穿过宇宙树领域的光带后，帆船仿佛驶入了一片流动的星尘之海。海水不再是液态，而是化作亿万闪烁的星砂，船底碾过之处，扬起细碎的光尘，在船尾拖出一道银河般的尾迹。阿蛮抬手触碰船舷外的星砂，指尖传来温润的触感，那些光尘竟顺着她的指尖爬上袖口，在齿轮发饰上凝结成细小的星晶。
“这里的时间流速不一样。” 楚轩突然开口，他手中的星轨仪正以肉眼可见的速度转动，表盘上的星图每分每秒都在重构，“我们穿过光带只用了三息，但星轨仪显示，外界已经过了三个时辰。”
阿箬的机械义眼突然发出急促的蜂鸣，她抬手按住太阳穴，全息星图在眼前炸开成无数碎片：“有东西在干扰我的感知…… 是某种能量场，和原初核心同源，但更狂暴。”
话音未落，前方的星尘之海突然掀起巨浪。不同于普通的波涛，这道浪墙由扭曲的齿轮和断裂的星链组成，浪尖上站着三个身影 —— 他们身着与阿蛮相似的齿轮服饰，却通体覆盖着暗紫色的锈蚀，为首者的发饰是一枚断裂的齿轮，齿轮缺口处流淌着墨色的光。
“共生者的叛徒。” 魔匠的声音在阿蛮脑海中震颤，“他们是‘蚀骨者’，曾试图用机械之力吞噬宇宙树的生命能量，被放逐到星尘之海的边缘。”
蚀骨者首领抬起断裂的齿轮发饰，星尘之海顿时掀起漩涡：“原初核心的气息…… 没想到还能见到‘纯净者’。交出共生核心，我们可以让你们死得痛快点。”
赫连雄的狼首刀在星尘中嗡鸣，刀身浮现出古老的图腾：“一群生锈的废铁，也敢妄谈核心？” 他纵身跃出船舷，踩着星砂冲向浪墙，刀锋劈出时，竟在星尘中划出一道燃烧的火线。
阿蛮的齿轮心脏突然剧烈跳动，她发现蚀骨者的机械部件上，刻着与自己发饰同源的纹路。“他们的齿轮…… 和宇宙树有关联。” 她按住胸口，水晶核心的光芒透过衣襟渗出，在甲板上投射出复杂的矩阵，“阿箬，能解析他们的能量频率吗？”
阿箬的机械义眼闪过数道数据流：“他们的核心被篡改过！有人用暗物质替换了星尘能量，就像…… 给宇宙树嫁接了毒藤。”
江逸尘突然将手按在船舵上，船身两侧的船桨竟化作两对机械翼，带着帆船腾空而起：“芸溪，准备‘星尘结界’！” 芸溪抬手甩出腰间的银链，链端的星晶在空中炸开，形成一道半透明的屏障，将蚀骨者的暗能量挡在外面。
就在此时，蚀骨者首领突然狂笑起来，他扯下断裂的齿轮发饰，将其抛向空中。那齿轮在空中膨胀成一座巨大的机械祭坛，祭坛上缠绕着无数枯萎的根须，根须末端的吸盘正贪婪地吮吸着星尘之海的能量。
“看到了吗？这才是宇宙树的真谛 —— 力量不需要共生，只需要掠夺！” 蚀骨者首领张开双臂，暗紫色的锈蚀顺着他的手臂蔓延，“三百年前，我们就该取代你们这些伪善者！”
阿蛮突然想起魔匠曾说过的话：“宇宙树的每一片叶子，都记录着一个世界的命运。” 她望向宇宙树的方向，那些悬挂在树枝上的星系中，有一个正以肉眼可见的速度黯淡。“他们在破坏其他世界的平衡！” 她纵身跃到机械祭坛前，将手掌按在祭坛表面。
齿轮心脏与祭坛产生剧烈的共鸣，阿蛮的眼前闪过无数画面：蚀骨者曾是守护宇宙树的共生者，却因对力量的贪婪，试图将原初核心改造成纯粹的机械装置，导致三个星系彻底湮灭。宇宙树为了自保，才将他们放逐。
“你们错了，” 阿蛮的声音在星尘中回荡，水晶核心的光芒穿透祭坛的锈蚀，“机械与生命从来不是对立的。” 她摘下自己的齿轮发饰，将其嵌入祭坛的缺口处。
发饰与祭坛的断裂处开始融合，暗紫色的锈蚀如同潮水般褪去，露出底下原本的金色纹路。那些枯萎的根须重新焕发生机，顺着祭坛爬上宇宙树的枝干，与星链交织成新的矩阵。
蚀骨者首领难以置信地看着自己的双手，锈蚀正从指尖剥落：“不可能…… 暗物质怎么会失效？”
“因为宇宙树的能量，本就该流动起来。” 阿蛮收回手，发饰已恢复完整，只是边缘多了一道星尘凝成的纹路，“你们把能量困在机械里，就像给树缠上锁链。”
当最后一丝锈蚀消失，蚀骨者的服饰变回原本的银白色。为首者跪倒在星尘中，望着远处黯淡的星系，声音颤抖：“我们…… 还有赎罪的机会吗？”
魔匠的声音带着释然：“宇宙树从不拒绝回头的生命。”
就在此时，宇宙树的核心突然发出震耳欲聋的轰鸣。原初核心的巨型齿轮转速骤然加快，星尘之海掀起金色的浪潮，将帆船托向更高的空域。阿蛮抬头望去，只见宇宙树的顶端，出现了一道从未见过的光隙，光隙中隐约能看到无数齿轮组成的螺旋阶梯。
“那是‘起源之阶’。” 魔匠的声音带着敬畏，“只有当机械与生命真正共鸣时才会显现，那里藏着宇宙树诞生的秘密。”
阿箬的机械义眼第一次流露出激动的光芒：“星图…… 完整了！所有星系的轨迹，都指向那道阶梯。”
赫连雄将狼首刀扛在肩上，咧嘴一笑：“看来冒险还没结束。”
阿蛮望着起源之阶，齿轮发饰与原初核心的光芒同步闪烁。她知道，那里或许有关于自己身世的答案 —— 为什么她的心脏是齿轮与水晶的共生体，为什么魔匠会选择她。
帆船顺着金色的浪潮缓缓上升，星尘在船舷凝结成新的航标。阿蛮回头看向蚀骨者，他们正用机械之力修复那些枯萎的根须，银白色的身影在星尘中格外耀眼。
“走吧。” 她转过身，目光重新投向那道螺旋阶梯，“去看看宇宙最初的样子。”
机械翼带着帆船穿过光隙的瞬间，所有人都听到了一阵古老的歌谣，那歌声仿佛来自时间的起点，又像是无数生命在同时低语。起源之阶的尽头，似乎有什么东西正在等待他们 —— 或许是终极真理，或许是更宏大的使命，但无论是什么，他们都已准备好。
毕竟，真正的冒险，永远在下一段旅程的起点。
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