太学中，其实只有少数是有才学的，而其他人则多为官家子弟镀金。 究其原因，汉代帝王为施恩于百官，一般会“使公卿子弟为诸生”，甚至“自大将军至六百石，皆遣子受业”。
曹操千方百计想要树立名声，摘掉“宦官之后”的帽子，其主要目的就是要通过察举制进入官场。
可从后世人的角度来看，曹操这个举动有些匪夷所思。
依照曹操那时候的家庭背景，完全可以通过祖荫入仕，就如他的父亲曹嵩一般，花些钱财谋个好的职位，是很容易的。相反，走察举这条路，却是布满荆棘。
那曹操为何执意要选择一条艰难的道路？
这就要从察举制说起。
东汉时期的官场讲究一个出身，出身决定了道路，决定了能走多远。
先前讲到，门阀士族看不起曹操和曹氏家族，主要就是因为曹氏家族的出身不符合他们的标准。而这个标准到底是什么？
入仕必须通过察举制，换言之就是孝廉。
当然，说到这里会有人问，明明东汉那些大族想要当官除了辟祖荫、举孝廉外还有另一条路，征辟，为何不讲？
因为征辟的档次没有举孝廉高，就好像是一般的白酒，抵不过国酒，虽然都是酒。樱桃抵不过车厘子，虽然都是同一个品种。
就是这么不讲理。
东汉门阀士族的建立都是通过几代人，乃至十几代人高官厚禄的传承，才能为子孙后代拿到这样一个进入上流社会的入场券。身份和地位不是寻常人给的，就算是皇帝也没有这个权力。
这与欧洲的贵族身份不一样，欧洲的女王一句话，你就有可能是伯爵，便是贵族了。
显然，东汉的门阀士族的地位更加珍贵。
比如糜竺，鲁肃饱读诗书，家产过亿，算的上士族吗？不好意思，钱多没地位最多算个土豪。
比如孙权，哥哥是讨逆将军，吴侯，父亲是豫州刺史，不好意思，你爷爷是瓜农，你家才显贵了两代，不行。
比如刘备，年份是够了，祖上是皇帝，是王爷，但近支祖先没落了，士族只能读书做官，哪有卖草鞋的。
再回到曹操，祖上便是曹参，官职丞相，父亲是太尉，位至三公，爷爷曹腾官至大长秋，封费亭侯，本人更是文采风流，独领风骚，却被认为是宦官之后，最终也没有进入上流圈。
当然，这并不影响曹操壮丽的一生。
自从汉武帝接受了董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，并将对儒家经典的熟悉程度作为考量人才的标准，来选拔官吏，便是所谓的察举制。
察举主要有三，举孝廉、举秀才和举贤良方正。
所谓举孝廉就是由各郡的太守从本郡内选拔出孝敬父母、清廉勤政的人才出来做官。人口不满十万的郡，每三年举荐一人；不满二十万的郡，每两年举荐一人；二十万人口以上的郡，每年可以举荐一人；人口达到四十万以上的大郡，每年可以举荐两人。
每年全国产生的孝廉看似数量不多，但这已经是平民进入官场最主要的途径了。
别误会，这里的平民并不是说寻常百姓，寻常百姓连读书的机会都没有，更别说跨越阶层进入官场了。这里所谓的平民，其实就是除了那些门阀士族，大家族之外的小范围家族。例如，三国时期的曹操、袁术、公孙瓒、荀彧、贾诩等人，就都是通过孝廉进入仕途的。
举秀才就是指选拔优秀的人才为官。到了东汉，为了避光武帝刘秀的会秀改名为茂才。与孝廉相比，茂才的选拔标准更为苛刻。孝廉由各郡推举，茂才则主要为州郡。
每年各州刺史或州牧可以在本州内推举一位茂才，朝中的三公每年可以各推举一位茂才。东汉全国只有十三个州，再加上有推举权的司隶校尉和少数王公。
每年产生的茂才人数其实非常稀少，因此能当上茂才的大部分都是已经为官多年的现任官员，凭借茂才的出身，在仕途上更进一步。普通人想要通过茂才入仕简直难于登天。
虽然全国每年也出不了几个茂才，但东汉末年还是有牛人的。
比如张昭，他并非出自顶级的名门世家，却凭着一手好字和满腹的才学，成为远近闻名的高人。年仅二十岁，便被彭城国相举为孝廉，前途可谓一片大好。可张昭却一点都不稀罕。几年后，张昭的名声更加响亮，身边经常高朋满座，其中包括琅琊名士赵玉、东海名仕王朗和广陵名士陈琳，甚至连当时的徐州刺史陶谦都对张昭仰慕已久，拿出来每年仅有的一个名额上赶着将他举为了茂才。
因为数量稀少，所以朝廷对茂才出身之人往往极为重用。可没想到这样一个难得的机会，竟再次被张昭毫不犹豫地拒绝了，弄得陶谦很没面子。他认为张昭蔑视自己，因此恼羞成怒地将张昭抓了起来。幸亏得到了朋友的帮助才得以逃脱，跑到了江东。
孝廉和茂才都是常科，除此之外，还有不定期开设的特科，最主要的特科就是贤良方正。
大部分都是在发生了天灾之后，由皇帝在学子和现任官吏中选拔能力贤良和人品方正者授予官职。
东汉末年出身贤良方正的比较着名的就是刘燕。刘燕先是因为宗室身份做了郎中，因为不是近支宗室，所以做不大。多年之后，刘燕才被推举为贤良方正。从此官运亨通，一发不可收拾，历任冀州刺史、南阳太守等高官。
至于征辟，就是皇帝或官员们在社会上征召附属官员，皇帝发出的邀请叫征，官员们发出的邀请叫辟，合称征辟。与察举制比起来，征辟就不算什么正经出身了，但好歹也是一条出仕为官的捷径。通过征辟步入官场的名人也有很多，如董卓因骁勇好战而被当时的凉州刺史征辟为从事，刘表授大将军何进的征辟成为院属。
官渡之后，曹操以司空府的名义征辟司马懿出来做官，但司马懿却装病不去。其中原由比较复杂，但猜测也存在征辟并非正经出身这一条。
所以曹操想要通过察举入仕，是完全可以理解的。
但察举就需要有人来推举，那个人是谁成了曹操当前遇到的难题。
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