。第一卷包的是 “十月至十一月三次交易”，他取来一个牛皮纸信封，信封右上角盖着 “御史台李” 的朱印 —— 这是给御史台监察御史李大人的，李大人正三品，掌监察百官，去年因弹劾石崇的侄子（石达，宣府卫同知，从四品）贪墨军粮，被李嵩（吏部尚书，正二品）以 “查无实据” 降职，却始终没向石崇低头，是朝堂上少有的敢与旧党硬刚的官员。谢渊在信封里夹了一小块青玉佩，玉佩上刻着 “忠” 字，是元兴帝当年赐给他的，作为信物 —— 李大人认得这玉佩，见佩便知是他所托。
第二卷是 “十二月两次交易”，信封上盖着 “国子监王” 的印 —— 这是给国子监祭酒王大人的，王大人从三品，掌儒学训导，是于科的同乡，当年于科在国子监讲 “边军守土” 时，王大人曾亲自作序，如今于科蒙冤，他虽不敢明着上书，却暗中让学子们搜集石崇的罪证。谢渊在这个信封里夹了半块墨锭，是永熙帝萧睿当年赐给国子监的 “龙脑墨”，王大人见墨便知信源可靠。
第三卷是 “正月一次交易”，信封上没有印，只在封口处画了个小布庄的图案 —— 这是给西城 “老布庄” 王掌柜的，王掌柜是谢渊的旧部，当年随他守德胜门，伤退后开了布庄，实则是谢渊的民间暗线，负责传递京城内外的消息。谢渊在里面夹了一枚铜钱，是神武年间的旧钱，王掌柜认得这标记，知道是紧急密信。
剩下的四卷，分别给了东城粮行的张掌柜（暗线，曾受谢渊救命之恩）、兵部司务厅的刘主事（正六品，谢渊门生）、刑部狱政司的陈大人（从五品，不满石崇构陷）、玄夜卫文勘房的张启（从三品，周显亲信），每个信封都按对方的身份做了标记：粮行掌柜的信封画谷穗，刘主事的盖兵部小印，陈大人的夹狱政司令牌残片，张启的用玄夜卫文勘房的水印纸。
谢渊每包好一卷，就放在案上排成一排，七封密信像七座小小的灯塔，在烛火下泛着微光。他拿起每封信都轻轻按了按，确认里面的账簿没有折角，信物没有脱落 —— 这些不仅是证据，更是于科的希望，是大吴朝堂清明的希望，容不得半点差错。他想起大吴的文书管理制度：正三品以上官员传递密信，需用印信或信物防伪，以防篡改，他这样做，既是遵循制度，也是为了让七位收件人放心，这信确实出自他手，而非石崇伪造。
老周检查完密道回来，见谢渊坐在案前，手里拿着一块旧伤疤 —— 那是谢渊左手腕上的疤，当年守德胜门时，被瓦剌人的箭簇划伤的，长约三寸，至今还留着浅浅的凹陷，像一道永远抹不去的印记。“大人，密道查好了，石板缝填了新土，跟周围的地面一样，缇骑看不出来。” 老周轻声说，目光落在那道旧伤疤上，他知道，那道疤背后，藏着谢渊最难忘的记忆。
谢渊抬起手，指尖轻轻抚过伤疤，触感粗糙，像是能摸到当年的血与火。“那年德胜门之战，元兴帝还在，” 他忽然开口，声音带着一丝恍惚，像是沉浸在回忆里，“瓦剌兵攻得急，城上的箭快用完了，我带着三百名边军，从城根下的密道出去，绕到瓦剌兵的后方，烧了他们的粮草。回来的时候，被瓦剌的游骑发现，一箭射在手腕上，差点把命丢了。”
老周没说话，静静听着 —— 他知道元兴帝萧珏是大吴的贤君，在位时设玄夜卫加强监察，整肃吏治，还多次亲征北元，为大吴的安稳奠定了基础，可惜在位仅十二年就驾崩了。
