当北方的倭国，正在经历一场脱胎换骨的血腥洗礼时，大夏帝国的更南方，暹罗国。
昭披耶河畔，宏伟的大皇宫内，暹罗国王拉玛三世，正一脸凝重地听着大臣的汇报。
“陛下，这是从马六甲那边传回来的最新消息。”一名身穿暹罗传统服饰，皮肤黝黑的大臣，恭敬地呈上一份用汉字书写的密报，“大夏帝国，已经彻底降服了倭国。据说，大夏的总督，因为倭国贵族反抗改革，一怒之下，血洗了江户，斩杀了十几位藩主大名。”
拉玛三世接过密报，虽然他认识的汉字不多，但“血洗”、“斩杀”这几个字眼，他还是看得懂的。
他的手，微微有些颤抖。
大夏帝国的威名，如同季风，早已吹遍了整个南洋。
他们先是在安南，全歼了数万欧洲联军，将那片土地，变成了自己的南洋都护府。接着，又降服了海上的霸主倭国，将其变成了温顺的绵羊。
如今的南洋，但凡是消息灵通一点的国王，都知道，这片海洋，已经换了主人。
过去，他们需要担心的，是那些从西方远道而来的红毛夷。他们开着冒黑烟的船，拿着犀利的火枪，四处建立商站，抢夺香料和财富。
现在，他们需要担心的，是一个比红毛夷强大百倍的东方巨人。
拉玛三世是一个精明而有远见的君主。他很清楚，面对大夏这样的庞然大物，任何形式的对抗，都是自取灭亡。安南和倭国的下场，就是最好的例子。
“我们西边的缅甸，最近怎么样了？”拉玛三世问道。
“回陛下，缅甸的贡榜王朝，前段时间，因为边境冲突，被大夏的藩属国印度击败，割让了大片土地。如今，他们也派出了使团，前往大夏京城，请求成为大夏的藩属，以求庇护。”
拉玛三世的心，沉了下去。
东边的安南，成了大夏的行省。北边的缅甸，也快要跪下了。西边，是臣服于大夏的印度诸邦。南边，是广阔的海洋，但那片海洋上，飘扬的，越来越多的是大夏的龙旗。
暹罗，已经被大夏的势力，包围了。
“诸位爱卿，”拉玛三世环视着殿内的大臣们，“你们说，我们现在，该怎么办？”
大臣们面面相觑，无人敢先开口。
许久，一位年长的王子，也是拉玛三世的弟弟，开口道：“皇兄，臣弟以为，我们不能再等了。与其等着大夏的刀架在脖子上，不如我们主动靠过去。学高丽，学倭国，向大夏称臣，或许，还能为我暹罗，争得一线生机。”
“称臣？”另一位保守派的大臣立刻反对，“王子殿下，我暹罗立国数百年，何曾向人称臣？这岂不是有辱我王室尊严？”
“尊严？”那位王子冷笑一声，“当大夏的铁甲舰队，开到昭披耶河口的时候，你再去跟他们谈尊严？当他们的神威大将军炮，把我们的大皇宫轰成一片废墟的时候，你还有尊严吗？”
“倭国人的骨头，比我们硬吧？他们的武士，不是很悍不畏死吗？结果呢？还不是被杀得人头滚滚，现在比谁都听话！”
一番话，说得那位保守派大臣面红耳赤，哑口无言。
拉玛三世叹了口气。他何尝不明白这个道理。
“可是……我们拿什么，去向大夏皇帝表达我们的诚意呢？”他忧心忡忡地说道，“我们没有倭国的金银，也没有高丽的人参。我们这点香料和稻米，恐怕入不了大夏皇帝的法眼。”
就在这时，一直沉默不语的王储，玛哈王子，突然开口了。
“父王，儿臣倒有一个想法。”
玛哈王子年方二十，曾在葡萄牙人开办的教会学校里学习过，思想开明，对外界的事务，尤为关注。
“你说。”拉玛三世看向自己的儿子。
玛哈王子上前一步，沉声道：“父王，诸位大人。我们暹罗，虽然没有金山银山，但我们有一个东西，是大夏皇帝，现在一定非常需要的。”
“什么东西？”众人好奇地问道。
“地利！”玛哈王子走到地图前，手指重重地点在了暹罗南部的克拉地峡上，“这里！是连接印度洋和南洋的咽喉！所有从西方前往大夏的船只，都要绕过长长的马六甲海峡。但如果，能在这里，开凿一条运河，或者，仅仅是建立一个中转港口，就能将航程，缩短至少一半！”
他抬起头，目光炯炯：“大夏帝国将来如果与西方列强争夺海洋霸权，马六甲海峡，是他们的必争之地。而我们暹罗，正好卡在这个关键的位置上。我们主动向大夏开放港口，甚至，协助他们控制这片海域，这份‘投名状’，份量足够重了吧？”
