“这还不简单？”
徐直嗤笑一声。“明日大人悄悄解了铁，盐等封锁……”
陈用宾不置可否的看了一眼徐直。
“就这么办吧！”
说着，放下了手里的茶杯。徐直一看，连忙躬身退了出去。
……………………
子时三刻，开原城的更夫裹着三层粗布棉衣，用冻得通红的手指敲响梆子。梆子声穿过丈二厚的城墙，惊飞了檐角觅食的寒鸦，却惊醒不了蜷缩在墙角的明军伤兵。他们的伤口渗出的血早已冻成黑红色的冰棱，黏在破烂的衣甲上，像极了城楼上那面被北风撕碎的“明”字军旗。
主将柴国柱站在城楼西侧，靴底与结冰的青砖摩擦出细碎的声响。他呵出的白气尚未升到半空，就被狂风卷成冰雾，扑在脸上如刀割般刺痛。
三万北路军主力屯驻城外的消息，此刻正随着信鸽飞往蓟辽总督衙门，他写的是：军中半数火铳因严寒哑火，粮草仅能支撑十日，而士兵们的棉甲早已露出破絮，在月光下像一群移动的骷髅。
“将军，宣府运来的火铳还是打不响。”
参将谢尚政的声音从身后传来，这位黑脸汉子的眉毛和胡须上结满冰碴，活像尊刚从冰湖里捞出来的石像。他手中的火铳扳机处结着薄冰，枪管上的龙纹浮雕被冻得发白，“昨夜测过，河面都结冰了，火药全成了冰疙瘩。”
柴国柱伸手去摸枪管，指尖刚触到铁壁便被牢牢粘住。他猛地抽手，掌心的皮肉被撕下一块，鲜血滴在火铳上，瞬间冻成暗红色的冰珠。谢尚政见状，急忙从怀里掏出一块鹿皮，裹住他的手：“将军，保重身体。”
柴国柱摇头苦笑，目光投向北方。百里外的鞑靼毡帐在月光下若隐若现，像一片模糊的黑云。
粮草不足，这个天气根本不适合打仗，可兵部却……
“去把龚念遂叫来。”
柴国柱搓着冻僵的手指，“让火器营做好准备，无论如何，今日都要试炮。”谢尚政欲言又止，最终只是重重叹了口气，转身离去。
卯时初刻，开原城北校场。五百名火器营士兵列队完毕，每人手中抱着一门青铜佛郎机炮。游击将军龚念遂站在队前，他的右手缠着渗血的布条——那是昨日试炮时，因火药受潮引发炸膛所致。
“各就各位！”
龚念遂的喊声里带着一丝颤抖。士兵们将佛郎机炮架在木制炮架上，小心翼翼地往药室里装填火药。
柴国柱站在三丈外的土台上，目不转睛地盯着他们的动作，掌心的伤口突然隐隐作痛。
“点火！”
随着龚念遂的命令，火绳兵将燃烧的火绳凑近火门。柴国柱屏住呼吸，却听见一连串“嗤嗤”声——多数火绳刚接触火门就熄灭了，只有三门佛郎机炮发出沉闷的轰鸣，炮弹在雪地上犁出三道浅沟，最远的不过百丈。
“操他娘的！”
龚念遂一脚踢翻身边的炮架，铁炮砸在雪地上，惊起一片冰晶，“这他娘的叫什么火器！连女真的弓箭都不如！”士兵们低头不语，有人偷偷用袖口擦拭眼角，不知是被寒风吹的，还是因绝望落泪。
柴国柱转身离开校场，靴底踩碎了满地的火药残渣。他想起三年前在朝鲜，也是这个天气，看到萧如薰演练时的盛况：佛郎机炮齐射，声震天地，炮弹将百丈外的靶墙轰得粉碎。那时他还感叹“大明火器甲天下”，如今才明白，那些演练，背后需要多大的努力！
可如今……
柴国柱摇了摇头。
申时三刻，城北的地平线上突然腾起漫天尘雾。
柴国柱站在城楼望远镜后，瞳孔骤缩——不是女真的八旗军旗，而是鞑靼人标志性的狼头纛旗！三万骑兵如黑色浪潮，正卷着冰雪向开原城杀来，马蹄扬起的雪雾中，隐约可见弯刀和套马索的反光。
“报——！”
一名斥候跌跌撞撞冲上城楼，膝盖上的护膝早已磨穿，露出血肉模糊的膝盖，“鞑靼部三万骑兵绕道西北，已过辽河！城西发现女真重骑兵，旗号是女真完颜部！”
柴国柱感觉喉咙发紧，仿佛有团冰雪堵在那里，半晌才挤出几个字：“分兵拒敌。谢尚政，你带一万兵去北门；龚念遂，带五千火器营固守东城门；其余人跟我上城墙。”
谢尚政领命而去，临行前深深看了一眼，那目光里有担忧，有不舍，更有一丝决绝。龚念遂则默默集合火器营士兵，将哑火的火铳堆成小山，又从库房里搬出最后几箱滚木礌石。
城西的喊杀声很快传来。柴国柱站在城楼中央，看着女真重骑兵如黑色潮水般涌来。那些骑兵身披精铁连环甲，战马胸前的护心镜上铸着狰狞的狼头，在阳光下泛着幽蓝的光。他们冲到离城墙五十步时，突然齐齐弯弓搭箭，箭头裹着兽油，在夕阳下闪着诡异的红光。
“放箭！”
明军的弓箭如雨点般射向女真骑兵，却被他们的甲胄弹开，只有少数箭矢射中战马，惹得骑兵们发出一阵嘲笑。紧接着，女真骑兵射出了第一轮火箭，目标不是城墙，而是城外的明军大营。
“不好！他们要烧我们的粮草！”
龚念遂惊呼。马林转头望去，只见明军大营腾起熊熊大火，粮草堆在火中发出噼里啪啦的爆响，烤焦的粮食味混着浓烟飘来，让他一阵眩晕。他知道，这把火不仅烧了粮草，更烧光了士兵们的士气。
与此同时，城北的鞑靼骑兵已冲到城下。他们没有强攻，而是散开队形，用套马索捕捉落单的明军士兵。一名年轻的明军士兵被套住脖子，鞑靼骑兵猛地一拉，他的头颅顿时被扯得向后仰去，颈椎断裂的声音清晰可闻。
“杀”
柴国柱举起佩剑，砍断一名爬上云梯的女真士兵。他的剑刃与女真士兵的弯刀相撞，迸出几点火星，却在接触的瞬间，因低温而粘连在一起，险些被对方夺走兵器。
战斗持续到酉时，城墙上的明军尸体已经堆了三层。龚念遂的火器营早已没了弹药，士兵们拿起刀剑、木棍，甚至用拳头和牙齿与女真士兵搏斗。谢尚政的北路军在城外与鞑靼骑兵展开拉锯战，他本人被一箭射中肩膀，却依然挥舞着大刀，砍倒了三名鞑靼士兵。
“将军，鞑靼人冲破防线了！”
亲卫的汇报让柴国柱眼前一黑。他踉跄着扶住城墙，看见城北的明军阵型已被鞑靼骑兵冲得七零八落，谢尚政的旗帜在乱军中忽隐忽现，最后消失在一片血雾中。
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