“元兴帝后来在文渊阁见我，看着我手腕的伤，说‘谢渊啊，这朝堂就像个染缸，黑的想把白的染黑，奸的想把忠的害死’，” 谢渊的声音渐渐低沉，却透着股力量，“他还说‘做忠臣不难，逢事敢直言，遇敌敢亮剑，这就是忠臣；可难的是在奸臣环伺、陷阱遍地时，还能活下去做忠臣 —— 活下去，才能为更多人辩冤，才能护得住这江山的清明，才能看着奸佞被绳之以法’。”
那时他才二十五岁，刚升为兵部郎中（正五品），只当是帝王的感慨，没太在意。可如今，石崇的毒计、秦飞的缇骑、李嵩的纵容、徐靖的包庇，一道道难关像刀子架在脖子上，他才懂这话里的重量。“我若死了，于科的案子就没人查了，赵承业的交易就没人揭了，石崇私放北元残部的旧账就没人翻了，” 谢渊放下手，目光重新落在七封密信上，“我不能死，至少在证据送到陛下手里之前，我不能死。”
老周看着谢渊的眼睛，那里面没有恐惧，只有坚定，像德胜门城楼上的旗帜，哪怕风再大，也不会倒下。“大人放心，属下就是拼了命，也会把密信送出去。” 老周躬身道，语气里满是决绝 —— 他跟着谢渊，不仅是因为萧栎的命令，更是因为他敬佩谢渊这样的忠臣，愿意为他赴险。
“石崇这次调的缇骑，是秦飞麾下的北司精锐，” 谢渊忽然开口，打破了书房的寂静，“秦飞是从二品，掌玄夜卫北司，本应直属于陛下，可他却听石崇的调遣，这背后是李嵩在撑腰 —— 李嵩是吏部尚书，秦飞的儿子在吏部当差，李嵩一句话，就能让他儿子升为从七品，也能让他儿子丢了差事。”
老周点点头，他知道大吴的官制弊端：吏部掌官员铨选，正二品尚书李嵩虽不能直接任免从二品的秦飞，却能通过其家人拿捏把柄，这就是官官相护的根基。“大人，那李御史那边会不会有风险？李嵩是吏部尚书，李御史之前被降职，要是李嵩从中作梗，密信可能送不到李御史手里。” 老周担忧地问。
谢渊拿起给李御史的信封，指尖摩挲着 “御史台李” 的印鉴：“李御史虽是正三品，却有‘风闻奏事’之权（大吴御史台制度，监察御史可不经核实，凭传闻弹劾官员），李嵩虽能降他的职，却不能夺他的奏事权。而且，李御史的夫人是周铁（刑部尚书，正二品）的妹妹，周铁与石崇有隙，去年石崇想插手刑部的案子，被周铁驳回，周铁会护着李御史的。” 他顿了顿，又补充道：“我在信封里夹了元兴帝赐的玉佩，李御史见了玉佩，会知道这是关乎社稷的大事，就算有风险，也会把信呈给陛下。”
“那国子监王大人呢？” 老周又问，“国子监归礼部管，礼部尚书王瑾是李嵩的同乡，要是王瑾发现密信，会不会交给石崇？” 谢渊笑了笑，拿起给王大人的信封：“王大人是从三品，掌国子监，虽归礼部管，却有‘儒学自主’之权（大吴礼制，国子监祭酒可自主管理学子，礼部不得干涉教学）。而且，王大人的父亲是元兴帝时期的御史，当年因弹劾权贵被杀，王大人从小就恨奸佞，他不会把密信交给石崇的。”
谢渊的每一步都想得周全，他不仅考虑了七位收件人的可信度，还考虑了他们背后的官场关系，如何借官制的漏洞传递密信，如何借官员间的制衡保护证据。这不是盲目的信任，而是基于对大吴官制、官场人脉的深刻理解 —— 在官官相护的黑暗里，他找到了缝隙，用智慧搭建起一条保护证据的通道。
谢渊站起身，推开书房的门，想去后院看看密道的情况，刚走到回廊，就听见府墙根下传来 “沙沙” 的声响 —— 是缇骑的暗哨在移动，他们穿着玄色短打，脚踩软底靴，贴在墙根下，像影子一样。谢渊停下脚步，借着月光望去，能看见暗哨手里握着的长刀，刀鞘是玄夜卫北司的制式，上面刻着 “北司缇骑” 四个字。
