京师南城，柳泉居。
夜幕低垂，这家平日里迎来送往、颇为热闹的酒楼，此刻却显得异常安静。后院几间最为隐蔽的雅阁，早已被重金包下。内阁首辅陈演端坐主位，阁内灯火通明，围坐着十余位官员，或窃窃私语，或默默饮酒，气氛压抑而凝重。店家早已被打点妥当，伙计们远远避开，确保这里的谈话不会有半分泄露。
雅阁的门被推开，一个身影走了进来。来人穿着低调的常服，但眉宇间依稀可见昔日的威势，正是被罢黜的前锦衣卫都指挥使骆养性。他环视一周，对着陈演拱了拱手，自嘲地笑道：“首辅大人屈尊相召，骆某这赋闲‘草民’，惶恐之至。”
“骆大人言重了，快请上座。” 陈演起身相迎。工部尚书薛凤翔也连忙起身，与骆养性寒暄道：“数月不见，骆兄风采依旧。只是……唉，这世道……” 他意有所指地叹了口气。
骆养性端起酒杯，眼神锐利地扫了薛凤翔一眼，冷笑道：“薛大人是想说，如今的锦衣卫，换了个‘清廉正直’、‘陛下亲选’的李指挥使，行事风格，与骆某这等‘酷吏’大不相同了吧？” 他语气中的讥讽和对继任者李若链的不屑，毫不掩饰。
薛凤翔干笑两声，不再多言。席间众人心思各异，虽然表面上只是饮酒闲谈，但言语间对当前局势的不满、对皇帝重用厂卫的忧虑、以及对未来如何自保甚至反击的谋划，已在暗中悄然进行。这场看似平静的密宴，实则暗流涌动，为将来的政治风波埋下了新的伏笔。
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与此同时，紫禁城深处，坤宁宫。
烛光摇曳，映照着周皇后恬静的侧脸。崇祯皇帝处理完一天的政务，来到皇后这里，看着她安然读书的模样，心中因连日朝堂纷争和铁腕手段带来的戾气，竟也消散了不少。他想起白日里抄没国丈府、几乎令岳父家破人亡的决绝，心中终究还是掠过一丝对皇后的愧疚。
他走上前，轻轻握住皇后的手，低声道：“梓童，为了国事，委屈你了。你父亲他……”
周皇后放下书卷，抬起温婉的眼眸，反握住丈夫的手，柔声道：“陛下切莫如此说。国事艰难，陛下殚精竭虑，臣妾看在眼里，疼在心里。父亲利欲熏心，咎由自取，陛下秉公执法，乃是为天下苍生计，为大明江山计，臣妾深明大义，绝无半分怨怼。陛下是天子，而后才是臣妾的夫君，臣妾只盼陛下保重龙体，莫要因臣妾家事而分心劳神。”
听到皇后这番深明大义、体贴入微的话语，崇祯心中感动不已。在这冰冷无情、人人自危的皇宫里，在这末世危局、压力如山的处境下，皇后的理解与支持，是他最为宝贵的慰藉。“得妻如此，实乃朕之大幸，亦是我大明之幸！” 他紧紧拥住皇后，感受着这片刻的宁静与温暖，夫妻间的情感在无声中愈发深厚。
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然而，帝王的命运，似乎注定无法享受太久的安宁。
次日清晨，天刚蒙蒙亮。崇祯或许是想独自一人整理纷乱的思绪，他没有惊动太多侍从，只带着两名小内侍，信步走在御花园通往后宫的一条僻静夹道上。清晨的空气带着微凉的露水，四周寂静无人，只有鸟儿偶尔的鸣叫声。
就在他行至一处假山遮蔽的拐弯处时，一道黑影如同闪电般从假山后暴起！
来人头发散乱，衣衫不整，双眼布满血丝，神情癫狂，手中赫然握着一把雪亮的匕首，直扑崇祯！
“昏君受死！” 刺客口中发出野兽般的咆哮，“你宠信阉党，滥用厂卫，苛待士绅，倒行逆施！今日我便替天行道，取你狗命！”
变生肘腋！崇祯大骇！他厉声呼喊：“护驾！有刺客！”
可让他亡魂皆冒的是，身后那两名小内侍早已吓得瘫软在地，而平日里三步一岗、五步一哨的御前侍卫、巡逻禁军，此刻竟如同人间蒸发了一般，四周空无一人！这绝不正常！
来不及细想其中缘由，求生的本能让他猛地向后急退。刺客的匕首擦着他的胸前划过，带起的劲风让他汗毛倒竖。他踉跄后退，慌不择路地奔逃。刺客紧追不舍，速度极快，再次挥刀砍来！
崇祯拼命向旁闪躲，只觉得左臂一阵撕裂般的剧痛传来，低头看去，龙袍已被划开一道长长的口子，鲜血正汩汩涌出！剧痛和失血让他一阵眩晕，脚下一个趔（lie）趄，摔倒在地。
眼看刺客狞笑着举起匕首，就要刺下！
“保护陛下！”
就在这生死一线之际，一声尖锐的呼喊划破了清晨的宁静！御马监掌印太监方正化，带着一队手持棍棒腰刀的内监卫士，飞奔而至！方正化身形竟异常敏捷，一脚精准地踢中刺客持刀的手腕，匕首脱手飞出。几名如狼似虎的卫士立刻扑上，将那疯狂挣扎的刺客死死按在地上，用麻绳捆得结结实实。
“陛下！陛下！” 方正化连滚带爬地来到崇祯身边，看到他手臂上深可见骨的伤口和流淌不止的鲜血，吓得魂飞魄散，声音都变了调，“快！快传太医！护送陛下回坤宁宫！快！”
崇祯只觉得眼前的景物开始旋转，浑身发冷，他用尽最后一丝力气，指了指被制服的刺客，艰难地吐出两个字：“活……口……” 便彻底失去了意识。
一时间，平日里宁静的宫廷夹道陷入了前所未有的惊恐与混乱之中。皇帝在宫中遇刺重伤！消息一旦传出，不知会引发何等滔天的波澜！
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