这日，段起鸿破天荒地未去早朝，只独自一人静坐在养心殿内。
他手中紧紧攥着刚刚呈递上来的军报，苍白枯瘦的手背青筋突起。
殿内龙涎香袅袅，却怎么也驱散不了他心头那股翻江倒海的寒意。
明黄常服在晦暗的光线下失了往日的威仪，如同大夏摇摇欲坠的江山——暗色沉沉，再难见半分光亮。
军报上桩桩件件，使得段起鸿本就病弱的身子再难支撑，眼前一阵阵发黑，却仍强撑着不肯倒下。
北渊三十万大军压境，南疆倭寇的战船已逼近沿海州县，而户部已经拨不出银两……去年为抵御北渊，国库税银十之八九都填进了边关这个无底洞。
更恐怖的是，西北腹地的起义军也已成型。若不及时镇压，后果不堪设想。
几位藩王近来动作频频，说不准那西北起义军能壮大背后就有藩王在暗中扶持……
若是贸然抽调西北驻军北上抗渊，只怕烽火未平，内乱又起。
不管怎么做都是错，这是一盘死局……
想到这，段起鸿长叹一声，心头郁结反而更甚。
那些纷乱的思绪就像蛛网般层层缠绕，他越是挣扎，就越是被勒得喘不过气来。
殿外忽传来一阵细碎的脚步声，周明远躬身碎步而入，“主子，太医院正石大人与内阁程大人来了，正在殿外候见。”
段起鸿揉了揉眉心：“宣。”
就在周明远躬身准备离开之时，段起鸿突然出声问道：“皇后那边如何？”
周明远立即回身，轻声回话：“诸位夫人已按例入宫，此刻正在凤仪宫陪着娘娘说话呢。”
段起鸿闻言微微颔首，不再多言。
不多时，身着太医院正官袍的石川柏和白发苍苍的程清风缓步走进养心殿，二人身后还跟着一个垂首捧药的小药童。
见到段起鸿眉宇间郁色沉沉，石川柏心中不由暗自叹息。
程清风则是面无表情，让人看不透他心中所想。
“陛下，臣来送药。”石川柏躬身行礼。
段起鸿略一抬手，周明远立即会意，从小药童捧着的檀木托盘上取过药盏。
银针在乌黑的药汁中划过，确认无恙后，方才躬身奉上。
段起鸿接过药碗一饮而尽。
浓苦的药汁滑过喉间，让他本就苍白的脸色又添了几分青灰。
喝完后，段起鸿随手将药碗放到龙案上，周明远立即弓着身子趋前，双手捧起药碗，轻手轻脚地退至一旁。
石川柏见皇帝已服完药，识趣地拢袖行礼：“臣先行告退。”
段起鸿闭目摆了摆手。
石川柏躬身后退三步后，才转身离开。
殿内香雾飘摇，而段起鸿则双目紧闭，看不出表情。
约莫过了半个时辰，程清风有些站不住，身形不由得晃了晃，险些跌倒。
段起鸿这才抬眸，转向周明远斥道：“程阁老已是古稀之年，你就让他这般站着回话？还不速速看座！”
周明远扑通跪下：“奴才该死！奴才这就去办！”
“还不快去！”新帝冷斥一声。
程清风浑浊的双眼在皱纹间微微闪动，将这场主仆戏码尽收眼底，却仍颤巍巍拱手：“老臣谢陛下体恤。”
待小太监搬来椅子，他缓缓落座，枯瘦的手指紧紧攥住扶手，双脚忍不住微微发颤。
“程爱卿。”段起鸿示意周明远呈上军报，“北境八百里加急，北渊还有八十里就到山河关，但军中粮草告急。以卿之见，这粮草该当如何筹措？”
程清风浑浊的眼珠在褶皱间转动，没有立即回话，反倒假意咳嗽起来。
接着，他从袖中掏出一纸包，抖着手取出一片老参含在舌下，这才喘着气道：“老臣……老臣不知……”
“程爱卿但说无妨。”段起鸿看向对方，“朕记得先帝为平定西南，也曾这般粮草短缺，当初也是你替先帝解了燃眉之急。”
听闻此话，程清风官袍下的身形一顿。
那年他刚入阁不久，正是建议先帝用“捐监”之策——让江南富户以粮换爵，短短半月就筹得百万石粮草。
可如今……