“大人，别靠近墙根，缇骑的箭法准，怕他们伤着您。” 老周快步跟上来，拉住谢渊的衣袖，把他往回廊中间拉。谢渊点点头，却没往回走，而是望向府外的街道 —— 街道上空无一人，只有缇骑的马蹄声偶尔传来，是秦飞安排的巡逻队，每半个时辰绕谢府一圈，防止有人进出。
“这些缇骑，本该是护着朝廷的，现在却成了石崇的私兵。” 谢渊低声说，语气里满是无奈，“玄夜卫是元兴帝设的，为的是监察奸佞，保护忠良，可现在，却成了奸佞用来迫害忠良的工具。” 老周没说话，只是握紧了手里的短刀 —— 那是他从玄夜卫带出来的，本想用来保护谢渊，可面对三十名精锐缇骑，这点武力显得微不足道。
他们沿着回廊走到后院，紫藤架下的石板果然看不出痕迹，泥土填得很实，与周围的草地融为一体。谢渊蹲下身，指尖拂过石板缝里的草叶：“这密道是当年元兴帝赐给我父亲的，我父亲是元兴帝的兵部尚书，当年也遭过奸佞陷害，靠这密道躲过一劫。” 老周惊讶地问：“原来大人的父亲也是忠臣？”
“我父亲当年因弹劾石迁（石崇的叔父，前镇刑司提督，从一品）私吞军粮，被石迁构陷，关进诏狱，后来元兴帝查清真相，才把他放出来。” 谢渊的声音带着回忆的温度，“我父亲临死前说，‘谢家世代为大吴忠臣，就算死，也要死得清白，死得值’。现在，我终于懂他的话了。” 月光透过紫藤叶的缝隙洒下来，落在谢渊的脸上，像一层淡淡的霜，却掩不住他眼底的坚定。
回到书房，谢渊将七封密信递给老周，每封信都用细麻绳捆好，挂在老周的腰间 —— 老周要趁丑时缇骑换班的间隙，从密道出去，分别将密信送到七位收件人手里。“丑时换班只有一刻钟，你要抓紧时间，” 谢渊仔细叮嘱，“先去李御史府，他家在后街，从密道出去走小巷，只要一刻钟就能到；然后去国子监，王大人今夜在崇文阁值班，直接把信交给阁里的值守学子，让他们转交给王大人；老布庄的王掌柜会在丑时三刻开门，你敲三下门，他就知道是你。”
老周点点头，把密信按送达顺序排好，记在心里：“大人放心，属下记着顺序，不会出错。那…… 要是三日内属下没回来，或者您没收到属下的消息，七位大人就会把信呈给陛下，对吗？” 谢渊嗯了一声，从案上取来一枚玉佩，递给老周：“这是我的私印玉佩，你拿着，要是遇到危险，就把玉佩给周显大人的人看，他们会护着你。”
老周接过玉佩，紧紧攥在手里，忽然问：“大人，您说石崇会不会在府外设埋伏，等着属下从密道出去？” 谢渊想了想，说：“石崇的缇骑主要盯的是前门和后门，密道的位置只有我和你知道，萧栎的暗探也没泄露，应该不会有埋伏。但你还是要小心，遇到可疑的人就躲进小巷，别跟他们硬拼。”
谢渊又从怀里摸出一张纸条，上面写着七位收件人的紧急联系方式：“李御史的紧急联络人是他的老仆，你报‘修笔的狼毫’，他就会带你见李御史；王大人的联络暗号是‘于将军的策论’，值守学子听了就会转信；王掌柜的暗号是‘要一尺青布’，他就知道是密信。” 这些暗号都是谢渊早就约定好的，为的就是防止被石崇的人截获后识破。
老周把纸条贴身藏好，深吸一口气：“大人，属下走了，您多保重。三日内，属下一定回来给您报信。” 谢渊点点头，送老周到密道口，看着老周钻进密道，石板缓缓合上，才转身回到书房。书房里的烛火依旧亮着，却显得更孤单了，只有案上的七封空信封，还留着密信的痕迹。
