翌日清晨，赵员外在滢玉园内设宴款待钱、孙两位。阳光洒满庭院，却掩不住他们心底的阴霾与算计。
“钱兄啊，果然还是你厉害！”赵员外拍着肥硕的大肚子，笑得满脸横肉，“我们还没怎么用力，那李家、上官家和王家就吓得不敢再卖粮了！”
前两天，他还在为粮食滞销而愁眉苦脸；如今，经过三人略施小计，竟让竞争对手偃旗息鼓，这怎能不让赵员外心花怒放？昨天，他的粮店卖出三十多石粮食，而且成本几乎为零——那些所谓的“赈灾粮”，不过是大皇子送来的筹码罢了。想到这里，赵员外更加得意，连肥脸上的赘肉都跟着一颤一颤地抖动起来。
“老钱啊，你可真是料事如神！那李、上官、王三家，主业又不是做粮食生意的，费这么大劲难道真打算投靠何知府？”孙员外一边夹菜，一边揣测地问道。
“哼，沧浯的天下迟早是大皇子的！自古以来就是传长制，管他何知府那种跳梁小丑干什么？只要我们紧紧抱住刘大人这条线，攀上大皇子的大腿，荣华富贵还不是唾手可得？”赵员外越说越兴奋，声音也愈发洪亮，“以后赚钱的机会只会越来越多，说不定我们还能因为‘从龙之功’封个爵位呢！哈哈哈……”
孙员外听罢连连点头：“对，对，对！只要跟紧大皇子，咱们的好日子就在后头！”
然而，钱员外却皱起眉头，若有所思。这几天，他在街上看到不少饿殍遍地的惨状，心中不禁泛起一丝愧疚。“诸位，把粮价抬得这么高，真的好吗？”他低声问道。
赵员外的笑容瞬间凝固，脸色阴沉下来：“钱明哲，你什么意思？莫非你现在想退出？”
“不、不，我只是看着城里的饥民……哎……”钱员外摇了摇头，语气中带着几分无奈。
“够了！”赵员外猛地一拍桌子，震得杯盏叮当作响，“当初分钱的时候你怎么不想着那些贱民？拿着大皇子送来的赈灾粮时，你怎么也不替他们考虑？现在跟我说这些，晚了！那些贱民的死活关我们什么事？那是朝廷的责任！”
钱员外愣住了，张了张嘴却说不出话来。
“钱兄，你别糊涂。”孙员外见状赶紧劝道，“咱们现在已经是一根绳上的蚂蚱。这时候退出，你觉得大皇子会放过你吗？刘伯谦那家伙可不是好惹的，虽然只是个市舶司的小官，但背后家族势力庞大，你我根本斗不过他！”
钱员外沉默了半晌，才叹息道：“我知道……可是，我真的不忍心看那些饥民……”
“不忍心又能怎样？”孙员外冷笑道，“这些贱民死和活都无所谓，等新粮收成之后，一切自然恢复如常。再说了，现在都五月了，今年播下的新粮早就被洪水淹没了，补种的粮食也没下地。如果朝廷的赈灾粮一直不到位，明年这个时候恐怕连粮食有没有收获都是问题！”
钱员外听得心头一颤，却没有再反驳。他实在没想到眼前的两位心中还想把这人间地狱延续至明年。
正说话间，一个家丁慌慌张张跑进来，打断了他们的交谈。
“老爷，老爷！”家丁气喘吁吁地喊道。
“又怎么了？没看见你老爷正忙着吗？”赵员外不耐烦地瞪了他一眼。
“李、上官、王三家的粮店……又开始售粮了！”家丁小心翼翼地解释道。
“什么？他们不是已经停业了吗？怎么又开张了？”赵员外难以置信地追问。然而，家丁显然也不知道原因，只能站在那里干笑。
“赵兄，既然他们敢继续卖，那就再找人去买就行了。”孙员外毫不在意地笑了笑。
“对，快去召集家丁，给我买粮！”赵员外点头附和，随即朝家丁喝斥道。
“老爷，恐怕这样做行不通了……”家丁面露难色。
“为什么不行？”钱员外和孙员外同时看向家丁。
“今天一大早，李、上官、王三家贴出告示：每人每天限购五升粮，店铺每天只售十石。”家丁低着头，小心翼翼地补充了一句。
“什么？这是什么意思？他们想做什么？”赵员外顿时勃然大怒。
“看来这三家铁了心要和我们作对了。”孙员外皱着眉头，意识到对方显然是为了限制自己加价。
“老爷……还有更糟糕的消息。”家丁犹豫了一下，终于鼓起勇气说道，“李、上官、王三家的粮铺，每升只卖半两银子。”
“什么？半两银子？五两银子一斗？他们这是不打算赚钱了？”赵员外闻言眼前一黑，差点晕厥过去。
“千真万确……”家丁瑟缩着点了点头。
“李、上官、王这三家是要我的命啊！”赵员外在钱员外的帮助下勉强清醒过来，却依旧满脸悲愤。
“我们不能坐以待毙！”孙员外待家丁退下后，目光炯炯地看着两人，“他们搞限购，五升五升地买，到哪里去找人把这些粮全买光？更何况，其他州郡的粮商一旦发现我们的粮价卖不出去，也会跟着降价。到时候，我们岂不是死定了？”
赵员外叹了口气，脸上写满了绝望：“你说得对，阻止别人去李、上官、王三家买粮根本不现实。要是没有刘巡抚派来的士兵维持秩序，我早就让那些混混进他们家里去了。”
“既然如此，那就只能用别的手段了。”孙员外咬牙切齿地说道，“他们不想让我们活，我们也绝不能让他们好过！”
“你想怎么做？”钱员外听到这话，心里猛然一紧。
“哼，如果他们的粮出了问题……你觉得还会有人敢买吗？”孙员外阴森森地笑了起来，仿佛毒蛇吐信般令人毛骨悚然。
“这……这样可行吗？”赵员外怔住了。
“赵兄，你不是认识很多混混吗？找个可靠的人去他们粮店买些粮食回来，然后……想办法弄点手脚，让那人第二天面色发黑死在家里。你觉得，这样的结果会引起什么后果？”孙员外越说越得意，眼中闪烁着狡黠与狠辣。
“这……未免太伤天和了吧？谁会愿意冒这个风险？”钱员外虽平时信佛，但此刻也不禁动摇起来。
“少装圣人了！现在是他们在逼我们走上绝路！”赵员外恶狠狠地瞪了钱员外一眼，接着道，“这个主意不错，我马上去安排人手！”
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