赵恒握着刘娥的手，指尖传来的暖意让他紧绷的神经稍稍松弛。窗外的雪又下得密了，落在琉璃瓦上簌簌作响，像是在为这朝堂的暗涌添几分寒意。他望着案上摊开的边境舆图，黑水城的位置被朱砂圈了个红圈，像颗嵌在边境的毒瘤，“曹玮明日便能领兵出发，但愿他能赶在西夏人动手前抵达高阳关。只是……”他话锋一转，眉头又皱起来，“太后那边若知道朕派了援兵，怕是又要生出别的事端。”
刘娥轻轻拍了拍他的手背，声音柔中带韧：“陛下是大宋的天子，守土护疆本就是您的职责，太后纵有不满，也不能违逆国法道义。况且如今边境危急，满朝文武都看着，她若真要从中作梗，便是失了民心。”
正说着，殿外传来太监的通报声：“陛下，寇准大人、张咏大人求见。”
赵恒精神一振，连忙道：“快请他们进来。”
不多时，寇准和张咏并肩走进御书房。寇准身着藏青朝服，须发微白却腰杆挺直，手里还攥着一卷奏折；张咏则穿着常服，脸上带着赶路的风尘，显然是刚从城外军营回来。两人见了赵恒，齐齐躬身行礼：“臣等参见陛下。”
“免礼。”赵恒示意他们坐下，又让小太监奉茶，“两位爱卿今日一同前来，可是为了西夏的事？”
寇准先开口，将手中的奏折递上前：“陛下，这是臣刚收到的西北急报，李德明已下令封锁黑水城通往大宋的所有商道，还在边境扣押了三名大宋商人，理由是‘疑似细作’。臣料想，这是他在为偷袭高阳关做铺垫，先断了咱们的消息来源。”
张咏也跟着说道：“陛下，臣今日去了京郊禁军大营，见士兵们操练还算勤勉，只是粮草和御寒的棉衣尚有缺口。曹将军明日领兵出发，若是粮草跟不上，怕是会误了行程。臣已让人去户部催办，可户部侍郎说，太后有令，‘非紧急军情，粮草调拨需先禀明慈宁宫’，这分明是在故意拖延！”
赵恒听到“太后”二字，脸色顿时沉了下来。他重重拍了下案几，茶盏都震得叮当响：“岂有此理！都到这个时候了，她还在计较这些！传朕的旨意，户部即刻调拨粮草三万石、棉衣五千套给曹玮大军，若有延误，朕唯户部尚书是问！”
“陛下英明！”寇准和张咏齐声应道。
寇准又道：“陛下，除了粮草，臣还有一事启奏。近日汴梁城里有不少流言，说杨延昭将军私通西夏，意图谋反，这些流言多半是太后那边的人散播的，目的是扰乱民心。臣请陛下下一道圣旨，澄清流言，安抚百姓，也好让杨将军在高阳关安心御敌。”
赵恒点了点头：“爱卿说得是。朕明日一早就下旨，不仅要澄清流言，还要表彰杨延昭镇守高阳关的功绩，让天下人都知道，朕信得过他。”
三人又商议了半个时辰，从边境防务谈到朝堂稳定，直到窗外天色擦黑，寇准和张咏才起身告辞。御书房里又恢复了安静，赵恒看着案上的圣旨草稿，心里却五味杂陈。他知道，这道圣旨不仅是给杨延昭的定心丸，也是给太后的警告，可以太后的性子，怕是不会轻易善罢甘休。
而此时的汴梁城朱雀大街上，一家名为“醉仙楼”的酒肆里，正坐着一位特殊的客人。此人一身白衣，手持折扇，虽在寒冬却风度翩翩，正是刚从苏州赶来汴梁的大词人柳永。柳永刚坐下，店小二就满脸堆笑地跑过来：“柳公子，您可有些日子没来了，还是老样子，来一壶女儿红，再上几碟小菜？”
柳永笑着点头：“再加一盘醉蟹，要前日刚腌好的。”
“好嘞！”店小二应着，转身去了后厨。
柳永端起茶杯，轻轻啜了一口，目光却落在邻桌的两个客人身上。那两人穿着粗布衣裳，却腰佩弯刀，说话时压低声音，还时不时往窗外张望，神色十分可疑。柳永耳力极好，隐约听到他们提到“高阳关”“太后”“密信”几个词，心里顿时起了疑心。
不多时，店小二端着酒菜上来，柳永趁机低声问：“小二，邻桌那两位客人是什么时候来的？看着不像是汴梁本地人啊。”
店小二也压低声音说：“柳公子，您可别惹他们。这两人是昨日来的，一进来就霸占了靠窗的位置，点了酒菜却没怎么动，还总打听军营的方向，瞧着就不是善茬。”