“而且，”他话锋一转，“南洋海盗猖獗，不仅骚扰我暹罗沿海，也时常劫掠大夏的商船。我们可以向大夏皇帝请求，获得他们的技术，组建我们自己的新式水师。我们出人，他们出技术，我们替他们清剿海盗，维护航路安全。如此一来，我们既能增强自身的实力，又能向大夏表明，我们是有‘用处’的。一个有用的藩属，总比一个无用的藩属，要活得长久。”
一番话，说得拉玛三世和在场的大臣们，茅塞顿开。
对啊！我们没有金银，但我们有地理位置！
拉玛三世看着自己的儿子，眼中满是赞许。这个儿子，没有让他失望。
“好！就这么办！”他当机立断，“玛哈，这件事，就交给你去办！你亲自率领使团，前往大夏京城！带上我们暹罗最好的大象、最美的宝石，还有……你那颗聪明的脑袋！”
“告诉大夏的皇帝，我暹罗，愿意成为他南洋战略中，最忠诚的一枚棋子！”
龙兴十六年，春。
一支来自热带国度的使团，抵达了大夏京城。
他们带来了成箱的红蓝宝石、珍贵的香料，以及……十几头披着华丽鞍鞯的亚洲象。
这新奇的贡品，在京城引起了不小的轰动。
武英殿内，陈平川看着跪在阶下的，皮肤黝黑，五官深邃的玛哈王子，听着他用略显生硬的汉语，陈述着来意。
“……恳请陛下，赐予我暹罗‘蒸汽战船图纸’与火器技术，助我暹罗组建水师，清剿南洋海盗，为天朝，永保航路平安！”
陈平川的脸上，露出了感兴趣的神色。
这个暹罗王子，有点意思。
他没有像其他使臣一样，一味地哭穷、献媚，而是很聪明地，为自己找到了一个“定位”——大夏在南洋的“治安代理人”。
这正中陈平川的下怀。
南洋太大了，航线太长了。光靠大夏一支海军，不可能覆盖所有区域。扶持一个本地的、亲夏的、有一定实力的“小弟”，来帮助自己维护区域稳定，是最高效，也是成本最低的选择。
“你的想法，很好。”陈平川点头赞许，“图纸，朕可以给你。火器，朕也可以卖给你。但是，光有这些，是没用的。你们有人，会用吗？会造吗？会修吗？”
玛哈王子一愣，随即苦笑道：“陛下圣明。臣……正是为此事发愁。我暹罗，工匠技艺落后，无人懂得此等精妙之物。”
“这样吧，”陈平川沉吟片刻，心中已经有了主意，“朕不仅赐你图纸，还派一个人，去你们暹罗，手把手地，帮你们训练水师，建立船坞。”
“不知陛下……欲派哪位天朝大将前往？”玛哈王子心中狂喜，小心翼翼地问道。
陈平川笑了笑，说出了一个让所有人都意想不到的名字。
“海哥。”
此言一出，殿内的大臣们，都露出了古怪的神色。
海哥是谁？那可是当年纵横南海的大海盗头子，后来被陛下收服，此人作战勇猛，不拘一格，如今在海军中，担任一支特殊分舰队的指挥官。
玛哈王子也是一头雾水，他没听过这个名字。
陈平川却不管这些，他就是要派海哥去。
为什么？
因为海哥，最懂南洋的海，也最懂南洋的海盗。让他去，比派任何一个科班出身的海军将领，都更合适。那些海盗的伎俩，在他面前，都是小儿科。
而且，海哥此人，亦正亦邪，让他去暹罗，也能起到一个“敲打”和“震慑”的作用。他要让暹罗人明白，大夏给你的，你能拿。大夏不给你的，你不能抢。否则，训练你们的人，也能随时变成剿灭你们的人。
“陛下！”玛哈王子虽然不解，但还是大喜过望，重重叩首，“陛下天恩，暹罗永世不忘！我暹罗在此立誓，南洋海域，若有任何海盗，敢侵扰天朝商船，我暹罗新式水师，愿为天朝马前卒，与大夏水师，共剿之！”
“好。”陈平川满意地点了点头。
至此，南洋的最后一块重要拼图，也被他稳稳地，纳入了囊中。
一个以大夏为绝对核心，以高丽、倭国、暹罗等国为次级支点，覆盖整个东亚、南洋的全新“朝贡体系”和“华夏共荣圈”，已然成型。
帝国的目光，可以毫无顾忌地，越过高山与海洋，望向那遥远的，正在发生着剧烈变革的西方大陆了。
……
暹罗，曼谷。
昭披耶河的入海口，一处新建的军港内。