谢渊坐在书房的椅子上，重新点燃一支烛，烛火映着他的影子，在墙上拉得很长。他拿起案上的《边军哗变疑点疏》副本，指尖划过上面的字迹 —— 那是他亲笔写的，每一个字都凝聚着他的心血，“赵承业返宣府与哗变时差不符”“叛军攻城器械无来源”“叛军不识于科旧部”，这些疑点都是他一点点查出来的，为的就是还于科清白。
他想起于科在诏狱里的样子 —— 上次潜进诏狱，于科的囚服渗着血，却还在默写《边军操练法》，说 “要把边军的操练方法留给大同卫的将士”。于科是忠臣，是能为大吴守边的好将军，不能让他死在石崇的构陷里。他又想起边军的将士 —— 大同卫的守将递来密报，说将士们都在盼着于科的消息，要是于科被定罪，将士们会寒心，到时候边军的防务就会乱，北元就会趁机来犯。
谢渊站起身，走到窗边，望着天上的月亮 —— 月亮很圆，却透着股寒意，像他此刻的心境。他想起元兴帝的话，“活下去做忠臣”，可活下去真的很难 —— 石崇的毒计、秦飞的缇骑、李嵩的纵容，还有朝堂上那些明哲保身的官员，没有一个人愿意站出来帮他。可他不能放弃，他是太保兼兵部尚书兼御史大夫，正一品的官员，护着这江山，护着忠臣，是他的职责。
他拿起案上的茶杯，里面还有刚才溶解纸条灰烬的水，他喝了一口，水是凉的，却让他的头脑更清醒。他知道，接下来的三天会很难，石崇可能会用更狠的手段，缇骑的监视会更严，甚至可能会闯进府里抓人。可他不怕，只要密信能送出去，只要陛下能看到证据，只要于科能翻案，他就算被抓，就算死，也值了。
书房里的烛火燃了一夜，谢渊就坐在案前，守着那七封空信封，守着忠臣的信念，像寒夜里的一点星火，虽然微弱，却始终不熄。
丑时刚到，老周从密道钻出来，密道出口在西郊的一片树林里，离谢府有两里地。他按谢渊的叮嘱，先往李御史府走，走的都是小巷，避开缇骑的巡逻队。小巷里很黑，只有偶尔的灯笼光从窗户里透出来，老周贴着墙根走，脚步放得极轻，像猫一样。
走到李御史府后门，老周敲了三下门，门开了一条缝，一个老仆探出头来，问：“谁啊？” 老周压低声音说：“修笔的狼毫。” 老仆眼睛一亮，连忙打开门，把老周拉进去 —— 这是谢渊和李御史约定的暗号，“修笔的狼毫” 代表有紧急密信。老周从腰间解下给李御史的密信，递给老仆：“请您务必亲手交给李御史，三日内若没谢大人的消息，就把信呈给陛下。” 老仆接过密信，郑重地点头：“放心，我这就给老爷送去，老爷还没睡，在书房等消息呢。”
离开李御史府，老周往国子监走，国子监的崇文阁还亮着灯，王大人果然在值班。老周走到崇文阁门口，对值守的学子说：“于将军的策论。” 学子愣了一下，随即反应过来，把老周领进阁里 ——“于将军的策论” 是谢渊和王大人约定的暗号，代表密信。王大人正在案上批改学子的文章，见老周进来，连忙起身：“是谢大人的人？” 老周递过密信：“谢大人说，三日内若没消息，就请您把信呈给陛下。” 王大人接过密信，捏在手里，沉声道：“你告诉谢大人，我知道该怎么做，绝不会让他失望。”
接下来，老周去了老布庄、东城粮行、兵部司务厅、刑部狱政司、玄夜卫文勘房，每一处都顺利交接，七位收件人都知道了 “三日之约”，也都承诺会保护好密信。在送最后一封给张启的密信时，老周遇到了一点小麻烦 —— 玄夜卫总司门口有秦飞的缇骑巡逻，老周只能绕到后门，敲了三下门，张启的亲信开了门，把他领进去。张启见了密信，对老周说：“你回去告诉谢大人，我会把密信藏在文勘房的暗格里，就算秦飞的人来查，也找不到。”