“陛下明鉴，当初西南动荡，捐监之策确实可行。但如今大夏各处动荡不安，怕是无多少富户愿意以粮换爵……”程清风顿了顿，又接着道：“臣认为可加征江淮三州夏税或是缩减宫中开支。”
他瞥见皇帝嘴角的冷笑，急忙补充：“老臣愿将家中三千亩良田捐作军粮。”
段起鸿突然起身，明黄衣摆扫过案上堆积如山的奏折。
他踱步到程清风跟前，居高临下地望着这个所谓的两朝元老：“程爱卿，咱明人不说暗话，你应该猜得到朕今日唤来此是为了什么。”
程清风布满老年斑的手在官服袖中猛地握紧，脸上挂上惨笑：“恕老臣愚昧，不知陛下是为何如此……”
段起鸿看着程清风那张堆满褶子的老脸，心中不由摇了摇头。
“那朕就提醒你，”段起鸿缓步回到龙椅上坐下，“上月十五，你府上的马车，为何突然出现在晋中别院？”
清风闻言，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的放松。
他佝偻着身子，假意咳嗽两声，这才慢悠悠道：“原来陛下是在说这个……不过是老臣那不成器的孙儿前些时日染了顽疾，晟王殿下听闻后，特意寻了几位名医上门诊治。老臣心中感激，这才派人前去道谢罢了。”
“哦？是吗？”段起鸿剑眉微挑，眼中快速闪过一丝杀气。
“老臣句句属实！若有半句虚言，甘愿受罚！”程清风说罢，颤颤巍巍地就要下跪。
段起鸿冷眼看着这个两朝元老的表演，心中涌起一阵难以抑制的厌烦。
老狐狸这番说辞，简直是把他的智商按在地上摩擦。
晟王何时成了悬壶济世的善人？朝中谁人不知晟王最是暴虐成性？而程清风的孙儿哪需要藩王亲自延医问药？
“程爱卿年事已高，这些虚礼就免了吧。”段起鸿冷声道。
程清风本就只是做个姿态，闻言立即顺势直起身子，坐回原位，“谢陛下！”
“还是说回粮草一事罢，”段起鸿指尖轻叩龙案，心中再没了试探的心思。
大夏如今内忧外患，北境烽火连天，南疆倭寇肆虐，西北叛军蠢蠢欲动——这盘死局里，实在容不得再添变数了。
程清风敏锐地察觉到帝王态度的软化，立即躬身作揖。
段起鸿倚在龙椅上，苍白的手指轻轻揉着太阳穴，疲惫道：“如今大夏国难之际，程爱卿便带头募捐吧……凡五品以上官员，捐俸半年。三品以上，再加捐田产三成。”
程清风自知不可违，只能恭敬应道：“陛下圣明，微臣领旨。”
段起鸿忽然抬眸：“对了，程爱卿方才说的三千亩良田还作数吧？”
“回禀陛下，作数的。”程清风的嘴角微不可察地抽动了一下。
“如此甚好！”
与此同时。
凤仪宫内，十几位命妇面面相觑，手中的绢帕都被绞得起了皱。
皇后将众人的神色尽收眼底，唇角扬起一抹温婉的弧度：“诸位夫人，如今国难当头，咱们虽居深闺，也该尽些绵薄之力。”
一片静默中，杨老夫人拄着木杖缓缓起身，苍老的声音却掷地有声：“老身愿捐出杨家三处田庄、两间铺面，充作军资。”
“老夫人高义，本宫代陛下谢过了。”皇后眸光微动，亲自起身将杨老夫人扶回座位，接着又状似无意道：“杨家满门忠烈，果然名不虚传。”
见到杨老夫人都已经如此表态，各位命妇自然也不好再有所推辞，于是纷纷纷纷开口。
“臣妇愿捐纹银五千两。”
“妾身陪嫁的百亩良田，愿悉数献出。”
“臣妇府上存有上等棉布三百匹，可作冬衣。”
一位着青罗诰命服的年轻妇人怯生生开口：“妾身……妾身愿捐出嫁时的那套金头面……”
“妾身愿……”
……
“诸位夫人赤诚，本宫记在心里了。”皇后娘娘看着这一幕，心中感慨万分。
她转头对女官吩咐，“将各位夫人的捐项详细记录，呈递给陛下。”
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