果然，话还没说完，高勇自己就说开了。
“他妈的，这是什么世道？我在锦衣卫干了十几年，有功绩、有资历、有能力，偏偏缺银子孝敬。”
“到现在我还是个校尉。”
沈严叹息一声，拍拍他的肩，不知该如何安慰这位大哥。
毕竟，他无法真正体会高勇的痛苦。
“今天我去岳父家商量，想给百户大人送礼，结果呢？三百两都不够看，得准备六百两才有戏，三百两基本没希望。”
高勇怒吼着，将满腔的愤懑倾泻而出。
“他根本不清楚，那三百两银子里，有一百多两是从赌坊借来的。”
说完，他又猛地灌下一口酒，随即重重摔倒在地。
沈严处理完事情后感慨道，这就是没有实力的生活啊。
在旁人眼里，他们是威风八面的锦衣卫，可在真正的权贵面前，不过是微不足道的小卒罢了。
高勇的经历让沈严更加坚定了提升自身实力的决心。
次日清晨，高勇已恢复了往日的洒脱，他有些不好意思地挠了挠头。
“兄弟，真是抱歉，害你忙了一夜，还得听我啰嗦。”
“咱们是兄弟，别说这些客气话。”沈严笑着递给他一叠银票，“这里有三千两，再去试试，别只盯着小旗官了，直接争取总旗的位置。”
看着这么多银票，高勇愣住了。
“我说沈严，你是不是……”
“瞎说什么呢，这是我昨天赢来的，运气使然。”沈严见高勇脸色骤变，急忙解释，“我只是去打听叶孤城的事情，顺便玩了几局。”
“兄弟，听老哥一句，这东西碰不得，会毁掉一切的。”高勇再次劝诫。
“你放心吧。”沈严笑着保证，“你就收下这些银票。”
“不用了，职位昨晚应该已经定下来了。”高勇摇摇头，“而且我也认命了，就这样过下去就好，只要平平安安就行。”
尽管高勇嘴上这么说，但沈严怎会听不出他内心的不甘？
“你不是一直想要王镖头小妾住过的宅子吗？这笔钱足够买一处了。”高勇换了个话题，“改天让你嫂子帮你找个媳妇，早点成家，免得夜里闲得发慌到处乱跑。”
“买宅子倒是不错，娶妻就算了。”沈严笑了笑，“我的要求太高了。”
“哈哈，难不成你还想当驸马？”高勇拍了他一拳，“走吧，该点卯了。
咦，你的腰牌呢？”
这时，高勇神情严肃地看着沈严。
昨日将腰牌借给了朋友，说是担心他路上遇到危险，沈严轻描淡写地说着。
“沈严，你怎么这么糊涂？那是锦衣卫的腰牌，怎能随便借给他人？要是总旗大人知道，或者那朋友拿它去做坏事，你就算有十条命也不够赔的！”高勇气愤地质问道。
“小韦子不会做出这种事的。”
“你们不过是一起赌博的朋友罢了，又不是深交，你觉得他们会有多讲义气？看来你的伤还没好全，连这么明显的错误都看不出来。”
“高大哥，或许他已经在卫所外等我了。”
“那个小韦子如果能及时把腰牌送回来，我就认你这个大哥。”
……
东城锦衣卫卫六所。
沈严和高勇刚到卫所门口，一个小厮就匆匆跑来。
“您是沈严沈大人吧？”
沈严点点头微笑：“你是小韦子的仆人？”
小厮闻严，惊得几乎魂飞魄散，双腿一软，险些摔倒：“沈……大人，这是您的腰牌。”
说完，他飞快地跑了。
“这小韦子的手下倒是挺有趣的，看到锦衣卫就怕成这样。”沈严笑着对高勇说，“你说是不是？小高子。”
“还是叫我小勇子吧，大哥。”高勇瞪了他一眼。
东厂。
听着小太监颤抖着汇报事情经过，当提到“小韦子”时，他的脸顿时露出笑容，还拍手称赞：“有意思，有意思，我已经迫不及待想看他得知我身份后的反应了。”
世上原本只有三个人敢这样称呼他，一个是干爷爷，一个是皇帝，另一个是他母亲，如今又多了一个人。
大笑过后，他对跪在地上的小太监说道：“去领二十廷杖，惩罚你怠慢了我的大哥，你这不懂规矩的家伙。”
“多谢厂督恩典。”
锦衣卫东城卫所。
四个总旗、八个小旗及上百名校尉正在焦急地等待百户大人的到来。
今天是三年一次的调职日。
沈严环顾四周，有喜形于色者，亦有神情沮丧、意冷心灰之人。
从中便可清楚得知，哪些人将晋升，哪些人将落空。
“高兄，这百户大人怎还未到？速作决定，好早些结束。”沈严低声说道。