天快亮时，老周回到谢府，从密道钻进去，见到谢渊，连忙禀报：“大人，密信都送出去了，七位大人都答应会护着密信，三日内没消息就呈给陛下。” 谢渊松了口气，脸上露出一丝笑容：“好，辛苦你了，快去休息吧，接下来的三天，还要靠你盯着府外的动静。” 老周躬身应下，转身去休息 —— 他知道，接下来的三天，才是最关键的。
石崇在镇刑司的书房里等着消息，秦飞派去的缇骑回报，谢府一夜没动静，谢渊没出门，也没人进出。石崇皱紧眉头，觉得不对劲 —— 他调了三十名缇骑围府，谢渊不可能一点反应都没有，要么是谢渊在等机会，要么是谢渊已经把证据送出去了。
“你确定没人从谢府出去？” 石崇问秦飞，语气里满是怀疑。秦飞躬身道：“大人放心，缇骑盯着前门、后门、东西角门，没放过一个人，连一只猫都没从府里跑出来。” 石崇还是不放心，又问：“谢府有没有密道？正一品官员的府邸，按规制可以设密道，以备急难。” 秦飞愣了一下，说：“属下没查过密道，谢府的后院有片紫藤架，属下让人去查过，没发现异常。”
石崇站起身，在书房里踱来踱去：“不行，不能等了，谢渊肯定在耍花样。你现在就带缇骑去谢府，以‘协助查案’为由，进去搜！重点搜书房和后院，一定要找到证据，要是找不到，就把谢渊‘请’回镇刑司，就算没有证据，也能先把他关起来，不让他再碍事！” 秦飞犹豫了一下：“大人，没有陛下的旨意，擅闯正一品官员的府邸，怕是不合规矩。” 石崇冷笑一声：“规矩？等谢渊把证据呈给陛下，咱们都得死，还讲什么规矩！你要是不去，我就自己去，到时候李嵩大人问起来，你可别怨我！”
秦飞没办法，只能躬身应道：“是，大人，属下这就带缇骑去谢府。” 他心里清楚，石崇这是急了，怕谢渊把证据送出去，只能铤而走险。可他也怕，擅闯谢府要是被陛下知道，他这个玄夜卫北司指挥使就当不成了，甚至可能被处死。可他更怕石崇和李嵩，只能硬着头皮去。
石崇看着秦飞的背影，心里满是焦躁 —— 他知道，要是搜不到证据，抓不到谢渊的把柄，等谢渊的证据呈上去，他就完了。他坐在案前，拿起伪造的谢渊与萧栎的书信，心里盘算着：要是搜不到证据，就把这封书信呈给陛下，就算是伪造的，也能让陛下怀疑谢渊和萧栎，至少能拖延时间，让他有机会销毁私放北元残部的证据。
秦飞带着缇骑来到谢府前门，缇骑们手里握着长刀，气势汹汹地站在门口，秦飞上前敲门：“谢大人，玄夜卫北司奉命协助查案，请您开门！” 门内没有动静，秦飞又敲了几下，还是没动静。
就在秦飞准备让缇骑撞门时，门忽然开了，谢渊站在门内，穿着正一品的绯色官服，腰间系着玉带，脸上没有丝毫慌乱，语气平静地问：“秦大人，奉谁的命查案？可有陛下的旨意？” 秦飞愣了一下，他没想到谢渊会亲自开门，更没想到谢渊会问起旨意 —— 他没有陛下的旨意，只是石崇的命令。
“是…… 是镇刑司石大人的命令，石大人说谢大人可能藏有通敌证据，让属下协助搜查。” 秦飞的声音有些发颤，不敢看谢渊的眼睛。谢渊冷笑一声：“石崇是镇刑司副提督，从二品，我是太保兼兵部尚书兼御史大夫，正一品，他有什么资格命令我？而且，玄夜卫直属于陛下，你作为北司指挥使，不从陛下的旨意，反而听石崇的命令，你可知这是‘擅权越职’之罪？”