柳永点了点头，没再追问。他一边喝酒，一边暗中观察那两人。过了约莫半个时辰，其中一人起身去了茅房，另一人则从怀里掏出一个牛皮袋，小心翼翼地放在桌下。柳永趁他不注意，悄悄将一枚铜钱弹了过去，正好落在牛皮袋旁边。他弯腰去捡铜钱，眼角余光瞥见牛皮袋上印着一个西夏狼图腾——这是西夏皇室信使常用的标记。
等那两人离开后，柳永立刻结了账，悄悄跟了上去。那两人出了醉仙楼，拐进一条僻静的小巷，朝着慈宁宫的方向走去。柳永不敢靠得太近，只能远远跟着，看着他们进了一家名为“福记布庄”的店铺。他记得这家布庄的老板是太后的远房亲戚，看来这两人果然是太后派去联络西夏的信使。
柳永心里一紧，转身就往皇宫方向跑。他虽只是个文人，却也深知此事关系重大，若是太后真的与西夏勾结，那大宋的边境就真的危险了。他一路跑到皇宫门口，却被侍卫拦了下来：“站住！皇宫禁地，岂是你能随便进的？”
柳永急道：“我有要事要面奏陛下，关乎边境安危，还请几位大哥通融一下！”
侍卫们见他衣着华贵，不像是普通人，却也不敢擅自放行，正僵持着，张咏从宫里走了出来。张咏一眼就认出了柳永，惊讶道：“柳兄？你怎么在这里？”
柳永见到张咏，像是见到了救星，连忙道：“张大人，我有要事禀报！我刚才在醉仙楼看到两个西夏信使，他们进了太后亲戚开的布庄，怕是在传递密信！”
张咏脸色一变，连忙对侍卫说：“快，带柳公子随我去见陛下！”
两人匆匆走进御书房，赵恒听了柳永的话，顿时怒不可遏：“太后真是太过分了！朕一再忍让，她却变本加厉，竟然真的与西夏勾结！张咏，你立刻带禁军去‘福记布庄’，把那两个信使抓起来，搜出密信！”
“臣遵旨！”张咏领了旨，转身就往外走。
柳永也躬身道：“陛下，臣虽无官职，却也愿为大宋效力。若是陛下需要，臣可以写下文章，揭露西夏的阴谋，鼓舞民心。”
赵恒看着柳永，眼中露出赞许之色：“好！柳爱卿有此心意，朕很欣慰。你就放手去做，朕会让国子监将你的文章刻印成册，分发到各地。”
柳永谢了恩，也转身离开了御书房。赵恒独自坐在御书房里，望着窗外的夜色，心里充满了失望和愤怒。他没想到，自己的母亲竟然会为了权力，做出通敌叛国的事，这让他这个皇帝颜面扫地，更让大宋陷入了危险之中。
而在高阳关，杨延昭正和孟良、周信、王超等人在中军帐里商议军情。帐中央的舆图上，密密麻麻地标注着兵力部署：周信率领五千士兵驻守东门，王超率领五千士兵驻守西门，孟良率领八千士兵驻守北门，杨延昭则亲自率领一万两千士兵驻守南门——这里是通往黑水城的必经之路，也是西夏人最可能进攻的方向。
“将军，咱们的兵力还是太少了。”周信皱着眉头说，“西夏五万大军，若是分兵进攻，咱们怕是顾不过来。”
杨延昭点了点头：“我知道。不过张大人在信里说，陛下已经派曹玮将军率领两万大军来支援咱们，预计月底就能到。咱们只要守住半个月，就能等到援兵。”
孟良摩拳擦掌地说：“半个月算什么！别说半个月，就是一个月，我也能守住北门！西夏人要是敢来，我定让他们有来无回！”
王超也道：“将军放心，西门有我在，绝不会让西夏人踏入一步。”
正说着，慕容雪端着一碗热气腾腾的羊肉汤走了进来，递给杨延昭：“延昭，天这么冷，喝点羊肉汤暖暖身子。沈大夫也来了，他说有要事找你。”
众人循声望去，只见沈青站在帐门口，手里拿着一个药箱，神色有些紧张。杨延昭接过羊肉汤，对沈青说：“沈大夫，有什么事就说吧。”
沈青走进帐内，躬身道：“将军，臣刚才在伤兵营整理草药时，发现之前采的那种止血草药少了一半。臣问过负责看管草药的士兵，他们说昨晚有个蒙面人潜入伤兵营，偷走了草药。臣担心，这蒙面人是西夏派来的，想断了咱们的草药供应。”
杨延昭脸色一沉：“竟有此事？周信，你立刻派人去调查，看看能不能找到蒙面人的踪迹。另外，加强伤兵营的守卫，绝不能再让类似的事情发生。”
“是！”周信领了旨，转身就出去了。
沈青又道：“将军，臣还有一个建议。这种止血草药虽然效果好，但数量有限，若是真的断了供应，伤兵们的治疗会受到很大影响。臣记得在高阳关附近的黑龙山里，有一种名为‘血见愁’的草药，止血效果虽不如这种草药，但数量很多。臣请求带领一些士兵去黑龙山采摘，以解燃眉之急。”