“轻声些，大哥。”旁边的高勇提醒道。
“我只是开玩笑，你别当真，小高子。”
“是的，大哥。”
锦衣卫北镇抚司，殿外。
昔日威风八面、居高临下的千户，在此恭敬跪伏，屏息凝神，不敢稍动。
指挥使章壁、指挥同知刘长卿、北镇抚司镇抚使宋健，已在议事厅内商议许久。
必然是出了重大变故。
能让三位锦衣卫高层同时出面，此事非同小可。
议事厅中。
锦衣卫最高长官指挥使章壁、指挥同知刘长卿、北镇抚司镇抚使宋健齐聚一堂。
“沈严的职位就这么定了。”
“是，指挥使大人。
如此一来，既给了厂督韦公公面子，也保住了我们锦衣卫几分颜面。”
众人皆知，锦衣卫虽与东厂同为皇室亲信，但如今锦衣卫早已不复当年辉煌。
东厂已成为皇帝最信赖的机构，其厂督**，时常得见圣颜，更是皇帝跟前的宠臣。
且此人行事强硬，诡计多端，若因小事得罪他，章壁实不愿。
然而，仅仅因为**的一句话，便授予沈严千户之位，不仅会引发数千锦衣卫不满，还会遭文武百官轻视。
“但此事如何向兄弟们交代？他们大多勤勉一生，连总旗都难以争取到。
而沈严年仅十七，便获副千户之职。”镇抚使宋健眉头紧锁。
一向足智多谋的指挥同知，捋须沉思，翻找着一份陈旧文件。
“我已备妥。”说着，将材料呈递给镇抚使宋健。
宋健阅毕，惊诧万分。
“大人，此举是否妥当？”
“自然妥当，如此一来，锦衣卫众人便无话可说。
朝中文武亦只会称我锦衣卫善于识人用人，重用忠良后裔。”
“同时，还能增进锦衣卫与英国公府的关系。”
锦衣卫指挥使章壁、北镇抚司镇抚使宋健听罢，均双目放光，连连称赞。
“此计甚佳，同知大人不愧是我锦衣卫智囊。
好，就依此行事。”
东城，锦衣卫，卫六所。
四个总旗、八个小旗、百余名校尉，已等候多时。
无人敢挪动，更无人胆敢低声交谈。
等待时间越久，预示事情越重大。
卫六所全体锦衣卫皆忐忑不安，暗自猜测究竟何事。
远处终于传来急促的马蹄声。
“百户大人回营！”
众人顿时心中一凛。
身形魁梧、表情严肃的金百户，在一名总旗的扶持下下马。
他站于台前，清了清喉咙。
“遵圣命，锦衣卫三年一调职，今日变动颇大。”
话音刚落，他锐利的目光不经意间扫向角落里的沈严，嘴角含着一丝友好的笑意。
沈严察觉后，轻轻推了推前方的高勇。
“高大哥，百户看你呢，或许有戏。”
高勇紧握激动的拳头，努力压低嗓音：“大哥别胡闹，我没看见百户看我呀。”
“哼，装什么，看你这副急切模样。”
台上，金百户开始宣读名单。
“四个总旗：裴毅、马振……”
“八个小旗：张海、丁鹏……”
当提到小旗职位时，高勇几乎全身发颤，渴望之情溢于严表。
他多么希望听到自己的名字啊，可惜，七人过后仍未提及自己。
高勇脸色惨白，神情颓然，已近乎绝望。
“三百两的希望看来是渺茫了。”
他自嘲地笑了笑。
不曾想，就在此刻。
金百户忽然开口：
“第八小旗，高勇。”
沈严听见这个名字，先是震惊，随即用力拍了拍高勇肩膀，真诚地道：“高大哥，你成了小旗，真是可喜可贺！”
高勇如坠梦境，喃喃自语：“我终于当上小旗了，十六年的努力，总算没有白费。”
若非众人目光齐聚于此，他真想放声痛哭。
“高大哥，百户大人说让你去领取小旗官服与腰牌，快上去吧！”沈严笑着催促。
高勇这才渐渐平复情绪，踉跄地上了高台。
接过新官服和腰牌后，他依然沉浸在难以置信的情绪中。
“高大哥，振作些。”
沈严轻轻摇晃着他的肩膀提醒。
“怎么了？小兄弟。”高勇回过神来，笑问。
“待会挑选属下时，要以人品为先，武功次之。
人品不过关，其他再强也没用。”沈严给出了建议。
一个小小旗官，能统领十二名校尉。
“兄弟，你便是我的副手，今后咱这小旗所里，你就是我说了算的人之一。”
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