秦飞的脸色瞬间白了，谢渊说的没错，玄夜卫直属于帝，除了陛下，任何人都不能调遣，他听石崇的命令，确实是 “擅权越职”。“谢大人，属下…… 属下也是奉命行事，身不由己。” 秦飞试图辩解。谢渊往前走了一步，目光锐利地盯着秦飞：“身不由己？你是玄夜卫的人，该奉的是陛下的命，不是石崇的命！你现在带着缇骑离开，我可以当没发生过；要是你敢擅闯谢府，我现在就写奏折，呈给陛下，弹劾你‘擅权越职、勾结奸佞’！”
秦飞看着谢渊坚定的眼神，又想起谢渊兼掌御史台，有 “弹劾百官” 之权，要是谢渊真的弹劾他，陛下肯定会治他的罪。他犹豫了很久，最终还是对缇骑说：“收队，回去！” 缇骑们面面相觑，却还是跟着秦飞离开了。
谢渊看着秦飞的背影，松了口气 —— 他知道，这只是暂时的，石崇不会善罢甘休，接下来的两天，还会有更多的麻烦。可他不怕，只要密信还在，只要三位之约还在，他就有信心等到陛下查清真相的那一天。
片尾
秦飞带缇骑撤离谢府后，如实向石崇禀报，石崇震怒，却因无陛下旨意，不敢再擅闯谢府，只能命秦飞加强缇骑监视，防止谢渊再与外界联系。与此同时，七位收件人暗中联络，李御史与周铁（刑部尚书）商议，若三日内无谢渊消息，便联合刑部、御史台官员共同呈信；王祭酒则将密信藏于国子监崇文阁的暗格里，安排学子日夜看守；张启（玄夜卫文勘房）则将密信与之前核验的伪书信证据放在一起，以备呈给陛下。
谢府内，谢渊继续整理后续证据，老周则日夜监视府外缇骑动向，及时向谢渊禀报。两日后，石崇见谢渊仍无动静，又生一计 —— 命徐靖（诏狱署提督，从二品）捏造 “谢渊私放诏狱重犯” 的罪名，欲借诏狱署的名义抓谢渊，却因周铁提前察觉，派刑部官员守在谢府门口，徐靖的人未能得逞。
第三日，七位收件人见谢渊仍有消息（老周通过暗线传递平安信），便按约定暂不呈信，却暗中将证据副本交给周显（玄夜卫指挥使，从一品），周显承诺会在合适时机呈给陛下。谢渊得知后，松了口气，知道证据已安全，接下来只需等待陛下的决断。
卷尾语
《大吴通鉴?史论》曰：“天德二年冬谢渊分证护忠之局，非仅忠良之智，实为大吴‘官制制衡’与‘忠臣本心’交织之显证也。渊知石崇环伺，不避不退，拆证七卷，付可信之臣，借御史台‘风闻奏事’、国子监‘儒学自主’、玄夜卫‘文勘核验’之权，破官官相护之网，显忠臣之智；夜忆元兴帝训，守‘活忠’之责，拒避走之劝，凭密道、暗线护证据，彰忠臣之韧。”
寒夜孤灯分七证，暗哨环伺守一心。石崇之恶，非仅个人之贪，乃官制弊端之果 —— 吏部掌铨选而纵奸，玄夜卫北司越权而助恶，诏狱署构罪而害忠，然谢渊借御史台、刑部、国子监之制衡，终破险境，显 “官制虽有弊，忠良可借势” 之理。
此事件昭示后世：忠臣之坚守，非仅靠勇，更靠智；社稷之安，非仅靠权，更靠信。谢渊分证，分的是证据，更是忠臣的希望；七位臣护证，护的是真相，更是朝堂的清明。元兴帝 “活忠难” 之叹，在谢渊身上得解 —— 活忠之难，难在权衡，难在坚守，难在以智破局，而谢渊以一身践行之，为大吴忠良立标杆，亦为后世治国者明 “忠良为社稷之基” 之理。
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