海哥嘴里叼着一根不知名的草根，歪戴着一顶大夏水师的军帽，正叉着腰，站在临时搭建的木制高台上，对着底下数百名赤着上身，皮肤晒得黝黑的暹罗士兵，破口大骂。
“都他娘的给老子站直了！看看你们一个个歪瓜裂枣的样子，站没站相，坐没坐相！就你们这样，还想当水兵？回去给你们家大象铲屎去吧！”
他一口流利的广府土话，夹杂着几个从翻译那里刚学来的暹罗脏字，骂得底下那群暹罗士兵，一愣一愣的。
玛哈王子站在不远处，陪着他的，是几个暹罗的王公大臣。他们看着海哥那副流里流气的样子，听着他粗俗不堪的叫骂，一个个脸色都有些难看。
“王子殿下，”一个大臣凑到玛哈耳边，低声道，“这位……海哥将军，真的是大夏皇帝派来的吗？怎么看，都像个……码头上的混混头子。”
玛哈王子的脸上，也有些挂不住。
他本以为，大夏皇帝派来的，会是一位像秦锋、石头那样，威风凛凛，充满儒将风范的将军。却没想到，来的竟是这么一个人物。
刚到暹罗的第一天，这位海哥将军，不去拜见国王，不去视察船坞，而是直接拉着翻译，钻进了曼谷最龙蛇混杂的港口区，跟那里的水手、渔夫、走私贩子，喝了一整夜的酒。
第二天，他就向玛哈王子要了一份南洋所有海盗势力的分布图，以及近百年来，所有被海盗劫掠过的商船记录。
他完全不按常理出牌。
“父王既然将此事全权交予我，我便要相信大夏皇帝的眼光。”玛哈王子深吸一口气，压下心中的疑虑，“这位海哥将军，行事虽然……不拘一格，但你们看。”
他指了指训练场上。
只见海哥骂完之后，亲自跳下高台，走到一个队列歪斜的士兵面前。
“看好了！什么叫站！”
海哥猛地挺直腰板，双脚并拢，抬头挺胸，一股悍然的气势，瞬间从他身上散发出来。那一刻，他不再是那个吊儿郎当的混混，而是一柄出鞘的利刃。
他绕着那个士兵走了一圈，突然一脚，踹在了那士兵的腿弯处。
“腿，给老子绷直了！没吃饭吗！”
他又一巴掌，拍在那士兵的后背上。
“胸，给老子挺起来！你是娘们吗！”
一套动作，行云流水，简单粗暴，却极为有效。那个士兵被他一顿拾掇，整个人的精气神，立马就不一样了。
“都看到了吗！”海哥吼道，“从今天起，你们每天，就要这么站两个时辰！站不稳的，没有饭吃！谁敢偷懒，老子亲手把他扔进河里喂鳄鱼！”
接下来，海哥开始教他们最基础的东西：打绳结、爬桅杆、辨识风向、观察水流。
他教的东西，没有任何花哨的理论，全都是在海上能保命、能打仗的实用技巧。
比如打绳结，他要求每个人，必须能在十息之内，蒙着眼睛，打出五种不同的水手结。做不到的，就一遍遍地练，练到手指磨破，流出血来。
比如爬桅杆，他让士兵们脱光了鞋，光着脚，在涂满了油的桅杆上，比赛谁先爬到顶。掉下来的，就从头再来。
玛哈王子和那些大臣们，一开始还觉得他是在瞎胡闹，是在虐待士兵。但几天之后，他们就看出了门道。
这些经过海哥“折磨”的士兵，一个个虽然叫苦连天，但眼神，却变了。变得坚毅，变得沉稳。他们的身体，也变得更加结实，更加灵活。
一个月后，大夏援助的第一艘小型蒸汽巡逻艇，运抵了曼谷。
海哥二话不说，就带着一百名他认为“勉强合格”的士兵，登上了船。
他没有教他们如何开炮，如何作战，而是直接下令，开进深海，让他们在剧烈颠簸的船上，生活了整整七天。
这七天里，几乎所有人都吐得昏天黑地，把胆汁都吐了出来。
但当他们返回港口时，所有人都已经适应了海上的风浪。
“恭喜你们，”海哥看着这群脸色惨白，却强撑着站直身体的士兵，露出了难得的笑容，“从今天起，你们才算是个真正的水兵。”
玛哈王子，彻底服了。
他终于明白，大夏皇帝，为什么会派海哥来。
这位将军，教的不是书本上的海军操典，而是从血与火的大海中，总结出来的生存法则。这正是暹罗这支新建的海军，最需要的东西。
他立刻下令，在全国范围内，按照海哥的标准，招募新兵。并完全仿照大夏水师的建制，组建了暹罗历史上第一支“皇家海军”，自任总司令，并上书请求大夏皇帝，册封海哥为“首席教习总官”。