杨延昭看着沈青，沉思片刻。他知道沈青之前通敌，心里仍有疑虑，但眼下草药紧缺，确实需要有人去采摘。他点了点头：“好。你可以带领五十名士兵去黑龙山，但必须在三日内回来。另外，孟良，你派两名心腹士兵跟着沈大夫，一是保护他的安全，二是……盯着他，防止他耍花样。”
孟良立刻道：“放心吧，将军，我这就去安排。”
沈青连忙道谢：“多谢将军信任，臣定不会让将军失望。”
等沈青离开后，慕容雪担忧地说：“延昭，让沈大夫去黑龙山，会不会太冒险了？万一他趁机逃跑，或者给西夏人传递消息，怎么办？”
杨延昭叹了口气：“我也担心，但眼下没有更好的办法。若是草药断了供应，伤兵们就只能等死。而且有孟良的人盯着，他应该不敢耍花样。”
孟良也道：“嫂子放心，我派的那两个士兵都是我的心腹，身手好，嘴也严，沈青要是敢有异动，他们定能第一时间制服他。”
慕容雪点了点头，没再说话。帐内的气氛又变得凝重起来，众人都知道，接下来的半个月，将是高阳关最艰难的时刻，也是大宋边境最危险的时刻。
而在黑龙山深处，一群西夏士兵正埋伏在树林里。为首的将领看着手里的密信，嘴角露出一丝冷笑：“沈青果然按照计划行事，三日内就会来黑龙山采摘草药。到时候，咱们先抓住沈青，逼他说出高阳关的防御部署，再趁机偷袭高阳关，定能一举拿下！”
旁边的副将问道：“将军，要是沈青不肯说怎么办？”
将领眼中闪过一丝狠厉：“那就杀了他！一个没用的棋子，留着也没用。咱们只要按照太后的密信行事，配合大军进攻，不愁拿不下高阳关！”
寒风刮过树林，卷起地上的落叶，像是在为即将到来的血战奏响序曲。高阳关的守军还在紧锣密鼓地准备防御，汴梁的朝堂还在为权力明争暗斗，而西夏的大军已经蠢蠢欲动，一场关乎大宋边境安危的战争，即将在这个寒冬爆发……
与此同时，汴梁城的国子监里，柳永正挥毫泼墨。他写下的《破阵子·寄高阳关将士》一挥而就，字里行间满是对将士们的敬佩和对大宋的忠诚：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。”
这篇词很快就被刻印成册，分发到汴梁的大街小巷。百姓们读着词，无不被将士们的爱国情怀所感动，之前的流言蜚语渐渐平息，取而代之的是对杨延昭将军的敬佩和对大宋军队的支持。
而在皇宫的暖阁里，太后看着手中的密信，脸色却越来越难看。密信上写着，张咏已经带人查封了“福记布庄”，抓住了那两个西夏信使，还搜出了她与李德明往来的密信。太后气得将密信撕得粉碎，声音因愤怒而颤抖：“张咏！寇准！还有那个杨延昭！你们一个个都跟哀家作对，哀家定要让你们付出代价！”
宫女连忙上前安抚：“太后，您别生气，小心伤了身子。现在信使被抓，密信被搜，咱们还是先想办法补救，免得被陛下发现。”
太后深吸一口气，强迫自己冷静下来：“你说得对。立刻派人去天牢，让丁谓想办法拖住寇准和张咏，不能让他们把密信交给陛下。另外，再派人去黑水城，告诉李德明，让他提前进攻高阳关，只要杨延昭一败，哀家就能趁机掌控朝政，到时候再救他出来！”
宫女领了旨，匆匆退了下去。暖阁里只剩下太后一个人，她看着窗外的雪景，眼神里满是阴狠。她知道，这是一场豪赌，若是赢了，她就能掌控大宋的朝政；若是输了，她就会身败名裂，甚至可能丢掉性命。但她已经没有退路了，只能一条路走到黑。
而此时的高阳关，杨延昭正站在城墙上，望着远处的黑龙山。他不知道沈青此行会不会顺利，也不知道西夏人会不会提前进攻，但他知道，自己必须守住高阳关，守住大宋的边境，守住这身后的万千百姓。他握紧了腰间的长剑，剑鞘上的花纹在月光下泛着冷光，像是在诉说着即将到来的血战……
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