海哥在南洋，为大夏训练“海上保安队”的同时，大夏京城，也迎来了前所未有的盛况。
随着高丽、倭国、暹罗等国，相继彻底倒向大夏，并从“大夏模式”中，获得了实实在在的好处，整个东亚、南洋，都掀起了一股“入夏学习”的狂潮。
琉球国王，派出了世子，常驻京城，学习汉学。
吕宋的苏禄苏丹，献上了大批珍珠，只为求得几名大夏的造船工匠。
就连远在西域，一向桀骜的浩罕汗国，也派来了使团，表示愿意开放商路，并请求大夏派遣“农技官员”，去指导他们种植棉花。
京城的“番商区”，扩建了三次，依旧是人满为患。
这里，俨然成了一个小小的“联合国”。
高丽的贵族子弟，会为了一个进入皇家理工学院的旁听名额，争得头破血流。他们在这里，不仅能学到最先进的科学技术，更重要的，是能结交大夏的权贵，为自己的家族，铺平未来的道路。
倭国的商人们，则操着一口流利的“江户味”汉语，在各个商行之间，奔走忙碌。他们用本国的白银和木材，换取大夏的生丝、铁器和书籍，然后通过刚刚开始铺设的铁路，运回国内，赚取惊人的差价。
暹罗的使臣，则成了兵器监和格物院的常客。他们挥舞着大夏的宝钞，大批量地订购火枪、火炮，以及……一切与“蒸汽”有关的机器。
大夏的文化、货币、技术、标准，如同奔流不息的江河，通过这些使节和商人，涌向四面八方，潜移默化地，改变着这个世界的面貌。
一个以大夏为太阳，周边各国为行星的，崭新的世界体系，正在形成。
这一日，早朝。
鸿胪寺卿出班奏报：“启禀陛下，开春以来，已有三十七国遣使来朝。其中，高丽、倭国、暹罗、琉球四国，上表请为我大夏‘永世恭顺之藩’，愿奉大夏正朔，行大夏之法，请陛下恩准。”
陈平川听着，这一切，都在他的预料之中。
当一个国家，在经济、文化、军事上，对周边形成绝对的碾压优势时，这种万国来朝的盛况，便是必然的结果。
他更关心的，是另一件事。
“金宝，”他唤道。
天算司指挥使张金宝，立刻出列：“臣在。”
“欧洲那边，最近有什么动静？”
张金宝躬身道：“回陛下，天算司设在欧洲的情报网络，传来几份密报。其一，普鲁士、奥地利等国，开始采取守势，并在其东部边境，加紧修筑堡垒。”
“其二，英国人，似乎对我大夏的‘龙兴一号’蒸汽机车，和‘神行’半自动步枪，表现出了极大的兴趣。他们通过各种渠道，高价收买相关的情报和图纸，并且，他们国内最大的造船厂，正在尝试建造全钢制的战舰。”
“一群跟屁虫。”陈平川不屑地撇了撇嘴。
模仿？你们模仿的速度，跟得上朕“开挂”的速度吗？
“还有吗？”
“还有一件事，陛下。”张金宝的脸色，变得有些古怪，“我们的特工‘老黄’，从伦敦发回密电。他说……最近欧洲的工匠和学者圈子里，正在流传一个说法。”
“什么说法？”
“他们说……东方的大夏帝国，是一个尊重知识、善待工匠的‘理想国’。大夏的皇帝，是一位精通格物之学的‘传奇帝王’。许多在欧洲郁郁不得志的工程师和学者，都对前来大夏，表现出了浓厚的兴趣。”
“哦？”陈平川的眼睛，瞬间亮了。
他敏锐地从中，嗅到了一丝不同寻常的气息。
人才！
这世界上，最宝贵的，永远是人才！
他自己一个人，脑子里的东西，终究是有限的。大夏的科技，想要持续地、爆炸性地发展，就必须建立一个庞大的人才库，一个能够自我造血、自我创新的研发体系。
而现在，机会，似乎来了。
“传朕旨意，”陈平川当机立断，“让‘老黄’，想办法，把这个传言，再扩大一些。告诉那些欧洲人，只要他们是真正有才华的人，无论出身，无论国籍，我大夏，都欢迎他们前来！”
“朕，给他们最高的地位，最丰厚的报酬，以及……最自由的研究环境！”
他要的，不仅仅是东亚的臣服。
他要的，是全世界的精英，都为我所用！
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